Глава 112 — Шоколадные конфети
— Истинная правда. Нам всем полезно поспать прямо во дворе. К тому же погода всё ещё тёплая.
Для поздней осени, когда деревья уже вовсю сбрасывали листву, это заявление звучало сомнительно, но Анне говорила с абсолютной уверенностью. Стоявший среди них Артен, который в своей жизни ни разу не ночевал под открытым небом, растерянно переводил взгляд с Ирины и Юрия на рыцарей, судорожно сжимая в руках арфу.
А ситуация тем временем сложилась следующая. В этой старой, ветхой лачуге изначально было всего три комнаты. Но сейчас дом оказался буквально переполнен гостями. И встал закономерный вопрос: кто и где будет спать?
У Анне на этот счёт था готово чёткое и простое решение:
— Пожалуйста, не заставляйте нас совершать грех и посягать на спальню Вашего Высочества и госпожи принцессы. К тому же с нами здесь находятся имперская принцесса и вице-командующий имперской армией.
— Что-о? — Артен ошеломлённо вскинул голову.
Происхождение Юрия и Ирины, сколько бы он об этом ни слышал, всё ещё повергало его в шок, но с этим фактом он кое-как смирился. И про Асю он тоже всё понимал.
Но вот сейчас…
— Ви-вице-командующий? Это кто ещё…
Стоявший рядом Ведельник многозначительно повёл глазами в сторону Карно, который замер подле Аси.
— Перед вами Карно Нойштеттер, которому в будущем предстоит править землями Седвойер.
— Кхек!
Артен судорожно сглотнул, да так неудачно, что прикусил язык, и из его глаз невольно брызнули слёзы. Заметив это, Ася замахала руками:
— Ну как так можно! У нас ведь целых три комнаты. Давайте посчитаем. Мы с мамой, Рис и Анне займём одну комнату. Папа, Карно и Артен лягут во второй, а Ивен с Ведельником в третьей. Вот и всё, идеально же!
Распределение и впрямь выглядело разумно: рыцари к рыцарям, мужчины с мужчинами, женщины с женщинами.
«Ой… Может, я слишком увлеклась сортировкой по категориям? Или всё-таки стоило поселить Ивена вместе с Карно?»
— !..
— !..
Пока Ася напряжённо размышляла, Артен в полном ужасе беззвучно шевелил губами, а Анне отчаянно замахала руками, заявляя, что это абсолютно невозможно:
— Ваше Высочество, как вы можете такое говорить! Подобный расклад вовсе не будет для нас благом. Мы от одного чувства неловкости за всю ночь глаз не сомкнём!
— Но…
Пока Ася растерянно топталась на месте под суровым натиском Анне, Юрий со вздохом подхватил дочку на руки:
— Ася, иди-ка сюда. Марка, раз вы так настаиваете, пусть будет по-вашему. Простите, что наш дом оказался таким невзрачным и доставил вам неудобства.
— Ну что вы, Ваше Высочество, не стоит из-за этого переживать! — поспешно ответила Анне, добавив, что их походное снаряжение для ночлега ничуть не уступает комнатам в приличных тавернах.
В этот момент Артен издал такой глубокий вздох облегчения, словно едва избежал смертной казни.
С улицы доносились тихие, мерные звуки перебираемых струн. Ася взяла из рук Юрия тёплое одеяло и, прижав его к груди, направилась к нужной комнате. Стоило ей приоткрыть дверь, как она увидела Карно. С весьма загадочным выражением лица юноша стоял у окна, устремив взор на улицу.
— Карно! Я принесла тебе ещё одно одеяло, вдруг ночью замёрзнешь. …Там что, есть что-то интересное? За окном ведь темень, ничего не видать.
На самом деле кое-какое оживление на улице всё же присутствовало. Местные деревенские жители, завидев роскошную карету, рыцарей и слуг, которые выглядели как процессия знатнейших вельмож, от удивления округлили глаза и поначалу робко потянулись к дому. Но стоило им увидеть Асю, выходящую из экипажа, как у них и вовсе пооткрывались рты.
Наблюдая за тем, как маленькую принцессу в невиданном доселе пышном платье сопровождает благородный юноша, соседи, даже не зная всей правды об их происхождении, застыли в полнейшем шоке, словно мир перевернулся с ног на голову.
— Все в округе всегда думали, что моя семья жутко бедная и нас просто откуда-то выгнали.
— …
— Но стоило мне приехать в таком виде, как они обомлели.
Глядя на соседей, которые под одним лишь его суровым взглядом бросились врассыпную, Карно едва заметно улыбнулся. Но, пожалуй, забавным это зрелище казалось только ему самому.
Юноша поспешно принял из рук Аси одеяло, хотя выражение его лица по-прежнему оставалось странным.
— Что тут интересного, спрашиваешь? Ну, например, весь этот дом.
— Аха-ха. Да, он довольно необычный, правда?
— Теперь мне кажется, я начинаю понимать, из чего именно было создано такое существо, как ты.
— Что? Это ещё что значит?
Ася подозрительно сощурилась, требуя объяснений, но Карно лишь промолчал. Поняв, что ответа она не дождётся, девочка лукаво улыбнулась и решила сменить тему:
— Карно, ну и как тебе мои мама и папа? Ваше сиятельство, ваши подозрения наконец-то рассеялись?
— Прямо сейчас, Ваше Высочество, у меня появилось непреодолимое желание выброситься из этого окна.
Юноша сокрушался из-за того, что стоило ему однажды оговориться, как принцесса принялась дразнить его этим при каждом удобном случае. Ася весело хихикнула и принялась шутливо тыкать Карно пальцем в щёку. Тот долго и безмолвно терпел, но где-то на пятом тычке не выдержал и резко повернулся к ней:
— Скажи, ты меня вообще ни капельки не боишься?
— Ну как же! Боюсь, очень-очень боюсь!
С этими словами Ася с разбегу плюхнулась на кровать, уходя от его прямого взгляда. Карно устало потёр лоб пальцами:
— Смотри у меня, а то возьму и превращу тебя в дряхлую старушку.
— Старушка Ася? Хм… А что, звучит неплохо! К тому времени я наверняка стану самой лучшей кулинаркой во всей империи, которая печёт самые вкусные сладости. Ну же, мой маленький крошка Карно, покажи бабушке что-нибудь милое! И бабушка угостит тебя вкусненьким!
— …Если ты будешь старушкой, то я к тому времени тоже стану дедом. И вообще, я уже давно не маленький крошка…
— Охо-хо, в глазах старой бабушки все, кому ещё не исполнилось шестидесяти, — сущие младенцы, дитятко ты моё. Охо-хо-хо.
Карно потянулся было к кровати, намереваясь стащить оттуда дурачащуюся Асю, но вовремя передумал и лишь обречённо вздохнул.
— Ладно, слезай уже.
— Карно, ты просто переводишь тему, потому что понимаешь, что тебе меня не победить.
— Да, признаю, я сдаюсь. Твоя взяла.
— Карно, и не нужно делать вид, будто вы мне просто поддаётесь.
— А сама-то. Ещё недавно ворчала, что я использую уважительный тон только тогда, когда собираюсь ворчать.
— Хе-хе. Я просто беру пример с хороших учителей!
— Вот как. Тогда быстро слезай с кровати.
— Ладно-ладно, иду.
Ася, шутливо поворчав, спустилась на пол.
— Завтра утром я разбужу тебя к завтраку. Ты ведь сможешь уснуть один?
— А что? Если скажу, что не смогу, ты останешься убаюкивать меня?
— Ну, если хочешь, эта бабушка может спеть тебе колыбельную и уложить баиньки.
— Премного благодарен, обойдусь.
— И откуда у тебя эта привычка? Карно, у тебя там случайно не завалялся целый завод по производству фразы «обойдусь»? Выпускаешь её огромными партиями?
— Фух…
— Не вздыхай.
— Ха…
— Какая поразительная непокорность.
Юрий мельком взглянул на верхний этаж, откуда доносился звонкий смех маленькой принцессы.
— С Её Высочеством действительно всё в полном порядке, она чудесно проводит время.
— Рис, спасибо тебе огромное. Если бы не ты…
На глазах Ирины выступили слёзы, и Рис, смутившись, поспешно замахала руками:
— Я уверена, что на моём месте любая личная служанка окружила бы Её Высочество заботой, но…
— И всё же, зачем Его Величество оставил нашу Асю в столице и не отпускает её насовсем?
Юрий сокрушённо покачал головой:
— Этот старый безумец наверняка оставил её во дворце лишь для того, чтобы подстегнуть Алексея. У Алексея от природы слишком мягкий и добрый нрав, вот дед и решил взрастить в нём суровость. Если бы не госпожа Рис, бог знает, что могло бы случиться…
Слушая, как Императора называют «старым безумцем», и одновременно принимая от супругов бесконечные слова благодарности, Рис лишь неловко и смущённо улыбалась.
— Малышка не плакала? Мы так сильно переживали, что она затаит на нас обиду из-за того, что мы не смогли поехать вместе с ней.
— А? О, нет-нет, что вы! Её Высочество невероятно умна… Мне кажется, она с самого начала всё прекрасно понимала.
— Да, верно. На самом деле, когда она жила с нами, она тоже почти никогда не плакала. В детстве она вела себя так тихо, что мы даже начали из-за этого беспокоиться…
Слова Ирины вызвали у Рис мягкую улыбку. Если эта рассудительная и не по годам развитая девочка и плакала, то разве что для того, чтобы в шутку разыграть кого-нибудь из близких.
— И всё-таки, как Его Величество согласился отпустить Асю в этот раз?
Рис согласно кивнула:
— Наш Император… он всем сердцем привязался к Её Высочеству. Поэтому, когда она лично попросила его разрешить ей навестить вас, он просто не смог отказать.
— Хе-хе. Наша принцесса настолько очаровательна, что перед её обаянием никто не в силах устоять…
Юрий, мечтательно вздохнув, тихо пробормотал эти слова, но тут же получил от Ирины чувствительный тычок в бок и поспешно закашлялся.
— Но почему вместе с ней приехал этот вице-командующий Карно?
В голосе Ирины послышались тревожные нотки, а Юрий, скрестив руки на груди, насупился:
— Поначалу я подумал, что его прислал Алексей.
— Наследный внук? Зачем?
— Даже если этот выживший из ума старик официально отступился от меня, стоит мне снова явиться в столицу, и бог знает, как повернутся дела. Разве не так подумают все остальные?
Рис решила, что к подобным дерзким и крамольным речам в адрес правителя ей ради собственного спокойствия лучше просто привыкнуть.
— Наша Ася не просто прекрасно устроилась во дворце, она умудрилась накопить достаточно денег, чтобы купить нам целый дом! И раз уж она приехала навестить нас в таком статусе, Его Высочество наследный внук наверняка проявил к этому повышенный интерес.
— Ах…
— Я был уверен, что любой, кто поддерживает Алексея, захочет лично разведать обстановку здесь. И решил, что Карно Нойштеттер прибыл именно с этой целью.
Рис была слегка ошарашена. Оказалось, Юрий, живущий в этой глухой глуши, удивительно точно разбирался в столичных интригах. Заметив её удивление, Юрий тепло улыбнулся и пояснил, что всеми новостями из столицы с ними регулярно делится принц Максим.
— Знаете, можно случайно ошибиться в одном вопросе. Но для того, чтобы раз за разом выбирать исключительно неверные ответы, нужно либо досконально знать правильные, либо чётко понимать, в чем именно заключается ошибка.
И поскольку он сам для себя твёрдо решил всю жизнь выбирать только «неверные ответы», Юрий предпочитал оставаться в стороне от престола. Он мягко улыбнулся, произнося это, но стоило ему снова вспомнить о Карно, как улыбка мгновенно сошла с его лица.
— По этой причине я и думал, что юноша приехал с тайным умыслом. Однако…
Юрий нахмурился, погружаясь в глубокие раздумья, но Рис лишь мягко улыбнулась и поспешила развеять его сомнения:
— Карно приехал только потому, что они с Её Высочеством очень дружны. Он просто невероятно сильно переживал за неё.
— Разве Карно Нойштеттер не выступает на стороне Алексея?
— Дело в том, что… Её Высочество умудрилась подружиться и с Его Высочеством Алексеем, и с Карно…
Как вообще можно было облечь в слова эту похожую на сказку реальность? Рассказать о том, что все дети императорской крови искренне привязались друг к другу, а отпрыски высшей знати, позабыв о фракциях и политической борьбе, стали самыми близкими друзьями. Рис судорожно пыталась сообразить, как преподнести это так, чтобы её слова звучали убедительно, когда Юрий вдруг совершенно серьёзно пробормотал:
— Боже правый. Получается, перед очарованием нашей принцессы не устоял не только этот старый сумасшедший Император, но и сам Карно Нойштеттер? Неужели он тоже влюбился в неё без памяти?
— Юрий, ну что ты такое говоришь! — с упрёком оборвала его Ирина. — Они же ещё совсем дети, в их возрасте дружба завязывается очень быстро.
Юрий лишь покачал головой:
— Дети в столице, это совсем не те дети, к которым мы привыкли, Ирина. Посмотри на меня. Я ведь тоже когда-то был таким ребёнком, прежде чем вырос.
— Ну, вообще-то, именно потому, что ты тогда был сущим ребёнком, я за тебя и вышла.
— Ах, вот оно что.
Рис с тёплой, нежной улыбкой наблюдала за этой милой шутливой перепалкой супругов.
На следующее утро.
Позавтракав блюдами, приготовленными из столичных продуктов, которые привезла с собой Ася, все дружно принялись за сборы. Старая лачуга давно держалась лишь на честном слове и былых воспоминаниях, так что вещей набралось совсем немного, едва хватило на несколько ящиков.
Ирина и Юрий на мгновение замерли перед своим старым домом, отдаваясь лёгкой ностальгии, после чего решительно развернулись. Вся процессия двинулась в путь и вскоре достигла берегов прекрасного озера под названием Вишути.
Озеро Вишути завораживало своей красотой: прямо посреди него раскинулся небольшой, густо заросший лесом островок, а вода была настолько чистой и прозрачной, что напоминала жидкий благородный нефрит. Оказавшись на берегу, спутники поначалу хором ахнули от восхищения, но уже в следующую секунду вокруг воцарилась полная, ошеломлённая тишина.
Причиной тому был невероятный, разительный контраст между убогой лачугой, в которой они провели прошлую ночь, и великолепным особняком, что высился теперь прямо перед ними.
«Ого… Неужели этот дом действительно настолько хорош?»
И среди всех застывших от изумления людей больше всех, пожалуй, была удивлена сама Ася. Двухэтажное здание, раскинувшееся у самой кромки воды, очертаниями действительно напоминало тот проект, о котором она просила, но его реальные масштабы оказались едва ли не вдвое больше, чем она себе представляла.
— Ваше Высочество, баронесса Сарато просила передать вам это послание, как только мы прибудем на место, — вывела всех из оцепенения Рис, протягивая Асе небольшой конверт.
Девочка удивлённо захлопала ресницами и поспешно развернула письмо. Поскольку строительством особняка руководила именно баронесса, она наверняка должна была прояснить ситуацию.
«Моей глубокоуважаемой и нежно любимой имперской принцессе.
Я решила вложить в это дело частичку своей души. Пожалуйста, считайте это скромным подарком к грядущим дням рождения Их Высочеств принца и принцессы. Надеюсь на наше долгое и плодотворное сотрудничество в будущем! Люблю вас!»