Глава 118 — Тыквенный тарт
— И-и-и… ты!
— Что… что? Что там мама пишет?
Руки Тариея, сжимавшие письмо, крупно дрожали. Он крепко прижал ладони к ноющим вискам и сделал несколько глубоких вдохов.
— …У меня, кажется, болезнь: когда я слышу правду, меня тут же охватывает жуткий гнев…
— А-а.
Тарией ещё какое-то время сердито сопел, а потом обречённо опустил плечи. Ася с сочувствием и жалостью похлопала старого рыцаря по руке.
— Вы точно в порядке?
— Это всё моя вина…
— Ну да. Тут не поспоришь.
— …
— Так что мама пишет?
— Пишет: «Когда я уходила, ты и слова не сказал, а теперь явился и думаешь, что всё можно исправить парой клочков бумаги?»…
Тарией выглядел так, словно вот-вор разрыдается от обиды.
— У других людей дочери как дочери, ни одна себя так не ведёт! Только она! Только у неё такое упрямство несносное, так жестоко с собственным отцом…
— Хотите, тогда я найду вам другую дочку, а себе другого дедушку?
— …
Тарией с глубочайшим потрясением посмотрел на Асю. Девочка лишь лукаво наклонила голову набок:
— Думаю, мама ведь считает точно так же. Что другие отцы так со своими детьми не поступают.
— Да я… да никто не любил её и не заботился о ней так, как я!..
Тарией обиженно зашевелил губами. Ася решительно упёрла руки в бока:
— А давайте тогда выставим оценки? Устроим конкурс: «Лучшая дочь и лучший отец».
— Оценки?..
— Для начала оценим маму. Из чего складывается образ идеальной дочери? Хм… «Здоровье» двадцать пять очков, «Свобода выбора» двадцать очков, «Благодарность» двадцать пять очков, и «Законопослушность» тоже двадцать очков.
Ася загибала пальчики один за другим. Тарией, внимательно выслушав её условия, запинаясь, выговорил:
— Что касается здоровья… Как Ирина выросла, она ни разу даже простудой не заболела. …Хотя нет, когда она была совсем маленькой, у неё как-то раз поднялся страшный жар. Но… но ведь после этого она росла крепкой и здоровой, так что за это давай двадцать пять очков.
Ася изо всех сил старалась сдержать смех. Дальше Тарией продолжал выставлять баллы, словно постоянно пытаясь оправдаться.
За право делать то, что хочется, учитывая её невиданное упрямство, волей-неволей пришлось дать двадцать пять очков. За благодарность, хоть сейчас она и проявляла к отцу исключительную жестокость и холодность, но до своего ухода из дома оставалась невероятно нежной и ласковой дочерью, так что тоже двадцать пять очков. Что же касается законов, хоть она и не слишком считалась с общественными устоями, но строго следовала собственным правилам, а значит, ещё двадцать очков.
— Хм, если всё сложить, получается высший балл!
Тарией с обидой и недоумением резко повернулся к Асе:
— У Ирины высший балл?
— Ну да. Здоровье, двадцать пять, свобода, двадцать пять, благодарность, двадцать пять, законопослушность, двадцать пять.
— …
— А теперь давайте посчитаем баллы идеального отца? Начнём с первого пункта: «Вера в дочь и её поддержка». Из двадцати пяти возможных баллов вы получаете…
— …
У Тариея на глаза навернулись слёзы.
— Пять баллов…
— Пять. Хорошо, тогда следующий пункт: «Отец, который знает, о чём мечтает его дочь». Из двадцати пяти баллов…
— Тут точно все двадцать пять!
— И о чём же мечтала мама?
— Стать рыцарем!
— Рыцарем? Вы уверены?
— Абсолютно…
— …
— Десять баллов…
Плечи Тариея окончательно поникли.
— Следующий пункт: «Отец, который в случае ошибки дочери не поддаётся гневу, а говорит спокойно и разумно»…
— …Один балл…
— И последний пункт: «Отец, который после ссоры искренне и активно пытается помириться»…
— …
— Ну, поскольку вы написали ей так много писем, я поставлю вам целых десять баллов. Итак, в сумме получается…
— Пожалуйста, не произносите это вслух…
— Двадцать шесть баллов…
— …
— …
Заметив, как к её ногам подступает тяжёлая, глубокая и невероятно печальная синяя аура, Ася в конце концов крепко сжала ладони Тариея.
— Дедушка.
— …Когда доживаешь до моих лет… становится невыносимо трудно признавать свои ошибки и смиренно кивать головой. Для Вашего Высочества это пока далёкие, непонятные вещи. Но если сейчас признать, что я во всём был неправ, то покажется, будто и вся моя прожитая жизнь была сплошной ошибкой…
Ася решительно покачала головой.
— Пусть между вами и мамой случилась размолвка, и в чём-то вы действительно ошиблись.
Крепко сжимая мозолистые, покрытые морщинами руки старого рыцаря, Ася заговорила медленно, будто стараясь запечатлеть каждое слово в его сердце:
— Чтобы чёрный чай стал по-настоящему вкусным, его нужно заваривать ровно три минуты. Торт будет идеальным, если выпекать его полчаса, а тесту для хлеба и вовсе нужны целые сутки, чтобы как следует подняться. А знаете ли вы, что на приготовление засахаренных каштанов уходит целых три дня? Но ведь никто и никогда не говорит, что всё это время было потрачено впустую. Потому что для некоторых вещей просто необходимо время. Всему свой срок.
— …
— Камелия зацветает только с приходом зимы, а чтобы встретить ночного ангела, нужно дождаться, пока солнце скроется за горизонтом.
— …Кажется, Ваше Высочество и есть мой ангел.
Ася вовсе не это имела в виду, но решила промолчать, чтобы ласково похлопать по плечу старого рыцаря, который уже вовсю беззвучно плакал.
— Но ведь это такое счастье, что вы можете помириться прямо сейчас! Представьте, если бы вы решились на это только к моему совершеннолетию? Через десять лет! Ого!
У Тариея от её слов едва не началась икота. Ася с улыбкой протянула к нему руки, и старый рыцарь, торопливо утерев слёзы рукавом куртки, легко и бережно подхватил внучку на руки. Девочка нежно прошептала ему на ухо:
— А дедушка-Император уже вовсю строчит папе ответ.
— !..
— Так что и вы пишите скорее. Вы ведь не хотите ему проиграть, верно?
— Я… я всё понял!
— У Алёши в контракте сам Пафнир, но почему… почему его руки всегда такие холодные?
Ася устроилась на стуле подле Алексея и принялась нежно растирать его ладони. Юноша, продолжая левой рукой просматривать и подписывать важные бумаги, лишь мягко и благосклонно улыбнулся. Огонёк свечи, которую Алексей в последнее время стал зажигать даже ярким днём, внезапно яростно затрепетал.
<Этот несносный персик при первой же возможности пытается меня уколоть!>
Пиби, которая до этого мирно лежала на боку, лениво перебирая свои жёлтые пёрышки, сердито щёлкнула клювом.
<Ах ты, затухающая огарка от спички! Еле дышишь, а всё туда же, лезешь драться?!>
<Да как ты смеешь, жалкий летающий цыплёнок!>
<Зато ты со своим контрактником даже словом перемолвиться не можешь!>
<Подумаешь, великое достижение, разговаривать!>
<Я могу сказать и два слова! И три! четыре! Да хоть целых пять слов!>
Пламя свечи заплясало в безумном, неистовом танце.
— О чём это Пафнир и Пиби так яростно спорят?
Ася лишь покачала головой и заботливо пододвинула к Алексею чашку с тёплым имбирным молоком. Однако Пафнир, не выдержав и секунды, снова обиженно воскликнул:
<Но… но ведь это правда не моя вина!>
Ася строго воззрилась на пламя свечи. Повелитель огня выглядел до глубины души оскорблённым.
<Сколько бы я ему ни твердил, Алексей совершенно не спит! Только учится, читает книги, бесконечно принимает людей… И даже сладости перестал есть!..>
Под конец его голос и вовсе сорвался на плаксивые ноты. Расплавленный от сильного жара воск потек по свече обильными струями, точь-в-точь как человеческие слёзы.
— Ну ладно, ладно, я поняла.
Ася поспешно сделала знак слуге, и тот мгновенно принёс ещё одну свечу. Позволив духу подкрепиться новой порцией огня, девочка со всей строгостью посмотрела на Алексея:
— Пафнир только что во всём чистосердечно признался.
— Вот как.
— Он говорит, что Алёша совсем не ест сладостей и почти не спит.
— Это неправда. Печенье, которое ты для меня испекла, я ел с огромным удовольствием.
<Да потому что ты берёг его и ел по крошечному кусочку в день!>
Ася смущённо осеклась. Переводить брату подобные слова было как-то неловко.
<Ха-ха-ха! Ещё бы, ведь это приготовила моя малышка! Конечно, было невероятно вкусно!>
<Наша девочка настолько добрая, что даже если бы она испекла печенье из обычной грязи, этот безумный виноградный куст всё равно сожрал его до последней крошки!>
<Моя Ася никогда не станет готовить такую гадость!>
<Да она в прошлый раз вообще сожгла печенье дотла, а этот дурень всё равно съел, только потому что это приготовил его любимый персик!>
<И кто, по-твоему, его сжёг?! Ты же сам и спалил, безмозглый огарок!>
— Ася? Что Пафнир опять говорит?
— А… нет, ничего особенного. Раз ты говоришь, что ел печенье… это, конечно, хорошо. Но подгоревшие сладости есть точно не стоит.
— …Оу.
— И спать нужно обязательно. Гораздо больше, чем сейчас.
— Хорошо, обещаю. Я обязательно буду тебя слушаться.
— Обманщик. Вы никогда меня не слушали.
— Ну, я имел в виду, что буду слушаться с этого самого момента.
Ася тяжело вздохнула и послушно кивнула. Алексей, ласково сощурив глаза, посмотрел на неё и тихо спросил:
— Как поживают дядя и тётя? У них всё хорошо?
— Да, всё замечательно. Алёша, они тоже очень за тебя переживали. Говорили, что тебе ни в коем случае нельзя так сильно переутомляться.
— Они всегда были невероятно добрыми и чуткими людьми. Именно поэтому ты выросла такой…
— По… пожалуйста, прекрати.
— М-м?
— Алёша иногда с такой легкостью говорит вещи, от которых становится жутко неловко.
— И что же, по-твоему, я собирался сказать?
— !..
Ася удивлённо округлила глаза. Осознав, что она, кажется, поторопилась с выводами и навоображала лишнего, девочка мгновенно покраснела до самых кончиков ушей. Алексей, забавленный её реакцией, искренне рассмеялся и легонько щелкнул её по носу.
— Я лишь хотел сказать, что именно благодаря их безграничной любви ты выросла такой очаровательной, милой крошкой.
— Ах! Алёша! Ну правда, прекрати!
Лицо Аси вспыхнуло с удвоенной силой. Она попыталась закрыть его руками, но поскольку всё ещё крепко держала и растирала ладони Алексея, сделать этого ей так и не удалось. Юноша ласково и заворожённо посмотрел на неё, отложил перо и мягко улыбнулся.
— Ася.
— Да… да, что такое?
— Честно говоря, я очень боялся, что ты можешь больше не вернуться.
— …Что?
Девочка, всё ещё пунцовая от смущения, удивлённо распахнула глаза и уставилась на брата.
В улыбке Алексея сквозила едва заметная грусть.
— Думаю, дедушка-Император переживал точно так же. Он тоже до безумия боялся, что ты решишь остаться там навсегда.
— А…
Поскольку она и в самом деле едва не приняла такое решение, Ася лишь неловко промолчала.
Заметив её замешательство, Алексей ласково накрыл её ладони своей рукой.
— Это было моим самым главным страхом: что делать, если эта малышка больше никогда не придёт? Но когда наступил день твоего возвращения, меня охватила новая тревога, вдруг ты возвращаешься сюда против своей воли, заставляя себя?
Ася почувствовала, как её окутывает нежная, ласковая волна из засушливо-аметистовых искр и тёплого, мягкого кремового сияния.
— Я и сейчас очень переживаю за тебя.
— Сказать вам честно? На самом деле, я действительно могла остаться там.
— Вот как?
— Но вовсе не потому, что мне здесь не нравится. Просто мама с папой выглядели такими несчастными и разбитыми…
Ася долго сомневалась, стоит ли вообще заводить разговор о родителях, но пример Карно многому её научил. Она поняла: Алексей и Император вовсе не из тех людей, кто будет со злостью и завистью смаковать чужое счастье, которого сами были лишены.
— Но потом оказалось, что они плакали совсем по другой причине.
— …
— Они увидели, как мне хорошо и весело живётся в столице, и решили, что все эти годы не смогли сделать меня по-настоящему счастливой. Им стало невыносимо больно и жалко упущенного времени.
Ася с улыбкой наклонила голову набок.
— Но я сразу сказала им, что это глупости. Что я была абсолютно счастлива рядом с ними, и именно поэтому так отчаянно хотела остаться.
— Ася…
— А то, что в столице я выгляжу такой счастливой, это целиком и полностью ваша заслуга, ведь Алёша всегда был рядом со мной.
С этими словами девочка лучезарно улыбнулась.
— К тому же, я вернулась во дворец, потому что у меня здесь появилось очень много важных дел.
— Важных дел?
— Ну да! Во-первых, я должна испечь для тебя столько вкусного печенья, чтобы ты наконец смог лично поговорить с Пафниром. Во-вторых, хочу напечь ещё целую гору новых сладостей, а в-третьих…
Ася ненадолго задумалась. Планов и впрямь было громадьё, и вываливать всё сразу было как-то неловко. Поэтому она решила выразить всё одной простой фразой:
— А в-третьих, вытрясти побольше карманных денег из дяди Валерия!
— Тебе не хватает денег?
— Да нет же! Нет! Я совсем не это имела в виду!
Ася замахала руками.
— Говоришь точь-в-точь как дедушка. Сразу видно, его родная внучка.
Алексей снова добродушно рассмеялся. Ася, заметив, как сильно её слова обрадовали брата, почувствовала, как её сердце наполнилось щемящим теплом.
Ведь до этого момента никто и никогда во дворце не решался сказать вслух, что Алексей и Император похожи как дедушка и внук.
— И это всё, чего ты хочешь?
— Есть ещё кое-что.
— И что же?
— Сначала поклянись, что исполнишь моё желание.
— Разумеется, клянусь.
— И даже не поинтересуешься, о чём я попрошу?
Ася капризно надула губки, но Алексей лишь выжидательно смотрел на неё, всем своим видом показывая, что готов исполнить любой её каприз. Девочка покорно вздохнула:
— Я хочу, чтобы Алёша ложился спать пораньше, а вставал попозже. По крайней мере… в течение следующих пяти лет?
— Пяти лет?
— Через пять лет ты станешь совсем взрослым, и тогда сможешь делать всё, что твоей душе угодно. Ну так что, ты ведь обещал исполнить моё желание?
— Пять лет, значит…
Пока Алексей обдумывал её слова, Ася заворожённо, словно заворожённая, смотрела на него.
Прямо за его спиной из окна хлынул ослепительный, невероятный поток солнечного света, похожий на сказочный ливень. Это было неописуемое, величественное зрелище: мириады ярких искр, словно сотканных из чистого жемчуга и драгоценных камней, закружились в сияющем танце, рассыпаясь вокруг них великолепным, ослепительным полярным сиянием.
— Хорошо, раз ты просишь о такой малости, я даю тебе слово.
— О… ох. Обещал, значит, поймала на слове!
Ася торопливо закивала головой, а Алексей лишь тихо и счастливо улыбнулся.