Глава 115 — Тыквенный тарт
— Ирина.
— …Похоже, малышке и впрямь было очень хорошо в императорском дворце.
— Наша дочь из тех детей, которые будут счастливы, где бы они ни оказались.
— И платье, что на ней надето, такое красивое. Оно ведь так ей идёт, правда? А я… я ни разу не смогла нарядить её во что-то подобное…
Малышка и сама никогда не просила о таких вещах. Стоило пришить к скромному лоскуту ткани кусочек старого кружева, который едва удавалось раздобыть, как её личико тут же озарялось сияющей, искренней улыбкой.
— Она так сильно любит печь сладости, что Его Величество даже обустроил для неё отдельную кухню. А ведь нам она ни разу и словом не обмолвилась о том, что хочет готовить выпечку.
Ирина судорожно прижала ладонь к губам. Дыхание её перехватило от подступивших слёз.
— Юрий, я ни разу не пожалела о том, что покинула столицу и уехала вместе с тобой в эту глушь. Мне всегда было хорошо рядом с тобой, а когда у нас родилась дочка, я была абсолютно счастлива. Пусть наша жизнь и не была богатой, но мне казалось, что мы делали всё возможное, чтобы исполнить любое её желание. И всё же…
— …
— Ася просто молчала. О своих истинных желаниях, стремлениях, о своих мечтах, она ни разу не обмолвилась ни словом, безропотно терпя всё и пряча свои мысли глубоко в душе…
Когда Ирина время от времени видела, как дочка рисует кондитерские изделия, она лишь думала, что девочке просто хочется чего-нибудь сладкого. И стоило в доме появиться хоть каким-то лишним деньгам, мать тут же спешила купить для неё на рынке хотя бы немного сушёных фруктов.
В такие моменты глаза Аси вспыхивали ярче драгоценных камней, и Ирина с Юрием, глядя на неё, тоже чувствовали себя счастливыми.
Все трое были счастливы.
Во всяком случае, они искренне так считали.
— Нам рассказали, что Ася собрала свои рисунки и устроила целую выставку. И даже подружилась с художницей. А ещё она так вкусно печёт торты, что теперь в столице есть лавка, где продают десерты по её собственным рецептам.
— …
Ирина сжала кулаки, изо всех сил пытаясь выровнять дыхание, но слёзы одна за другой подступали к горлу.
— Как же так… Как такое возможно? Наша девочка была так талантлива, способна на столь многое… А мы, не сумев дать ей абсолютно ничего, слепо верили, будто делаем для неё всё возможное. И в этом жестоком, кошмарном заблуждении мы провели целых десять лет…
Не в силах больше сдерживаться, Ирина зажмурилась, и из-под её ресниц крупными каплями хлынули слёзы.
Взгляд Юрия тоже затуманился и дрогнул от боли. В своё время у него было высшее предназначение, дело, которое он искренне считал правым.
И это был выбор, сделав который однажды, невозможно было повернуть назад. Принц понимал: прояви он хоть каплю слабости, и престолонаследие во дворце пошатнётся, а эта нестабильность обернётся сокрушительной бурей, которая прольёт реки невинной крови.
Именно поэтому он всё бросил.
Он отказался от ослепительного богатства и роскоши, которыми наслаждался, от благоговейных взглядов подданных, от своего блестящего таланта, который мог бы раскрыть миру, и, возможно, даже от собственных мечтаний и амбиций.
Ирина без колебаний разделила с ним этот путь. Даже понимая, что эту дорогу ему суждено пройти в одиночку, в тот решающий миг он просто не сумел оттолкнуть руку, которая крепко сжала его ладонь. Та тяжёлая ночь, когда они навсегда покидали императорский дворец, была долгой и безмолвной, но им не было ни холодно, ни одиноко.
«Отныне наше время превратится в бесконечный поиск неверных ответов».
«А правильные ответы пускай дают те, кто остался там».
Ирина тогда задорно прищурила свои изумрудные глаза и, лучезарно улыбаясь, указала рукой назад, на окутанную сумерками столицу. Та ночь до сих пор стояла перед глазами Юрия так отчётливо, словно всё произошло только вчера. Ему казалось, что впереди их ждёт исключительно счастье.
Они сознательно отказались от попыток жить в достатке, опасаясь, что богатство навлечёт на их дом новую беду, и добровольно бросили всё. Конечно, их дальнейшая жизнь не обещала быть лёгкой и комфортной.
И всё же Юрий свято верил, что их дни до краёв наполнены ни с чем не сравнимой радостью и любовью. Он искренне верил в это до самого сегодняшнего дня. Как верила в это и Ирина.
Но теперь, когда перед ними стояла их маленькая дочь в прекрасном платье, словно сотканном из нежных цветочных лепестков, когда она улыбалась своими румяными щёчками и когда они воочию узрели всё то, чего она сумела добиться своими крошечными ручками, Юрий наконец осознал горькую истину.
Ничто из этого не было личным выбором их дочери.
Ни бедная жизнь, полная лишений во имя великого блага, ни чёрствый, сухой хлеб, ни крошечная лачуга, где было всего два стула, ни то, что ей суждено было родиться у отца, отрёкшегося от титула наследного принца, и матери, оставившей службу рыцаря, Ася не выбирала ничего из этого.
Проводив Ивена до спальни и буквально вытолкнув Карно в его комнату, Ася судорожно сглотнула скопившуюся слюну.
«О чём вообще думают мама с папой? Почему они себя так ведут?»
В воздухе внезапно разлилась густая, тёмно-синяя, осязаемая аура, нахлынувшая подобно мощному приливу. Асе ещё никогда в жизни не доводилось видеть столь безграничной и сокрушительной скорби.
Первым делом девочка крепко прижала к груди пачку писем от дедушек и направилась в гостиную, к камину, у которого сидели родители. В комнате, погружённой в ночную полутьму, царила тишина, нарушаемая лишь негромким, уютным потрескиванием вспыхивающих на поленьях искр.
— Мама? Папа?
— Ах… Доченька, ты пришла? Что такое? Что-то случилось? Тебе холодно?
Юрий тут же вскочил с места и, подхватив Асю на руки, засыпал её вопросами. Это была одна из его старых, неизменных привычек. Он подхватывал дочку на руки, стоило ей проснуться утром, брал на руки во время обеда, стоило ей показать свой новый рисунок, примерить новое платье или дочитать до конца очередную книжку, он всегда стремился прижать её к себе.
Но сейчас за его привычной ласковой улыбкой скрывалась такая неподъёмная, удушающая синева тоски, какую девочка видела впервые.
«Может, они так сильно расстроились из-за того, что нам скоро снова предстоит расстаться?»
— А… нет. Мне совсем не холодно. Дело вовсе не в этом, просто я хотела кое-что вам отдать.
Ася поспешно вытащила из-за пазухи свёрток.
— Вот, это для папы, а это для мамы. Письма от дедушек! Я сама заставила их написать. Та-да-ам!
— …
— …
— Ну, в общем, дедушки ко мне во дворце относятся очень даже хорошо. И когда я строго спросила у них, почему они вечно так несправедливы и жестоки к моим маме и папе, они очень устыдились и в знак извинения написали эти письма.
— …
— И ещё…
«Неужели они так сильно переживают, что мне плохо живётся в императорском дворце?» — Ася на секунду задумалась, но тут же отбросила эту мысль. Никто из окружающих её людей не давал ни малейшего повода для подобных страхов, да и родители были слишком проницательны, чтобы не заметить очевидного комфорта дочери.
«Значит, их всё-таки гложет мысль о скорой разлуке?»
— И ещё… Ах да! Вы слышали, что в империи наконец-то изобрели поезд? Эта штука движется за счёт силы магических камней, и говорят, если проложить для неё специальные рельсы, она сможет доставлять людей куда угодно гораздо быстрее любой кареты! А это значит, что теперь я смогу навещать вас намного чаще, правда ведь?
Что же такое сказать, чтобы они наконец успокоились? Ася лихорадочно перебирала в голове варианты и в конце концов пришла к неожиданному решению.
— А знаете что… Может, мне просто остаться и жить здесь вместе с вами?
— …Ася.
— Дедушка Император, конечно, поначалу упрямо требовал, чтобы я оставалась во дворце… Но если я как следует попрошу его и поканючу, он, может быть, разрешит мне жить здесь, с мамой и папой. Я могу умолять его…
— Нет! Ася, моя маленькая принцесса. Мама и папа вовсе не желают для тебя подобного.
Юрий поспешно перебил дочь, решительно отвергая её предложение. Ася удивлённо округлила глаза.
На самом деле, учитывая деликатные проблемы Карно и Алексея с их контрактами, а также нерешённый вопрос Валерия и Ивена с фрагментами Прасти, для самой Аси нахождение в столице было куда более выгодным и удобным стратегическим решением.
И всё же она искренне полагала, что вполне могла бы жить здесь, с родителями, отправляя готовую выпечку в столицу почтой и лишь изредка навещая дворец. Девочка была готова смириться с мелкими неудобствами, лишь бы не видеть маму и папу такими бесконечно несчастными.
— Мы заставили нашу принцессу волноваться. Конечно, нам невыносимо расставаться с тобой. Но всё в порядке, правда.
Ирина ласково улыбнулась, слегка прикрыв глаза. Однако Ася отчётливо заметила, как изумрудный цвет маминых глаз потемнел от едва сдерживаемых слёз.
— М-мама?
— Мама очень рада и спокойна оттого, что в столице ты сумела найти дело, которое у тебя отлично получается и которое тебе по-настоящему нравится. Да и дедушка с остальными родственниками, судя по всему, окружают тебя заботой.
— И то верно. Раз уж всё так сложилось, пускай твои дедушки и дяди дают нашей принцессе всё, что ей необходимо, и исполняют любые твои капризы.
Ася широко распахнула глаза и озадаченно склонила голову набок.
— Но у меня уже есть абсолютно всё, что мне нужно и чего мне хочется… Вы с мамой всегда давали мне всё самое лучшее.
Чтобы раздобыть нежное кружево для её ночной сорочки, на которой Ирина вручную вышивала каждую складочку, Юрий без колебаний продал свою самую ценную, любимую краску из лазурита.
И прямо перед тем, как отдать эти краски, Юрий напоследок нарисовал лазуритом книжку с картинками исключительно для Аси. Это была чудесная сказка, на страницах которой раскинулся ослепительно сияющий синий пруд.
Ирина всегда бережно чистила и чинила её кожаные башмачки, чтобы Ася ни в коем случае не натёрла себе ножки во время прогулок, и никогда не жалела денег на покупку плотных блокнотов, в которые девочка записывала свои кондитерские рецепты.
Самый лучший и мягкий хлеб, который им только удавалось достать, неизменно доставался Асе, и те немногие кусочки мяса, что плавали в сытном густом супе, тоже всегда лежали в её тарелке. Родители даже близко не подпускали девочку к огороду за лачугой, запрещая ей полоть сорняки.
Всё самое красивое, сладкое и лучшее в их жизни всегда предназначалось только для Аси.
— Поэтому мне совершенно… Ах, папа?!
Ася, пытавшаяся подобрать правильные слова, чтобы всё объяснить, внезапно осеклась и потрясённо захлопала глазами. Из синих глаз Юрия безудержным потоком хлынули слёзы.
Отец внезапно разрыдался в голос, сокрушительно и громко сокрушаясь, а вконец засмущавшаяся мама с пунцовыми от неловкости щеками принялась изо всех сил выставлять плачущего мужа за порог особняка. Ася же так и осталась стоять посреди комнаты, сжимая в руках письма дедушек и растерянно моргая.
Наступило утро дня, когда Ася должна была отправиться обратно в императорский дворец.
— Папа… Ты ведь точно в порядке?..
Глаза Юрия после ночных рыданий опухли и покраснели так сильно, что напоминали два спелых томата. Сопровождающие, грузившие вещи в карету, то и дело украдкой посматривали на принца, из-за чего Ирина была вынуждена то и дело неловко покашливать.
Выплакав за ночь все слёзы, Юрий, всё ещё шмыгая носом, тем не менее твёрдо повторил, что для Аси будет гораздо лучше вернуться в столицу. Ирина была с ним абсолютно согласна.
«Раз уж скоро проложат железную дорогу, это просто замечательно. Стоит тебе только соскучиться по нам, как ты тут же сможешь приехать».
Они искренне желали, чтобы Ася развивала свои таланты и уверенно шла вперёд там, где для неё открывалось бесчисленное множество возможностей.
Асе очень хотелось заверить их, что с ней всё будет хорошо. Однако она прекрасно понимала: останься она здесь, и родители, даже если отбросить все столичные проблемы, будут до конца дней мучиться сокрушительным чувством вины перед ней. А в таком случае её пребывание здесь полностью теряло всякий смысл.
Придя к такому выводу, Ирина и Юрий первым делом прочитали письма, присланные их отцами. Сперва они дружно фыркнули, затем недовольно сморщили носы, но в итоге всё же сели и написали подробные ответы, ласково попросив Асю лично передать эти послания адресатам по возвращении во дворец.
— Для твоего папы сегодняшний день… а если быть точнее, все эти мгновения, начиная со вчерашнего вечера, станут самым счастливым и драгоценным воспоминанием во всей жизни.
Пусть в его ауре всё ещё оставались лёгкие синие отголоски былой грусти, за спиной Юрия теперь мягкими волнами разливался тёплый, золотистый свет. Ирина излучала точно такое же абсолютное умиротворение.
— Ася, занимайся всем, чем твоей душе угодно, но если вдруг случится что-то печальное, ни в коем случае не терпи в одиночку, а сразу дай нам знать. Договорились?
Ася крепко прижалась к матери и послушно кивнула. Как только девочка закончила прощаться, Анне и Ведельник, чьи левые и правые глаза весело поблёскивали, вежливо поклонились Юрию и Ирине, после чего ловко вскочили в сёдла своих лошадей.
— Аха-ха. Артен, ты, должно быть, сильно перепугался?
— Да уж, напугался не то слово! …Ваше Высочество.
На протяжении всей праздничной недели, что Ася провела в особняке, в доме ни на минуту не смолкали чарующие звуки арфы. Услышав задорный голос девочки, Артен в очередной раз облегчённо перевёл дух.
— В тот день, когда я услышал рассказы боевых товарищей, я подумал, что мне…
— Аха-ха! Самому гениальному арфисту во всей империи позволено абсолютно всё!
От этих слов Аси Артен мгновенно вспыхнул до корней волос и принялся отчаянно махать руками. Музыканту очень хотелось признаться, что хоть его и приглашают иногда играть на великолепных императорских приёмах, он вовсе не является самым лучшим исполнителем в стране.
— Но для меня Артен, самый-самый лучший.
— …Это… это всё потому, что вы… то есть ты, Ася… кхм, прошу прощения, потому что Ваше Высочество с самого раннего детства привыкли слушать исключительно мою игру…
— Я уже успела побывать во дворце и послушать выступления множества других музыкантов, но ты всё равно остаёшься лучшим. Так что самый лучший имеет полное право вести себя чуточку увереннее. Ну, например, называть имперскую принцессу, которую знает с пелёнок, её ласковым именем, Ася.
От этих беспрестанных заверений в том, что он «самый лучший», глаза Артена подозрительно заблестели. Ася приветливо раскрыла объятия, и музыкант бережно приподнял девочку, крепко обнял её и аккуратно опустил обратно на землю.
В самом конце Карно подошёл к родителям Аси и отвесил им безупречный, исполненный глубокого уважения поклон. Супруги в ответ также чинно склонили головы. Юноша от неожиданности даже на секунду замер, он явно не ожидал от королевских особ столь уважительного жеста. Юрий посмотрел на Карно серьёзным, слегка помрачневшим взглядом.
— Мне доводилось слышать, что в той страшной войне на севере вся империя уповала исключительно на твои силы. Это в корню неправильно… Получается, весь наш народ находится у тебя в неоплатном долгу.
— Вам нет нужды говорить подобные вещи.
Карно лишь бесстрастно покачал головой. Именно благодаря той самой разрушительной силе, которую все вокруг считали проклятым даром смерти, он, вопреки многолетней вражде со своим отцом, герцогом Седвойером, сумел добиться официального признания в качестве законного преемника и отправиться на фронт. И именно благодаря своим выдающимся воинским заслугам теперь никто в высшем свете не смел оспаривать его статус ближайшего доверенного лица наследного внука Алексея.
А раз уж он является доверенным лицом Алексея…
Карно резко оборвал мысль на полуслове, ещё раз сухо повторил, что всё в порядке, и уверенным шагом поднялся в карету вслед за Асей.
Юрий и Ирина стояли у ворот особняка, непрестанно махая руками вслед уезжающему экипажу, пока тот полностью не скрылся из виду. Впрочем, они продолжали стоять и смотреть на пустую дорогу ещё очень и очень долго после этого.