Глава 111 — Шоколадные конфети
— Ты уже дописала в дневнике?
— Карно, мне кажется, в последнее время ты вспоминаешь про этот дневник всякий раз, когда тебе неохота меня слушать.
— Ну, тогда тебе просто не стоит задерживать свои записи.
Девочка смерила его шутливым, беззлобным взглядом. Карно в знак примирения велел слуге принести плащ.
— Я отдам его тебе чуть позже. Вечером, когда доберёмся до постоялого двора.
— Ловлю на слове.
Короткий отдых подошёл к концу. Но едва они собрались обратно в путь, Ивен поверг принцессу в самое настоящее замешательство, заявив, что до самого постоялого двора поедет снаружи, вместе с остальными рыцарями.
Карно поспешно подтолкнул вглубь кареты Асю, которая застыла с уязвлённым выражением лица, безмолвно вопрошавшим: «Но почему?! Из-за чего?!». Затем он развернулся и пристально посмотрел на маленького, безэмоционального Ивена. Под его тяжёлым взглядом мальчик лишь покорно опустил глаза.
— Боишься, что из-за тебя Её Высочество не сможет спокойно отдохнуть? — спросил Карно.
В уголках глаз Ивена промелькнуло едва заметное согласие.
— Что ж, хорошо. Я так ей и передам.
Когда Карно поднялся в карету, девочка сидела сама не своя от беспокойства.
— Ты постоянно пытаешься закормить его до отвала, вот он и решил, что из-за него тебе неудобно.
— Но я ведь делаю это просто потому, что сама так хочу!
— Ивен всего лишь хочет, чтобы ты как следует отдохнула. Мальчик впервые решился поступить так, как хочется ему самому, а ты собираешься ему помешать?
Интересно, существует ли способ разговаривать с этой девчонкой хоть немного мягче? Сидя напротив неё, Карно поймал себя на мысли, что ему проще написать ей письмо, чем сказать это вслух. Обиженная Ася сидела, опустив глаза.
— Если посмотреть на это с такой стороны, то ты, пожалуй, прав, но…
— Вот именно. Так что сиди смирно и…
— Но всё равно!
Девочка, приняв какое-то решение, резко вскочила со своего места:
— Я должна объяснить Ивену, что когда сталкиваются два желания, то более слабое неизбежно терпит крах! Если он хочет победить, его желание должно стать намного сильнее. А прямо сейчас моё желание куда сильнее, так что…
— Ты всё-таки твёрдо решила сделать из него гуся для фуа-гра?
— Ой, ну правда, Карно! Что за выражения!
Поворчав на него, девочка всё же послушно опустилась обратно на сиденье. Карно со вздохом откинулся на спинку кресла.
— Если так сильно печёшься об Ивене, сперва позаботься о собственном теле. Поспала бы лучше. Вчера ведь опять засиделась допоздна, выпекая свои сладости.
— …Откуда ты узнал? Только не говори мне, что вы двое… в сговоре?!
Девочка потрясённо переводила взгляд с Рис на Карно и обратно. Рис тихонько прыснула в кулак:
— Ваше Высочество, ну как такое возможно? Господин Карно просто разделил мои собственные переживания.
— …Я заставила тебя волноваться, Рис?
— Немного.
Служанка кивнула, и Ася виновато опустила голову.
— Но ведь мы все едем вместе, и мне казалось неправильным спать одной, когда остальные бодрствуют, вот я и терпела…
— Все не спят именно потому, что не спишь ты.
— Неужели? Вы все так сильно хотели спать? Постойте… Всё совсем не так!
— Мы все до смерти устали и валимся с ног от сырости и сонливости, но разве посмеют слуги уснуть, пока бодрствует имперская принцесса?
— Лжец!
Девочка выглядела жутко уязвлённой. Однако стоило карете тронуться, как она сразу же начала мерно клевать носом. Карно едва сдержал улыбку. Он осторожно укутал спящую девочку тёплым одеялом, и внутри экипажа воцарилось уютное, приятное молчание.
Когда их долгое путешествие, длившееся целую неделю, подошло к концу, Ася намеренно велела остановить карету чуть поодаль от дома.
— На самом деле я приехала в тайне от мамы и папы. Хочу устроить им настоящий сюрприз!
— …Сдаётся мне, этот сюрприз доведёт их до инфаркта.
Ася пропустила замечание Карно мимо ушей и резво выпрыгнула из кареты. Позади неё снова раздался тяжёлый вздох юноши. Дом, больше похожий на старую, ветхую лачугу, ни капли не изменился с тех пор, как она его покинула.
Ася с улыбкой замерла перед дверью. Заметив, что за её спиной затаил дыхание весь многочисленный эскорт сопровождающих, она поспешно постучала.
— Ма-а-ма! Папа!
Какое-то время за дверью царила полная тишина, но затем оттуда донёсся оглушительный грохот и весёлый ураган шагов, после чего дверь распахнулась настежь.
— А-Ася! Боже мой! Ася!
— Моя принцесса!
Юрий и Ирина, бледные от потрясения и едва верящие собственным глазам, на мгновение застыли, а затем бросились к ней и шумно закружили в объятиях. Девочка успела трижды взмыть в воздух и перевернуться, прежде чем её ноги снова коснулись земли.
— Как ты здесь оказалась? Неужели этот старый безумный Император… Ой! То есть, кхм, Его Величество сам отпустил тебя? Но старший брат мне ничего об этом не сообщал…
Получив от Ирины ощутимый тычок в бок, Юрий поспешно исправился.
— Ах, нет. Погоди. Тут, похоже, гости…
— Столько гостей…
Супруги, наконец оторвав взгляд от Аси, удивлённо уставились на внушительную процессию за её спиной и на какое-то время лишились дара речи. Лишь мгновение спустя Юрий тихо пробормотал:
— …А ведь у нас внутри уже есть гость.
Поскольку их хижина состояла всего из трёх тесных комнат, большей части прибывших пришлось расположиться лагерем прямо под открытым небом. Юрий попытался было предложить им постоялый двор в ближайшей деревне, но наткнулся на решительный отказ рыцарей, заявивших, что они не имеют права оставлять охраняемую особу ни на шаг.
Ирина тем временем радостно обняла свою давнюю подругу Рис, тепло поприветствовав её, а затем обменялась кивками с младшими соратниками по ордену. Когда с первыми приветствиями среди старых знакомых было покончено, Ася принялась представлять всех друг другу:
— Познакомьтесь, это мои мама и папа. Мама дочка моего дедушки Тариея, а папа сын дедушки Михаила. А это Карно. Он мой близкий друг, вице-командующий имперской армией и будущий герцог Седвойер. Рис мамина подруга и моя верная защитница во дворце. Ну а Артен… он самый лучший арфист во всём мире!
Сидевший в доме музыкант Артен Жуванн, который оказался тем самым первым гостем Юрия и Ирины, сейчас был бледнее смерти. Судя по его лицу, он прямо сейчас мечтал превратиться в пепел и бесследно развеяться по ветру.
— Артен даже выступал на нашем балу в честь мирного соглашения. Здорово, правда? Я и не думала, что встречу его здесь.
— Он заглянул к нам сегодня, чтобы поделиться вестями о нашей маленькой принцессе. А в итоге к нам приехала самая настоящая, живая принцесса!
С этими словами Юрий снова подхватил Асю на руки и нежно прижался щекой к её щеке. Девочка залилась звонким смехом, но, встретившись взглядом с Артеном, почувствовала лёгкую неловкость.
— Э-эм. Артен, ты, должно быть, сильно удив… Ой?
— А… Ася!.. Ваше Высочество!.. То есть, нет, я… я совершенно не…
На лице Артена отразилась целая гамма сложнейших чувств: казалось, ему одновременно хотелось горько возмутиться из-за этой несправедливой ситуации, взмолиться о том, чтобы этот мир поскорее провалился сквозь землю, и вместе с тем, смиренно принять всё произошедшее как данность. В конце концов, приняв какое-то судьбоносное решение, он крепко зажмурился и выпалил:
— Разрешите мне выйти во внутренний дворик и сыграть на арфе? У меня есть давняя привычка: всякий раз, когда на душе становится неспокойно, я должен исполнить какую-нибудь мелодию.
Из внутреннего дворика донеслись мягкие, чарующие звуки арфы.
Насколько помнила Ася, в доме всегда было как минимум два стула, но один из них, по всей видимости, приказал долго жить в тот самый момент, когда Ася постучала, вызвав у родителей переполох.
В итоге в крошечной гостиной на единственном уцелевшем стуле восседала одна лишь Ася, в то время как все остальные взрослые были вынуждены опуститься перед ней на колени, исключительно ради того, чтобы их глаза находились на одном уровне с глазами маленькой принцессы.
— Кхм-кхм. Прежде всего, я должна сообщить вам кое-что важное. Мама, папа, нам нужно срочно переезжать.
— О чём это ты? — обеспокоенно нахмурилась Ирина.
Ася лучезарно улыбнулась:
— Я купила для нас новый, просторный дом прямо здесь, на берегу озера! Давайте переедем туда.
Как только Ася получила официальное разрешение от Императора, она сразу же через баронессу Сарато наняла людей, которые отстроили неподалёку уютный и красивый особняк.
— Дом? Какой ещё дом, и на какие, интересно, шиши? Неужели этот старый хрыч снова что-то замыслил… Ой!
— Этот дом подарок от Его Вечества Императора? — мягко перебила мужа Ирина, пока тот судорожно держался за отбитый бок.
Ася решительно мотнула головой:
— Вовсе нет! Я купила его сама!
— Но как ты могла сама купить целый дом?
— Ну, дело в том…
Ася на мгновение замялась. Как ей попроще объяснить родителям, что она стала весьма успешным предпринимателем? Заметив замешательство принцессы, Рис мягко улыбнулась и достала из своей сумочки увесистую стопку аккуратно вырезанных заметок.
Ася озадаченно наклонила голову, но уже в следующую секунду её щёчки вспыхнули пунцовым румянцем. То, что привезла с собой Рис, оказалась подшивкой всех статей и упоминаний о принцессе, опубликованных в ежемесячном журнале «Вычегда».
Пока собравшиеся в комнате взрослые с благоговением, точно это было какое-то священное писание, изучали газетные вырезки, Ася не знала, куда деваться от смущения, и лишь сердито поглядывала на тихонько посмеивающегося Карно. Юноша поспешно отвёл взгляд, делая вид, будто он тут совершенно ни при чём.
— Боже мой… Наша принцесса добилась всего этого сама? Это правда?
— Истинная правда, — с гордостью подтвердила Рис.
Растроганный до глубины души Юрий принялся без конца гладить Асю по щеке. Ирина, которая долго и внимательно изучала вырезки из журнала, наконец подняла голову и поспешила остановить мужа:
— Прекрати, ты ей так всю щёку сотрёшь.
— Я просто так горжусь нашей малышкой, что не могу сдержаться…
— И всё же, Ася, если причина в этом, мы тем более не можем принять этот дом. Ты так тяжело трудилась, чтобы заработать эти деньги, нельзя тратить их на нас.
— Но ведь особняк уже полностью достроен! — с лёгким отчаянием в голосе воскликнула Ася. — Если мы не переедем туда, он просто будет стоять заброшенным и в конце концов превратится в руины.
— Ну, раз так, его можно просто перепродать…
— Мама, папа, неужели вы действительно позволите дому, который я купила на честно заработанные от продажи тортов деньги, превратиться в заброшенные руины?
— А-ах, Ася! Ну конечно же нет! Моя дорогая принцесса, просто твой папа хотел, чтобы все твои с трудом заработанные деньги шли исключительно на то, что делает счастливой тебя саму…
— Но ведь забота о вас, это и есть моё самое большое счастье! Решено! Переезжаем! Прямо сейчас!
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, давайте лучше сегодня как следует отдохнём, а переездом займёмся завтра.
— Да, Ася, Рис права. Ты проделала такой долгий путь, наверняка жутко устала.
— Давай сначала переведём дух и всё подготовим, хорошо? Мы ведь так соскучились, дай нам сначала просто наглядеться на тебя.
Ася было порывисто вскочила на ноги, но под дружным натиском уговоров всех собравшихся взрослых ей пришлось уступить и сесть обратно.
— Ладно. Но завтра мы точно переезжаем. Обещаете?
— Конечно, обещаю, — с теплой улыбкой ответил Юрий и скрестил с дочкой мизинцы в знак нерушимой клятвы.
А за окном, наполняя тишину двора, продолжали нежно и умиротворяюще звучать струны арфы.