Глава 113 — Тыквенный тарт
Это был огромный двухэтажный особняк. Стены его были выложены из кирпича кремового оттенка, а крышу покрывала фиолетовая черепица, напоминающая чешую. По обоим краям дома высились круглые башенки, а пространство от заднего двора до самого крыльца утопало в густой зелени широколистных деревьев, отчего при каждом дуновении ветра оттуда доносился протяжный, глухой шелест.
Конечно, это здание нельзя было сравнить с роскошными столичными дворцами знати, но по сравнению с ветхой лачугой, в которой они жили до переезда, новый дом казался самым настоящим замком.
Поскольку вещей у родителей набралось немного, а желающих помочь было хоть отбавляй, да и всю мебель сюда заранее завезли совершенно новую, со сборами и обустройством они покончили в мгновение ока.
Как только с основными хлопотами было покончено, Ася, бережно прижимая к груди небольшую спелую тыкву, со всех ног помчалась на кухню. Здешняя кухня, разумеется, была куда скромнее её собственной во дворце, но по планировке и духу неуловимо её напоминала. По всей видимости, баронесса Сарато проектировала её по образу и подобию той единственной кухни, которую ей довелось лично увидеть у принцессы.
— Что это ты задумала, Ася?
— Ой! Мама!
Здешний рабочий стол оказался слегка высоковат для маленькой принцессы, поэтому она сперва водрузила тыкву на столешницу, а затем принялась подтаскивать к себе деревянный ящик, чтобы использовать его как подставку. Услышав над головой знакомый голос, девочка резко вскинула голову.
Перед ней стояла Ирина, которая только что вернулась с заднего двора, её донимали рыцари, умоляя о тренировочном поединке. Эти воины, и особенно Ведельник, напросились в сопровождение принцессы исключительно ради того, чтобы своими глазами увидеть легендарное мастерство Ирины и, если повезёт, скрестить с ней мечи. Изрядно освежившись после импровизированной тренировки, Ирина с мягкой, тёплой улыбкой смотрела на дочь.
— Я хочу приготовить для вас с папой тарт! Сейчас ведь поздняя осень, так что самый лучший выбор, это тыквенный тарт. Я и тыкву эту специально из столицы привезла!
— Неужели ты теперь и тарты умеешь печь?
— Ну конечно! Я уже столько раз их делала, так что теперь у меня отлично получается. Отлично… ну… во всяком случае, я на это надеюсь!
— …Неужели Его Величество заставлял тебя саму готовить себе еду?
Ася, которая как раз сосредоточенно изучала тыкву, размышляя, как бы половчее разрезать её пополам, вздрогнула от неожиданности. Голос Ирины вдруг стал пугающе холодным.
— Ой, нет… Что ты, мама, вовсе нет! Всё совсем не так!
Договорив, Ася запоздало поняла, что её слова и впрямь могли прозвучать двусмысленно и вызвать неверные подозрения. Она поспешно замахала руками:
— Я сама… Это я сама очень сильно просила разрешить мне готовить! Император меня совершенно не заставлял!
— Ася, запомни: в этом мире нет ничего и никого, кто мог бы насильно заставить тебя страдать. И во дворец мы тебя отпустили вовсе не потому, что испугались посланников Императора. Мы с папой просто подумали, что… что для тебя это станет хорошим, полезным опытом.
Ася послушно кивнула. Теперь, когда она заключила контракт с Пиби, девочка прекрасно видела и понимала, насколько колоссальной силой обладает её мать. Если бы Ирина тогда действительно захотела, она могла бы перебить всех присланных за ними гвардейцев и без труда сбежать вместе с семьёй.
Ирина ласково погладила Асю по голове и с улыбкой добавила:
— Твой папа, правда, до последнего порывался броситься в бега. Должно быть, он уже тогда предчувствовал, что добром это не кончится и тебя нам так просто не вернут.
— Ах…
Перед глазами Аси сразу возникла картина из её прошлого: Юрий, который крепко прижимал её к себе и изо всех сил бежал в чащу, когда к их дому впервые нагрянули люди из императорского дворца.
— Вот почему, когда ты вчера вернулась…
Девочка вспомнила тот внимательный, оценивающий взгляд, которым Ирина окинула прибывших рыцарей, стоя рядом с державшим Асю на руках Юрием.
— Я на мгновение всерьёз задумалась, как нам поступить.
— О каком… о каком выборе ты говоришь?
— Думала, не сбежать ли нам прямо сейчас вместе с нашей любимой дочкой.
— Аха-ха… Ха-ха…
Сбежать прямо на глазах у нескольких десятков элитных воинов, прибывших по личному приказу Императора? Заметив, как в глазах матери на долю секунды хищно блеснула опасная искра, Ася судорожно сглотнула скопившуюся слюну.
— Но, судя по всему, прямо сейчас самая большая и серьёзная проблема моей дочери, это как одолеть несчастную тыкву. Что ж, давай помогу.
Ирина лучезарно улыбнулась, ловким движением выхватила из-за голенища скрытый кинжал и поспешно ополоснула его в чистой воде.
Особняк, который маленькая принцесса преподнесла своим родителям, оказался не только просторным и красивым, но и на редкость практичным. К примеру, тенистая часть заднего двора, окружённая могучими вековыми деревьями, была идеально обустроена под полноценную тренировочную площадку.
Обойдя дом по периметру и лично убедившись, что девочка увлечённо щебечет о чём-то с матерью на кухне, Карно направился прямиком к тренировочной площадке. Там, не жалея сил, усердно взмахивал мечом худенький, хрупкий на вид мальчик.
Ведельник и Анне, которые до этого внимательно следили за его движениями и давали подсказки, стоило им столкнуться взглядом с Карно, понимающе и без лишних слов удалились. Ивен, заметив приближение юноши, утёр катившийся градом пот, опустил оружие и сделал несколько шагов навстречу.
— …
— …
Между ними мгновенно повисла тяжелая, гнетущая волна неловкости. Карно смерил кончик меча Ивена долгим, задумчивым взглядом и тихонько вздохнул.
В высшем обществе никто и никогда не одобрил бы, чтобы раб обучался военному ремеслу. Аристократы ревностно следили за этим, справедливо опасаясь, что в один прекрасный день этот самый раб всадит им клинок в спину.
Более того, даже если раб официально получал свободу, никто среди знати не считал его полноценным человеком. В глазах вельмож он оставался всё тем же бесправным слугой, просто нацепившим на себя маску свободного простолюдина.
Однако эта девчонка умудрилась не просто выкупить мальчика и даровать ему свободу, но и упрямо протолкнула его в качестве оруженосца к самому главномандующему рыцарским корпусом. Мало того, она взяла его с собой в это путешествие, поставив перед собой абсурдную цель: во что бы то ни стало заставить его съесть целую коробку приготовленного ею печенья. Карно вздохнул, поймав себя на мысли, что пришёл сюда исключительно ради того, чтобы помочь принцессе выполнить этот её шутливый план.
— Остальные говорят, что ты делаешь поразительные успехи. Твоё мастерство растёт очень быстро.
— …Мне ещё многого не хватает.
— И чего же именно? Чтобы стать личным рыцарем-хранителем имперской принцессы?
— …
Молчание послужило самым красноречивым знаком согласия. Похоже, этот мальчик и впрямь всем сердцем мечтал однажды стать рыцарем Аси, а сама девочка наверняка бесконечно радовалась бы подобному исходу. Стоило Карно подумать об этом, как на душе у него почему-то стало горько и неприятно.
С другой стороны, поскольку мечта Ивена в каком-то смысле полностью совпадала с желаниями самой принцессы, Карно даже испытал лёгкое облегчение от того, что у мальчика вообще появились хоть какие-то стремления. Ведь если бы Ивен оставался прежним безжизненным существом без единой цели в жизни, Ася наверняка расстроилась бы, грустно опустив свои пушистые бровки.
Стоило Карно представить это её опечаленное лицо, как внутри у него всё переворачивалось: сердце начинало бешено и болезненно колотиться, а от былого спокойствия не оставалось и следа.
Именно поэтому Карно изначально собирался лишь сухо поинтересоваться, доел ли Ивен то печенье, и предупредить, что если он этого не сделает, принцесса снова будет допоздна переживать и лишится сна. Но едва юноша развернулся, чтобы уйти, как молчаливый доселе мальчик вдруг негромко произнёс:
— Спасибо… вам.
— ?..
Карно замер на месте. Ивен смотрел на него снизу вверх своими глубокими, слегка затуманенными глазами.
— За то, что спасли мне жизнь на севере… Спасибо.
— Ах.
Значит, он всё-таки догадался?
Карно медленно и размеренно моргнул.
— …Я вовсе не спасал тебе жизнь. Просто невиновный человек не должен нести наказание, это вполне естественно.
— Но на мне… был грех…
— Разве можно считать грехом то, что ты совершил по незнанию? Тебя заставляли подчиняться силой, угрожая плетью. В самом этом действии не было твоего злого умысла, так что это нельзя назвать преступлением.
— …Я всё знал.
Карно нахмурился, а лицо Ивена по-прежнему оставалось абсолютно безэмоциональным.
— …Что именно ты знал?
— Я понимал, что узор, который Игорь Акинфе заставлял меня вышивать, несёт в себе что-то ужасное. Я не знал подробностей, но отчётливо чувствовал, что от этих нитей веет чистой, смертоносной жаждой крови. Но я… я никому не мог об этом сказать…
Карно пристально посмотрел на мальчика. Первой мыслью, которая промелькнула в его голове, было то, что если бы Ася услышала, как этот молчун произносит такую длинную и связную речь, она была бы растрогана до глубины души.
А второй мыслью стало понимание, что от сути сказанного девочка наверняка горько расплакалась бы. Карно поспешно отогнал эти образы и холодно спросил:
— Откуда тебе было это известно?
В своё время на севере человек по имени Игорь Акинфе во время войны с эльфами Ноктис сотворил ужасное бесчинство. Он силой заставил рабов вышивать запретные символы, призванные призвать истинную «тьму». И эта призванная магия затем без разбору поглотила и уничтожила всё живое вокруг, не разделяя людей на своих и чужих.
— …Что?
— Я спрашиваю, откуда ты, обычный раб, мог знать, что приказы этого человека повлекут за собой подобные последствия?
— …Просто… я так чувствовал.
— Чувствовал… Хм, ну и что с того?
— Что?
— Ну, допустим, ты это чувствовал. И что бы это изменило? Скажи, если бы ты, будучи бесправным рабом, попытался заявить, что у тебя возникло какое-то «странное предчувствие», кто стал бы тебя слушать? Кому и как ты смог бы это объяснить, чтобы предотвратить катастрофу?
— Но…
— Если бы ты посмел открыть рот, тебя бы просто прирезали на месте, а твою иголку взял бы в руки другой раб. Вот и всё.
— …
Карно смерил Ивена строгим взглядом:
— Ты так упорно пытаешься взять на себя вину, которой нет. Чего ты этим добиваешься? Надеешься извлечь выгоду?
— Что?..
Если бы этот мальчишка оказался хитрым и расчётливым манипулятором, который намеренно изливает душу, чтобы облегчить совесть или вызвать жалость, Карно ни за что не стал бы тратить на него время. Однако этот застывший, словно треснувший лед, взгляд и искреннее, глуповатое замешательство на лице говорили о том, что мальчик абсолютно чист в своих намерениях.
— Твоей вины в произошедшем нет, так что и мои слова о спасении не имеют никакого значения. И ещё: ты ни в коем случае не должен рассказывать об этом имперской принцессе.
— …Её Высочеству?..
— Если Её Высочество узнает, о чём ты думаешь, она будет очень сильно сопереживать тебе и разрыдается. Не знаю, как ты, а я совершенно не горю желанием это видеть и успокаивать её.
Карно произнёс это сквозь зубы, скрестив руки на груди. Ивен внимательно выслушал его и послушно кивнул.
— И раз уж мы об этом заговорили: ты доел печенье, которое тебе дали?
— …
— Не доел?
Карно подозрительно прищурился. Он вспомнил, как Ася однажды строго допытывалась у него, почему он не прикоснулся к её угощению.
Тогда её фраза «ты тоже» ясно давала понять, что Карно был далеко не единственным, кто проигнорировал её сладости. И этим вторым человеком, без сомнения, был Ивен.
— Не думаю, что оно было невкусным.
— …
Разумеется, печенье не было невкусным. Напротив, ничего более восхитительного мальчику в своей жизни пробовать не доводилось. Но парадокс заключался в том, что этот подросток, мечтающий стать верным рыцарем принцессы и готовый ради этого тренироваться до седьмого пота, упорно отказывался есть подаренное ею угощение. Карно вовсе не стремился лезть к нему в душу, но, словно в зеркале, отчётливо видел мотивы его поступка.
— Что, стало жалко есть, и ты решил сохранить его на память? И то печенье, что она давала тебе раньше, ты тоже припрятал по этой причине?
— …
На безжалостном лице Ивена проступило ещё больше замешательства. Карно тяжело вздохнул:
— Оно ведь уже наверняка испортилось.
— …Мне было слишком жалко…
— Если Её Высочество узнает об этом, она решит, что её выпечка оказалась отвратительной на вкус, и очень сильно расстроится.
— !..
— Впрочем, мне кажется, она и сама уже обо всём догадалась.
— !..
— Так что впредь будь добр съедать всё до конца. А насчёт прошлого раза я сам найду способ сгладить углы и поговорю с ней.
Едва договорив, Карно мгновенно пожалел о сказанном. Ему показалось, что он повёл себя жутко глупо и по-детски. И как теперь прикажете избавляться от этой неловкой паузы? К счастью, именно в этот момент на площадке появился тот, кто избавил их от взаимного смущения.