Глава 117 — Тыквенный тарт
Пиби, заметив, как изменились потоки воздуха, с облегчением вздохнула, юркнула прямо в стоящую на столе пустую чашку и принялась дремать, забавно клюя носом. Пока Ася, глядя на неё, изо всех сил пыталась сдержать смех, Император украдкой бросил на внучку быстрый взгляд.
— …
— …
— Я спросил, пришла ли ты, почему молчишь?
— Вы на меня даже не смотрели, вот я и подумала, что вы очень заняты, и решила посидеть тихонько.
В конце концов Император со стуком отложил перо и наконец поднял голову.
— А знаешь ли ты, что с тех пор, как ты прибыла во дворец, прошло уже без малого десять часов?
Ася лишь безмятежно пожала плечами:
— Так ведь день был на дворе…
— Вот именно. Солнце ещё высоко стояло, а ты даже не соизволила прийти и поприветствовать меня.
— Днём дедушка меня не встретил, и я сразу поняла, что у вас невероятно много дел. Вот и решила зайти попозже, когда вы освободитесь, чтобы не отвлекать.
— …
— Если бы вы не были заняты, то обязательно пришли бы меня встретить, ведь мы так долго не виделись. Верно?
— …
— Ну а раз не пришли, я подумала: «О-о, дедушка, должно быть, ужасно занят, ни в коем случае нельзя ему мешать!» А потом пошла к себе и случайно уснула.
— …И поэтому не пришла?
— Да!
При виде того, как Ася лучезарно и невинно улыбается, Император лишь устало потёр переносицу. Однако, несмотря на его напускную суровость, мрачная и угрюмая аура за его спиной стремительно рассеивалась, а её место заполняли яркие, тёплые и сияющие искорки света.
Ася лукаво наклонила голову набок и задорно сощурилась:
— Неужели дедушка совсем не был занят, но всё равно не пришёл меня встретить?
— Я был занят. Ужасно занят. Даже если бы ты пришла раньше, у меня всё равно не нашлось бы времени на разговоры.
— Вот! Я именно так и думала, поэтому и ждала.
— Да уж, в красноречии тебя точно не переспоришь.
Император посмотрел на Асю, как на нашкодившего, но до безумия милого котёнка, а затем внезапно скрестил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку кресла.
— Хм. Ну хорошо, если подумать, твои слова ведь означают, что ты так сильно и преданно ждала, когда этот старик приедет тебя встретить?
— Ну, это…
На этот раз Ася осеклась, не зная, что ответить. Ей почему-то показалось, что если она сейчас согласится, то это будет означать её полное поражение. Но если сказать, что она совсем не ждала, то вся её прошлая забавная логика попросту развалится.
Тускло-синие глаза Императора слегка сузились, наполнившись непривычным теплом.
— Ах, вот оно что? Значит, ты так сильно ждала своего дедушку?
— Нет, ну не то чтобы прямо так уж сильно…
— Что ж, в таком случае виноват я, раз не встретил тебя. Из этого дворца дети раньше только уезжали и никогда не возвращались, поэтому я просто не знал, что должен кого-то встречать. Мне это даже в голову не пришло. Прости меня, малышка.
— Ой, нет! Нет! Дедушка! Так говорить, это же чистой воды жульничество!
— Это ещё почему? — Император с напускным высокомерием вскинул подбородок.
Ася в нерешительности потопталась на месте, а затем сокрушённо вздохнула. Наблюдая за ней, Император окончательно отодвинул в сторону подставку для перьев и опёрся подбородком о ладонь.
— И вот, дедушка попросил прощения, а ответа так и нет.
— Прощение…
— Прощение?
— Ваше Величество не должны силой вытягивать из меня прощение! Вы ведь сами постоянно твердите мне, что нельзя ничего навязывать аристократам.
Услышав это, Император снова искренне рассмеялся и слегка поманил Асю рукой. В то же мгновение тело девочки плавно оторвалось от пола, взмыло в воздух и мягко опустилось прямо на край огромного императорского стола.
— Да, я поступил скверно. Прошу у тебя прощения.
Оказавшись лицом к лицу с Императором так внезапно, Ася с лёгким возмущением воскликнула:
— …И когда это вы только успели научиться так легко и искренне извиняться?
— Я взял отличные уроки у собственной внучки. И пока тебя не было, очень усердно повторял пройденный материал.
— Но ведь… ведь не прошло и месяца!
— Вот как? А мне показалось, что пролетела целая тысяча лет.
Ася вздрогнула от неожиданности и слегка отпрянула назад:
— Вы ведь не мой дедушка, верно? Вы точно самозванец! Это ведь Шамаль сейчас притворяется им, да?
Император громогласно расхохотался. Потоки воздуха в кабинете тоже закружились в весёлом, бурном танце, словно сам ветер разделял его искреннее веселье. Ася чувствовала, как невидимые воздушные ладони ласково щекочут её волосы и воротник куртки, и лишь тихонько вздыхала.
<И с чего бы мне это делать?> — прошелестел Шамаль.
— Но ведь раньше дедушка был куда более…
— Куда более каким?
— Вы знаете, что такое слоёное печенье? Его так долго мнут, прессуют, скручивают из стороны в сторону, а потом запекают. Вот и вы были таким же.
Видя, что Император лишь добродушно посмеивается над её словами, Ася обречённо покачала головой и со вздохом капитулировала. Она принялась шарить в складках своего пышного платья и наконец достала оттуда плоский конверт.
— Вот. Это то, что я вам обещала.
— …Обещала?
Император перестал улыбаться и внимательно посмотрел на письмо в руках внучки.
— Это ответ от папы.
Император заметно вздрогнул. Ася аккуратно протянула ему конверт.
— Прочитаешь его позже, в спокойной обстановке?
— …
— Ну, тогда я, пожалуй, пойду…
— Нет, постой. Подожди немного.
Ася уже собиралась спрыгнуть со стола, но Император мягко, но решительно остановил её. От его недавнего веселья не осталось и следа, и казалось, что у него от волнения мгновенно пересохло в горле.
Он взял специальный нож для писем, аккуратно вскрыл конверт, но какое-то время просто сидел неподвижно, не решаясь заглянуть внутрь. Наконец, сделав глубокий вдох, он решительно вытащил сложенные листы. Письмо было совсем не толстым.
Как только Император принялся медленно читать строчку за строчкой, Ася, уловив нарастающее напряжение, невольно сжалась в комочек. Поначалу взгляд дедушки двигался неторопливо, но затем его глаза начали стремительно бегать по бумаге. И стоило ему дойти до самого конца, как…
— Что за?! Да как он только смеет?! Что за чушь он тут городит!
Ася испуганно округлила глаза.
В то же мгновение сильный порыв ветра взметнул её волосы вверх, а внезапно раздавшийся непонятный и оглушительный свист полностью заглушил и скрыл все последующие яростные ругательства Императора.
<Ну-ну, тише, Михаил. Ты ведь так напугаешь свой маленький персик,> — мягко упрекнул его Шамаль, перекрывая шум.
<Вот именно! Чего это ты тут голос повышаешь?! Наша малышка аж подпрыгнула от испуга!>
Пиби, которая до этого мирно спала в чашке, от неожиданного крика испуганно захлопала крыльями, взлетела, но, сообразив в чём дело, снова сердито опустилась обратно на фарфоровое дно.
Рука Императора, сжимающая письмо, крупно дрожала. Он, казалось, даже не слышал возмущённых возгласов духов, но всё же изо всех сил постарался взять себя в руки. Крепко прижав ладонь ко лбу, Император сделал несколько глубоких вдохов.
— …Ася, я сильно напугал тебя? Мне искренне жаль.
В любой другой ситуации Ася обязательно поддразнила бы его, сказав, что он делает поразительные успехи в извинениях, но сейчас атмосфера в кабинете была слишком тяжёлой. Девочка поспешно замахала руками:
— Нет-нет, всё в порядке. Дедушка, вы… с вами всё хорошо? Что же такого папа написал в этом письме?
— …Ты сама не читала его перед тем, как отдать?
— Конечно нет! Это же письмо, адресованное лично вам. Я просто видела, что папа писал его в очень хорошем и весёлом настроении, так что…
Что же, в самом деле, там могло быть написано, раз Император так тяжело и яростно дышит?
Причём это не был обычный гнев. Вокруг него полыхали яростные, обжигающие волны бушующего пламени, сквозь которые, однако, проглядывало что-то совсем иное. Мягкие, пушистые нежно-розовые искорки, пусть их было совсем немного, ласково взлетали вверх и опускались прямо Асе на колени.
— …В хорошем настроении? Значит, он писал это с удовольствием и веселился, говоришь?
— Ой…
«Может, мне всё-таки стоило проверить содержание письма хотя бы один раз?» — растерянно подумала Ася.
Просто перед самым отъездом из столицы они с папой знатно повздорили из-за того, что она пыталась подглядеть в его бумаги, поэтому в этот раз ей даже в голову не пришло совать нос в послание Юрия.
Император, тяжело вздыхая и сердито сопя, с шумом выдвинул ящик стола, достал оттуда огромную стопку чистой бумаги и размашисто обмакнул перо в чернильницу. Ася осторожно, стараясь не шуметь, отодвинулась в сторону и украдкой взглянула на Шамаля, который всё ещё заботливо прикрывал её уши своими воздушными потоками.
«Шамаль, ты ведь видел это письмо, верно? Что там написано? Почему дедушка так злится?»
Император тем временем, бормоча под нос, что ни за что не оставит эту дерзость безнаказанной, уже вовсю строчил яростный и стремительный ответ Юрию. Асе даже не пришлось просить дедушку не затягивать с письмом.
<Ну… я видел его лишь мельком,> — тихо прошелестел дух ветра. — <Но если в двух словах… Там было написано о том, что эти двое, отец и сын, они невероятно, просто поразительно похожи друг на друга.>
«Вот как?..»
Ася посмотрела на Императора, который с яростным сопением скрежетал пером по бумаге, и на её губах появилась тёплая, тихая улыбка. Даже самое неистовое пламя, способное уничтожить всё на своём пути, со временем утихнет, а на месте пепелища из маленького семени обязательно пробьётся прекрасный новый росток.
Ася сидела на краю тренировочного плаца за длинным деревянным столом, который рыцари обычно использовали для отдыха, лёгкого перекуса и прохладительных напитков.
Опершись подбородком о ладони, девочка затуманенным взглядом провожала фигуру своего дедушки, Тариея, который с завидным упорством наматывал уже второй круг по тренировочной площадке. Прямо перед ней на столе лежал заветный конверт, ответное письмо от Ирины.
Увидев его, Тарией впал в такое невероятное волнение и трепет, что сперва долго не находил себе места, а затем обречённо заявил, что ему жизненно необходимо хорошенько пробежаться, чтобы успокоить нервы.
— Лорд Неллин, похоже… он просто невероятно сильно нервничает.
— Ха-ха. Будь в этом конверте сладкий мёд или смертельный яд, он из тех людей, кто обязан испить эту чашу до самого дна. Так что проявите к нему немного снисхождения, Ваше Высочество, — с мягкой улыбкой произнесла Анне, под глазом которой всё ещё красовался приличный синяк.
Следом за ней к столу подошёл Ведельник, у которого точно такой же синяк красовался под вторым глазом. Убирая тренировочный меч в ножны, он шумно выдохнул. Обе эти отметины были результатом их недавних, крайне усердных и изнурительных тренировочных поединков с Ириной в её загородном поместье у озера Вишути.
— И чего это наш главнокомандующий так усердно бегает?
— Ему предстоит испить из чаши, и он пока не знает, святой Грааль там или чаша с ядом.
— А-а, понятнно.
Ведельник понимающе кивнул и принялся устало массировать затекшую шею. В это время Анне, заметив, что Ивен снова куда-то спрятался, стоило принцессе появиться на плацу, извинилась и пошла искать мальчика.
В этот момент на краю 연무장 робко показался слуга, бережно несущий в руках целую гору всевозможной посуды и свертков. Ася видела этого человека впервые, однако рыцари, судя по всему, знали его очень хорошо.
Слуга сперва растерянно огляделся по сторонам, словно высматривал главнокомандующего или его заместителя, но, поняв, что сейчас явно не лучший момент для разговоров с ними, несмело направился прямиком к Ведельнику.
— О, ты пришёл?
— Да, господин. Поскольку на этой неделе ночи обещают быть холодными, для вас приготовили тёплый салат.
Слуга принялся увлеченно объяснять Ведельнику особенности принесённого блюда, попутно распаковывая узелки, как вдруг краем глаза заметил Асю, которая с любопытством выглядывала из-за спины рыцаря. Бедолага от неожиданности едва не выронил всё, что держал.
— Ва-Ваше Высочество! Рад… рад приветствовать вас!
— Привет. А что это ты принёс?
— Ах, э-это… Это Фёдор… Ой, то есть, это угощение от императорской кухни, присланное, чтобы порадовать и подкрепить силы наших доблестных рыцарей.
Блюдо и впрямь выглядело восхитительно: обжаренные на гриле до аппетитной золотистой корочки баклажаны, кабачки, болгарский перец и томаты, аккуратно смешанные со всевозможными свежими овощами, сочными морепродуктами и нарезанными половинками яиц пашот. Всё это великолепие было щедро сдобрено ароматным оливковым маслом, мелко порубленной зеленью, каплями лимонного сока и благородным бальзамическим уксусом.
Слуга, то и дело робко косясь на принцессу, принялся торопливо расставлять тарелки на столе. Ася внимательно наблюдала за его суетливыми движениями, а затем, слегка склонив голову набок, спросила:
— Послушай, а тот, кто приготовил этот салат, разве не хотел передать его Анне лично в руки и сам всё рассказать? Тебе не нужно было упоминать об этом?
Дзинь!
Тяжёлая вилка со звоном выскочила из рук слуги, ударилась о край стола и уже готова была улететь на землю, но Ведельник молниеносным, отточенным движением ловко поймал её в воздухе. Слуга лишь беззвучно хлопал ртом, переводя испуганный взгляд с Аси на Ведельника, а затем в сторону тренировочной площадки.
— Я… я не совсем понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество…
Паренёк в рекордно короткие сроки закончил сервировку, что-то быстро пролепетал о том, что заберёт посуду позже, когда рыцари закончат службу, и замер с таким выражением лица, словно умолял поскорее отпустить его.
Получив от Аси едва заметный кивок, Ведельник милостиво махнул рукой, разрешая ему идти. Стоило слуге исчезнуть быстрее ветра, как рыцарь с совершенно бледным лицом повернулся к девочке:
— Этот салат шеф-повар Фёдор Бюкер готовит для нас каждую неделю… Но вы сказали, что он делает это ради нашей вице-командира?
— А, вот как? Я не знала, кто именно его приготовил, но просто… Знаешь, это блюдо буквально пропитано искренней любовью и заботой.
Ася на секунду замялась, понимая, что не может объяснить рыцарю истинную причину своих слов: она ведь своими глазами видела, как от этого салата во все стороны исходили пушистые, нежно-розовые облака цвета спелых томатов, которые упрямо тянулись в ту сторону, куда ушла Анне.
Однако, прежде чем ошеломлённый Ведельник успел хоть что-то сказать, к ним, тяжело дыша, подошёл Тарией. Он даже не взглянул на ломящийся от еды стол, а лишь молча взял Асю за руку и увёл её внутрь тренировочного корпуса.
— Кажется, теперь я наконец готов открыть это письмо.
Тарией сделал глубокий вдох, и его пальцы, сжимающие конверт, заметно побелели от напряжения. Тем не менее он не решился вскрыть его сразу, а с замиранием сердца посмотрела на внучку.
— Скажи, Ася… Ирина случайно ничего… ничего не передавала мне на словах?
— М-м, нет, ничего такого не говорила. Но мама очень долго и усердно писала это письмо, честно.
— Вот как…
Лицо Тариея на мгновение омрачилось глубоким разочарованием, но он всё же аккуратно надорвал край конверта. Его руки заметно дрожали, а в глазах читался неподдельный страх.
Прошло совсем немного времени, и Ася увидела на лице дедушки выражение, которое ей уже доводилось наблюдать сегодня.
Точно такая же буря противоречивых чувств, какая совсем недавно отразилась на лице Императора, прочитавшего письмо Юрия, теперь застыла и на лице Тариея.