Глава 120 — Бутерброды
Четырнадцатилетняя Ася с тех пор, как прибыла в императорский дворец, выросла примерно на ладонь. Её когда-то исхудавшее тело округлилось и стало нежным, а волосы сияли глянцевым блеском, словно спелый персик, по которому стекает мёд.
Её нефритовую зелень глаз, казалось, наполнила ещё большая глубина, напоминающая о разгаре лета, а прежняя кроткая детская улыбка время от времени сменялась вполне зрелым и степенным выражением лица. И всё же на её щеках всё ещё оставался едва заметный абрикосовый пушок.
И она по-прежнему, ни в чём не изменяя себе, пекла на кухне печенье и торты, а также крутила сэндвичи.
— Вообще-то... Разве пикник обычно начинается не с этого момента?
Ася закатала рукава и посмотрела на Карно.
Карно, которому теперь исполнилось девятнадцать, возмужал: его чёрные волосы стали ещё темнее и гуще, а фиолетовые глаза отливали прозрачным и чистым блеском, точь-точь как аметисты. И хотя четыре года назад он вовсе не был низкого роста, за то время, пока Ася выросла на ладонь, он вытянулся ещё сильнее.
Асю это ужасно обижало, ведь они ели абсолютно одинаковую еду, так почему же росли по-разному! Однако способа отобрать чужой рост не существовало.
— Чтобы отправиться на пикник, для начала нужно собрать корзину с едой.
— ...
Вообще-то Ася намекала на то, что обычно корзину для пикника без лишних слов собирают на кухне, но теперь она лишь округлила глаза и уставилась на Карно. Стоявшая позади Рис, на которой был надет передник, лишь лучезарно улыбалась. За последние несколько лет её лицо выражало привычку ко многим вещам.
— Но я всё-таки испекла торт, ещё вчера вечером.
Ася указала подбородком в сторону. Под стеклянным куполом покоился лимонный торт, покрытый белоснежной лимонной глазурью. Карно коротко вздохнул и вымыл руки в раковине.
— Ну и что нам нужно приготовить?
— Начнём с сэндвичей!
Круассаны, щедро замешанные на сливочном масле и только что испечённые, Ася забрала у Павела. Их нужно было разрезать пополам, смазать сливочным маслом, затем добавить немного зернистой горчицы, положить хрустящие листья салата, тонко нарезанные красные томаты, поджаренный до хруста бекон, ярко-жёлтую яичницу-глазунью с жидким желтком и, наконец, тончайшие ломтики копчёного окорока, доставленного прямиком из королевства Кирлете.
Карно, попытавшись соединить половинки хлеба обеими руками, слегка нахмурился.
— Хм. Тебе не кажется, что из хлеба сейчас всё полезет наружу?
— А ты прижми аккуратнее.
— Вот так?
— М-м-м, ещё немного... Пожалуй, стоит обернуть их чем-то вроде бумаги.
В итоге они обернули сэндвичи тонкой пергаментной бумагой и завязали бечёвкой на бантик.
— В йогурт добавь совсем чуть-чуть инжирного джема, который мы сварили в прошлом году, и разлей по стеклянным баночкам. А из соков... Апельсиновый сок!
Ася разрезала апельсин пополам и протянула Карно одну половинку вместе с ручной соковыжималкой. Взяв их в обе руки, Карно посмотрел в сторону. За это время Ася успела разделить напополам ещё как минимум шесть апельсинов.
— И мне нужно выжать их все?
— Мы сейчас так сидим, и я невольно вспомнила наше прошлое.
Ася держала в руке апельсин и ласково улыбалась. Карно почувствовал неладное, но не смог не спросить:
— И что же? Что именно вы вспомнили?
— Твою самую первую встречу со мной. Когда я была ещё совсем крошкой, я подумала: если бы я была апельсином, то под твоим пристальным взглядом точно превратилась бы в апельсиновый сок. В чистый, прозрачный апельсиновый сок. Тщательно выжатый.
— ...
— Думаешь, апельсинов слишком много?
Выражение лица Аси, которая всем своим видом старалась казаться предельно невинной, ничуть не изменилось с тех пор, как ей было десять лет.
— Придётся выжимать. Мне всё выжимать. Всё делать самому.
Карно с нарочитой агрессией принялся крутить апельсин, выжимая сок, и по кухне тут же разнёсся кисло-сладкий цитрусовый аромат. Тем временем Ася аккуратно уложила в большую корзину несколько крупных виноградин, чайник с только что вскипевшей водой, заварку и чайные чашки.
— Ну вот! Наконец-то всё готово! А теперь, в путь!
Карно пожаловался, что от его рук теперь пахнет исключительно апельсинами, но Ася даже ухом не повела.
Это огромное озеро на территории императорского дворца было выкопано императором у дворца Таймимир несколько лет назад. Посреди озера раскинулся крошечный островок, на котором возвышалась изящная белая беседка, какая обычно бывает в регулярных садах.
— Погода просто чудесная!
Ася ласково поймала ладонью подувший ветерок и убрала прядь волос со лба. Сидевший рядом Карно лениво отправлял в рот одну виноградину за другой.
— Вообще-то Алёша тоже собирался прийти.
— Разве сегодня не должен прибыть человек с севера? Тот, кого послал маркиз Олег.
— Да, именно поэтому Алёша и не смог прийти. Ему нужно разобраться с делами... Думаю, может, отнести ему сэндвичи попозже?
— Тогда стоило просто перенести пикник на другой день.
Ася, которая как раз выбирала самый красивый кусочек торта для Карно, удивлённо округлила глаза.
— Ну как я могла так поступить, если уже позвала тебя сегодня?
— Могла бы просто прислать своего почтового цыплёнка.
— Я побоялась, что наш Карно тогда слишком сильно расстроится.
— Я бы не расстроился.
— Правда?
— Абсолютно.
— Вот как. Значит, если бы ты пригласил меня, а утром прислал письмо с просьбой не приходить, ты бы совсем не расстроился? А вот я бы устроила настоящий рев и в слезах перевернула бы всё вверх дном, так что имей это в виду и хорошенько запомни.
— ...
— Будешь сэндвич? Или сразу торт?
Карно слегка помахал ладонью у лица, спасаясь от тепла, и отвернулся. Ася с улыбкой протянула ему сэндвич. Положив перед крутившимся рядом Пиби огромный кусок торта, Ася вдруг вспомнила кое-что важное и огляделась по сторонам.
Как раз в этот момент Рис ненадолго отошла, чтобы проверить лодку у причала. Убедившись, что поблизости никого нет, Ася придвинулась ближе к Карно.
— Карно.
— ...Жарко же.
— Да посиди ты смирно. Я хочу кое-что спросить. Скажи, ты до сих пор так и не можешь поговорить со своим духом?
— ...Не могу.
— До сих пор? А вот у Алёши в последнее время, кажется, наметился сдвиг. Он говорил, что начал отчётливо чувствовать присутствие Пафнира.
— У меня такое ощущение, будто меня сейчас публично отчитывают за полную профнепригодность.
— Ну, разве что самую малость...
Ася со сложным и серьёзным выражением лица перевела взгляд с печенья на Карно.
<Похоже, просто кормить его тем, что ты приготовила, всё-таки недостаточно.>
Тем временем Пиби, у которого пузико уже округлилось от еды, развалился на подстилке и лениво запищал. Ася повернулась к нему.
— И что же нам тогда делать?
<А то ты сама не знаешь. Я же с самого начала говорил: нужно как-то расширять телесный контакт.>
— ...А...
— Что там? Что опять лепечет твой цыплёнок?
Карно подозрительно прищурился, и Ася, поймав его взгляд, тяжело вздохнула.
— Кое-что, явно нарушающее общепринятые социальные нормы.
— И что конкретно нужно сделать?
На этот раз глаза прищурила уже Ася.
— Судя по твоему тону, Карно, ты говоришь так, словно лёгкое нарушение социальных норм для тебя, сущий пустяк.
— Умение действовать по обстоятельствам, даже если приходится переступать через условности, это прямая обязанность заместителя главнокомандующего. Так что там такое?
— Ну... Как бы тебе сказать. Это когда люди... берутся за руки, или... ну, в общем, всё в таком духе.
— Ах, ради всего святого. Я же просил тебя не выражаться подобным образом.
— Послушай, а как я, по-твоему, должна была сказать? Если бы я прямо заявила про «телесный контакт», это прозвучало бы ещё более двусмысленно и странно!
— Что тут странного! Это хотя бы точная формулировка!
— Да в том-то и дело! Когда звучат такие сухие, академические термины, кажется, будто само действие настолько непристойное, что тебе приходится подбирать строгие слова из словаря, лишь бы обойти цензуру!
Карно потер лицо ладонями, а затем решил сменить цель. Он бесцеремонно приподнял Пиби в воздух за крылья.
— Послушай, цыплёнок. Так что конкретно, по-твоему, мы должны сделать?
<Я-я правду говорю! Если будет больше телесного контакта, то всё пойдёт быстрее!..>
— Ты чего ведешь себя так, будто вы и впрямь понимаете друг друга?!
Ася поспешно вырвала Пиби из рук Карно, пересадила его обратно на покрывало и, скрестив руки на груди, удручённо вздохнула.
— Честно говоря, не скажу, что я совсем ни о чём не жалею.
— О чём это ты жалеешь?
— О том, что когда мне было десять лет и я совершенно ничего не смыслила в правилах приличия, мне следовало... гораздо чаще... ну, трогать тебя то тут, то там? Вот об этом я жалею.
— Я же буквально секунду назад просил тебя не выражаться в таком ключе. И вообще, в десять лет ты вовсе не была невинным ребёнком. Ты была невероятно смышлёной девчонкой, которая прекрасно знала, как довести человека до белого каления.
— Но сейчас-то всё совсем иначе! Если мы будем делать подобное наедине? Это будет выглядеть по-настоящему странно. А если делать это открыто при всех? Так я же нашему Карно всю личную жизнь испорчу, и никто на тебе потом не женится.
Карно молча посмотрел на четырнадцатилетнюю девушку, рассуждающую о таких вещах, и лишь обречённо покачал головой.
Ася крепко сжала кулачки и уверенно произнесла:
— Я считаю, что великие свершения, это, конечно, важно, но нельзя приносить в жертву великой цели личную жизнь конкретного человека.
— Порой жертвы неизбежны. Реальность редко укладывается в рамки идеальных представлений.
— Я это прекрасно понимаю. И именно потому, что я это знаю, мне хочется построить такое общество, где ни одному человеку больше не придётся приносить себя в жертву.
— ...И для этого ты собираешься кормить всех сладостями?
— Именно!
— И самое поразительное во всём этом то, что в твоих руках это почему-то действительно работает.
Карно задумчиво ответил и со всей серьёзностью потёр лоб.
— Тогда, может, совместные уроки вальса?
— Что... Что-о? С чего вдруг такие мысли?
— Ну, ты же сама искала способ организовать тот самый «контакт, при котором никто не приносит себя в жертву».
— А... Действительно. Уроки вальса, это отличная идея. Подходящий повод. А что ещё? Уроки верховой езды?
— Пожалуй, это всё, что можно придумать.
— Отлично. Но если я буду тренироваться только с одним Карно, это тоже может выглядеть немного подозрительно...
— Так, и кого ещё ты собираешься в это втянуть?
— Если хочешь спрятать дерево, его нужно прятать в лесу, разве не так?
Ася подхватила пергаментную бумагу, в которую был завёрнут сэндвич, и принялась кокетливо обмахиваться ею, словно веером, приглушённо посмеиваясь, подражая знатным дамам: «Хо-хо». Карно посмотрел на неё крайне утомлённым взглядом.
— Интересно, кого на этот раз ты решила замучить своими идеями.
— Какое ещё замучить!
Стоило Асе надуть губы, как Карно резко поднялся со своего места.
— Эй, ты чего? Неужели ты сбегаешь от меня только потому, что я якобы мучаю детей?
— Кто сбегает? Разве ты звала меня сегодня не для того, чтобы покататься на лодке? Пошли к причалу.
С этими словами Карно протянул руку всё ещё сидевшей на покрывале Асе.
— Ах! Точно. Мы же собирались покататься. Пиби, а ты останешься здесь... Ой.
Ася хотела было спросить, пойдёт ли дух с ними, но, увидев, как Пиби развалился кверху пузом и сладко посапывал, тихонько рассмеялась. Похоже, наевшись досыта и разморившись под тёплым весенним ветром, малыш крепко уснул. Ася достала носовой платок, бережно прикрыла им Пиби, после чего уверенно взяла Карно за руку и поднялась.
— ...В связи с этим маркиз Олег передаёт, что в текущем году ему удалось успешно наладить производство льняного полотна, и грядущим летом он планирует лично прибыть в столицу для аудиенции.
Докладывавший вестник на мгновение поднял голову, и в ту же секунду наследный внук, до этого внимательно смотревший в окно, совершенно естественно перевёл взгляд на собеседника.
Из-за этого лишь Кирилл, неизменно дежуривший за спиной Его Высочества, заметил, что мысли наследного внука всё это время были заняты совершенно другим местом, а вовсе не отчётом посланника.
— Маркиз Олег проделал колоссальную работу. Должно быть, за последние годы он вложил немало сил в выращивание льна, так что мы обязаны оказать ему самый тёплый приём.
— Узнав о том, что Ваше Высочество так благосклонно относится к его трудам, маркиз будет несказанно счастлив.
— А как обстоят дела с эльфами Ноктис? Возникали ли какие-то трудности? Даже с учётом подписания мирного соглашения, совместное сосуществование, задача не из лёгких.
— Никак нет, эльфы демонстрируют крайнюю заинтересованность в обмене опытом и оказывают активное содействие. Они очень помогли нам в вопросах возделывания льна...
— Это действительно заслуживает уважения. Заслуга маркиза в этом деле неоспорима.
Алексей пообещал, что по прибытии маркиза Олега в столицу тот обязательно будет удостоен высокой награды, после чего жестом отпустил вестника. Как только дверь бесшумно закрылась, Кирилл негромко произнёс:
— Ваше Высочество, почему бы вам просто не предложить перенести этот пикник на другой день?
Он решился сказать это, поскольку прекрасно видел, куда именно на протяжении всего дня устремлялись мысли Алексея. Наследный внук, почувствовав лёгкое смущение, тихо вздохнул и мягко улыбнулся:
— Ася ещё вчера вечером испекла торт. Мне было бы крайне неудобно просить её отложить всё теперь, когда она так старалась.
— И всё же...
Кирилл осёкся на полуслове, заметив, как в глазах Алексея на миг промелькнула тень искреннего сожаления. В то же мгновение пламя свечи на его рабочем столе внезапно дрогнуло и заколыхалось, словно пытаясь выразить досаду вместо своего хозяина.
Алексей, взглянув на этот огонёк, едва заметно улыбнулся.
— Карно, как я слышал, уже прибыл?
— Да, Ваше Высочество. Несколько часов назад они вместе с Её Высочеством отправились к дворцовому озеру.
— Ха-ха. Что ж, на этот раз я готов уступить. К тому же в прошлый раз мы и так знатно над ним подшутили.
— Вот как?
Алексей лишь загадочно улыбнулся в ответ и принялся вновь внимательно перечитывать документы, оставленные вестником.
— К слову, до меня доходили слухи, что дочь маркиза Олега была крайне слаба здоровьем. Похоже, за время пребывания на севере она значительно окрепла.
— Вот как?
— Судя по записям, в этот раз она планирует сопровождать отца во время визита в столицу.
— Ей ведь в этом году как раз исполняется семнадцать? Должно быть, маркиз надеется подыскать для неё подходящий круг общения или друзей.
— Друзей, значит... Знаешь, мне кажется, что герцог Седвойер, который сейчас находится на севере, преследует примерно те же цели.
— Простите?