Глава 116 — Тыквенный тарт

Когда карета прибыла в столицу, Ася, утомлённая долгой дорогой, сладко дремала, прислонившись то ли к подушке, то ли ещё к чему-то мягкому.

<Ася! Ася! Проснись, ах ты, соня-персик! А ну-ка, посмотри сюда.>

Если бы не голос Пиби, который внезапно и оглушительно прозвенел прямо у неё над ухом, она, скорее всего, проспала бы до самого императорского дворца. Ася, протирая глаза, попыталась подняться, но едва не полетела кувырком вперёд. К счастью, кто-то ловко и быстро подхватил её.

— Ах… Карно.

— Подумала, что уже в своей постели?

— Вовсе и нет, — ответила Ася слегка осипшим со сна голосом.

Судя по всему, она спала, уткнувшись Карно в плечо. Смутившись, девочка принялась внимательно разглядывать его куртку как раз в том месте, куда только что опиралась.

— …Что… что такое? — спросил Карно, слегка отстраняясь.

Ася подняла на него взгляд.

— Да вот проверяю, не напускала ли я слюней тебе на плечо, пока спала. Если вдруг испачкала…

— Довольно, Ваше Высочество, избавьте меня от подробностей.

— Ох, ну когда же наконец закроется эта твоя фабрика занудства? — проворчала Ася и сладко, с удовольствием потянулась.

«Пиби? Ты зачем меня разбудила?»

<Посмотри в окно. Там такое зрелище, обхохочешься.>

«В окно?»

Ася озадаченно наклонила голову набок. Она приоткрыла каретное окно и в то же мгновение испуганно вскрикнула:

— А-а-ах!

Стоило этому звуку сорваться с её губ, как Карно первым делом резко дернул Асю назад, увлекая вглубь салона, а Рис поспешила выглянуть наружу, чтобы узнать, в чём дело.

— Ох, надо же…

— Не-е-ет! Не смотри! — закричала Ася, всё ещё прижимаясь к Карно.

По реакции Рис и Аси юноша сразу понял, что ничего опасного не произошло, и лишь недовольно нахмурился.

— Да что там такое?

— А-а! Нет, не смотри! Карно, нельзя, не смотри туда!

Разумеется, Карно был не из тех, кто послушно отвернётся по первой просьбе. Аккуратно укутав Асю в плед и усадив её на сиденье, он решительно повернулся к окну.

— …Боже правый, это ещё что такое?

— Ну вот, Карно. Я же просила тебя не смотреть… Но твоя реакция… Разве обязательно было так реагировать?

— Ты ведь говоришь это, прекрасно понимая, НА ЧТО именно я сейчас смотрю?

— …

В конце концов Ася покраснела до самых кончиков ушей и с головой зарылась в плед.

— Стоит попросить у баронессы Сарато хотя бы один экземпляр. Думаю, она не откажет. Если показать это Его Величеству, он будет просто на седьмом небе от счастья, — с улыбкой заметила Рись.

— С у-ума сошла?! Даже не думай об этом! Нельзя! — Ася мгновенно вынырнула из своего укрытия и отчаянно замахала руками.

За окном, на стенах домов вдоль столичных улиц, повсюду были расклеены рекламные плакаты нового товара. И среди них особенно выделялся один, самый яркий.

На нём была изображена очаровательная маленькая ангелочек с нежно-розовыми волосами и румяными, как персики, щёчками, которая безмятежно отдыхала на мягком облаке. Сверху на неё плавно, словно пушистый белый снег, сыпался какой-то порошок, а вокруг девочки в изобилии были рассыпаны всевозможные аппетитные сладости.

В самой верхней части... плаката красовалась изящная надпись: «Создайте кондитерский шедевр своей мечты прямо на вашей кухне!»

Это был рекламный плакат порошка Пиби, нарисованный Марией. И точно так же, как на иллюстрациях для упаковок, лицо ангела на плакате, как ни крути, было…

<У этой юной художницы явно туговато с сообразительностью. Нарисовала бы меня вместо тебя, это привлекло куда больше покупателей.>

«…И не говори».

Если бы на плакате и впрямь была птичка, Асе не пришлось бы сейчас сгорать со стыда!

Девочка лишь тяжело, сокрушённо вздохнула. Рись никак не могла отвести глаз от красующегося за окном плаката, а Карно то и дело переводил насмешливый взгляд с рисунка на саму Асю.

— Я… я ведь просила их не делать этого, — едва слышно прошептала Ася.

Несмотря на её тихий шёпот, Карно прикрыл рот ладонью и с напускной серьёзностью на лице протянул:

— Хм-м-м.

— Честное слово, просила!

— Ну, для человека, который просил этого не делать, ты подозрительно успешно умудрилась украсить своим лицом абсолютно всю столицу.

— Да нет же! На самом деле… Если присмотреться, то, если не считать розовых волос, сходства почти нет. Там всё слишком приукрашено… Карно, ты меня вообще слушаешь?

— Слушаю.

— И о чём же ты думаешь?

— Думаю о том, полагается ли штраф за порчу имущества, если кто-то решит сорвать этот плакат со стены.

— Что? Что-о?! Карно, неужели ты наговорил кучу гадостей только потому, что сам до безумия хочешь заполучить плакат со мной?

— …

Карно одарил Асю на редкость ледяным взглядом.

— Я говорю это лишь потому, что во-о-он тот тип прямо сейчас средь бела дня сдирает твою рекламу.

— А? Ой!

Услышав это, Ася пулей подскочила с места и прильнула к оконному стеклу.

И действительно, всё было именно так, как сказал Карно. Какой-то прохожий с заворожённым видом сперва долго разглядывал плакат, затем воровато огляделся по сторонам и с громким треском сорвал его со стены.

Привлечённые шумом, к нему тут же повернулись другие прохожие. Поняв, что замечен, воришка прижал добычу к груди и бросился наутёк. Всё это произошло в считаные секунды, пока очевидцы лишь растерянно открывали рты. Ася тоже только и смогла, что проводить его взглядом:

— О-ой… Ой, бежит! Убегает! Убежал…

Голос Аси разочарованно затих. На этот раз Карно уже не сдержался и негромко фыркнул от смеха.

Вернувшись в особняк, Карно снял верхнюю одежду, протянул её дворецкому и огляделся по сторонам. В пустых коридорах царило привычное умиротворение, однако бабушки, которая обычно всегда встречала его, нигде не было видно.

— А где бабушка?

— Ну… Госпожа сейчас в гостиной, изволит созерцать картину.

— В гостиной? Картину?

— Да, ту самую, что оставил один из гостей…

Карно нахмурился, почувствовав странное, смутное беспокойство. Екатерина никогда в жизни не питала слабости к искусству. Рождённая в семье влиятельных и могущественных аристократов, она в весьма юном возрасте возглавила огромные земли Седвойера и стала герцогиней. Разумеется, у неё имелся необходимый для её статуса минимальный вкус, но не более того, картинами она никогда не увлекалась.

Жизненная философия Екатерины была проста: живопись не способна накормить в голод или согреть в лютый мороз, а значит, её единственная польза, заполнять пустые пространства на стенах.

Именно поэтому её собственный парадный портрет был выполнен в мрачных, тёмных тонах на глухом чёрном фоне. Герцогиня заказала его исключительно с одной практичной целью, чтобы потом выставить на собственных похоронах.

И чтобы эта суровая женщина вдруг осталась в гостиной в полном одиночестве и часами разглядывала какую-то картину? Не скрывая крайнего скептицизма на лице, Карно направился прямиком в гостиную.

— О, Карно! Вернулся? Ну, как прошла поездка? Наша имперская принцесса благополучно добралась до своих покоев?

— Всё прошло хорошо. Она в полной безопасности вернулась во дворец. …Бабушка, а чем это ты тут занимаешься?

— Да вот, совсем недавно ко мне заходила баронесса Сарато. Я сама попросила её заглянуть.

— …

Карно почувствовал, как оправдываются его самые худшие предчувствия, но до последнего пытался сделать вид, будто ничего не понимает. Хотя и понимал, что бесконечно избегать очевидного всё равно не удастся.

— Взгляни-ка сюда. Я попросила её принести мне экземпляр. Согласись, было бы крайне некрасиво с моей стороны собственноручно обдирать рекламные плакаты со стен на улицах города.

— Бабушка… — едва слышно, сквозь зубы выдавил Карно.

То, что Екатерина с таким упоением разглядывала, разложив прямо на столе в гостиной, было ничем иным, как тем самым рекламным плакатом порошка Пиби, который Карно совсем недавно видел на улицах столицы.

— …И зачем это тебе?

— Ты что, пока ехал по городу, ничего не заметил? Сегодня всеми этими плакатами заклеили абсолютно все улицы.

— Я спрашиваю, зачем ты попросила баронессу Сарато принести этот плакат именно тебе.

— Ну ты только посмотри на этого ангелочка. Скажи мне, разве она не похожа на нашу малышку как две капли воды? Уж не знаю, кто автор этой работы, но у этого художника определённо великий талант.

— С каких это пор человек, который в грош не ставит искусство, вдруг начал проявлять такой бурный интерес к картинам?

Екатерина, до этого внимательно изучавшая рисунок, подняла голову и с лукавой усмешкой посмотрела на внука:

— Ну да, всё верно. Какая вообще польза от картин? Обычные обои, за которые заламывают баснословные деньги, верно? К тому же вся эта так называемая «ценность» живописи, не более чем выдумка кучки снобов, возомнивших себя великими ценителями прекрасного. Зачем вообще идти у них на поводу?

Если речь заходила о картинах, Екатерина обычно любила повторять: «Вот если бы существовало полотно, способное одним своим видом до смерти напугать вражескую армию, я бы, не задумываясь, выложила за него хоть целое состояние».

— То же самое я всегда думала и о рекламе. Ну разве не глупость, смотреть на красивую картинку и бежать покупать вещь, которая тебе даром не нужна?

— Вот именно. Ты всегда так считала. Так что же, в таком случае, делает этот плакат у нас на столе?

— Посмотрев на него, я наконец поняла, как работает эта ваша реклама. Мне до такой степени захотелось узнать, что же там засыпает этот ангел, что я не удержалась и сама купила себе коробочку.

— Хочешь сказать, что ты… великая герцогиня, купила порошок для выпечки печенья?!

Прославленный главнокомандующий, державшая в страхе весь суровый север, на старости лет покупает кондитерские ингредиенты…

— Вот представь себе, именно так всё и произошло. При том, что я за всю свою долгую жизнь ни разу в кухню не заходила. Разве это не чудо?

— …Ладно, с порошком допустим. Но плакат-то тебе зачем?

— Мне стало безумно любопытно изучить, какие именно детали этого рисунка так тонко воздействуют на человеческий разум, заставляя совершать столь безрассудные покупки.

Карно сокрушённо прижал ладонь ко лбу. Если принцесса узнает, сколько экземпляров этого злосчастного плаката теперь хранится в особняке Нойштеттер, она будет дразнить его три дня и три ночи напролёт.

— Ну и как? Изучила? Поняла в чём секрет?

— Думаю, всё дело в том, что модель на рисунке безупречно красива.

— …

Карно крепко сжал губы. Маленький ангел на плакате и впрямь была само очарование: нежно-розовые пушистые волосы, белоснежные перьевые крылья за спиной. В её сияющих, словно драгоценные камни, изумрудных глазках отражались падающие хлопья белого снега. Любой прохожий, независимо от возраста, волей-неволей замер бы как вкопанный перед таким зрелищем. Отрицать, что этот рисунок прекрасен, было глупо. Но если признать это вслух…

— Хочешь, я и тебе один подарю?

— Спасибо, обойдусь.

Однако генерал Екатерина даже бровью не повела на его отказ.

— Мне их дали с запасом, так что осталось довольно много. Нехорошо прятать такую красоту в одиночку, держи, один экземпляр теперь твой.

Карно ошарашенно уставился на бабушку, но та, ещё раз с удовольствием окинув взглядом плакаты, с улыбкой напевая под нос, вышла из гостиной, оставив одну из копий на столе. Юноша остался один.

Он тяжело, сокрушённо вздохнул и ещё очень долго молча смотрел на лежащий перед ним плакат.

Вернувшись во дворец и разобрав вещи, Ася с огромным удовольствием погрузилась в тёплую, ароматную ванну. После этого она решила немного прилечь и проснулась, когда за окном уже вовсю царила глубокая ночь. Потянувшись и окончательно прогнав остатки сна, Ася заметила, как в комнату тихонько скользнула Рис. Девочка удивлённо хлопала глазами:

— Рис? Ты почему ещё не спишь?

— Ой. Ваше Высочество, вы уже проснулись?

— Ага, я так сладко и долго спала, что теперь ни в одном глазу. Вот думаю, что делать. Может, пойти во дворе побегать?

Рис негромко рассмеялась, но тут же украдкой бросила взгляд на двери, словно её что-то сильно тревожило.

— Рис? Что-то случилось?

— Ах, ну… Дело в том, Ваше Высочество, что за вечер сюда несколько раз приходил главный управляющий. Он просил передать, что как только вы проснётесь, вам следовало бы зайти к Его Величеству и поприветствовать его после возвращения. Он буквально только что ушёл.

Ася, всё ещё ощущая приятное тепло на щёчках после долгого сна, озадаченно склонила голову набок.

— Ну я же специально не пошла к нему днём, потому что дедушка обычно очень занят государственными делами… Неужели он опять из-за этого раздулся от обиды?

— Кхм-кхм.

От слов Аси Рис деликатно покашляла в кулак.

— Так ты говоришь, главный управляющий только что ушёл? Значит, дедушка до сих пор не спит?

— Судя по всему, да.

— Ох, матушки мои. Я ведь даже нашего Алёшу ещё навестить не успела… Ну ладно, делать нечего, надо идти.

Ася со вздохом поднялась с постели, а Рис поспешно помогла ей накинуть тёплую куртку. Когда они подошли к дверям императорского кабинета, в окнах которого всё ещё ярко горел свет, главный управляющий при виде принцессы сперва обомлел от неожиданности, но затем его лицо озарилось искренней, сияющей улыбкой.

Ася поймала себя на мысли, что за всё время своего пребывания во дворце она впервые видит этого строгого человека настолько искренне радующимся её приходу.

— Ваше Высочество! Вы всё-таки пришли? Мне ведь докладывали, что вы изволите почивать…

— Я только что проснулась. Вот, пришла сказать дедушке, что поездка прошла отлично и я вернулась.

— Как удачно! Его Величество как раз очень ждёт вас.

Главный управляющий без малейшего промедления коротко постучал в массивную дверь кабинета и, даже не дожидаясь ответа, тут же распахнул её, приглашая Асю войти. Стоило девочке переступить порог, как лёгкий, приятно согревающий ветерок нежно коснулся её лица.

«Шамаль?»

<Наконец-то наша персик соизволила явиться. Рад, очень рад.>

«Дедушка сильно разобиделся?»

<Пытаясь успокоить и развлечь этого капризного старика, я едва сам не превратился в обычный степной сквозняк.>

<Век бы ты оставался сквозняком! Наша малышка устала с дороги и легла отдохнуть, а этот несносный ворчун не мог подождать до утра давай без умолку её вызывать?!>

Пиби, удобно устроившись на плече у Аси, сердито зачирикала в ответ Шамалю. Ася ласково погладила птичку по крошечной голове и уверенным шагом прошла вглубь кабинета.

— Дедушка!

— …Пришла наконец? — отозвался Император, даже не поднимая взгляда от разложенных перед ним государственных документов.

Всем своим видом он пытался показать, что нисколько не ждал внучку и ни капли не рад её возвращению. Ася с улыбкой посмотрела на колышущиеся потоки воздуха.

«Ого, да он у нас прямо-таки сгорает от обиды, верно?»

Ветерок, до этого ласково щекотавший её щёку, издал тихий смешок и плавно отлетел в сторону. И действительно, стоило Асе присмотреться, как она увидела, что поверх мрачной, тёмной ауры, окутывающей спину императора, весело и ярко заплясали искрящиеся нежно-розовые искорки радости.