Глава 109 — Шоколадные конфети
— …Карманные деньги я и сам могу тебе дать, разве нет?
— Мне не нужны деньги от дедушки. У меня и самой есть сбережения.
— …
Император прижал ладонь к переносице, сдерживая удручённый вздох, и в конце концов просто бессильно опустился на пол прямо напротив Аси.
— Пожалуй, я очень правильно сделал, что отослал главу слуг. Если бы он остался здесь и услышал всё это, то наверняка тут же подал бы в отставку.
— Вот и относись к нему получше, дедушка. Он ведь так много трудится ради тебя.
— …Ублажать твои капризы и подстраиваться под твоё настроение мне даётся куда тяжелее, чем верстать годовой бюджет всей империи.
— А я и не люблю тех, кто пытается мне во всём угождать.
— С тобой и правда невыносимо трудно.
Император лишь тяжело вздыхал, но Асю это нисколько не смущало.
— Мне совершенно не нужно, чтобы кто-то заискивал передо мной или потакал капризам. Мне просто хочется, чтобы мой дедушка меня любил.
— …
— Я прекрасно понимаю, о чём ты беспокоился. И знаю, что ты переживал ещё сильнее из-за того, что твоя искренняя забота могла обернуться для кого-то холодным безразличием.
— …
— И всё же, дедушка. Ведь на самом деле ты вовсе не этого хотел.
На губах Императора появилась едва заметная, туманная улыбка. Он уже и забыл, когда в последний раз слышал фразу о «своих собственных желаниях».
— Неужели ты думала, будто императорский престол, это место, где можно делать всё, что твоей душе угодно? На самом деле это бремя, обязывающее тебя изо дня в день заниматься исключительно тем, чего тебе делать совсем не хочется. И это совершенно естественно.
Он был вынужден выбирать преемника, прекрасно зная, что это нанесёт глубокую рану остальным сыновьям. Он видел, как они отчаянно искали его тепла, но не мог протянуть им руку навстречу.
Он прекрасно знал, что единственный оставшийся во дворце внук больше всего на свете нуждается в семье. И именно поэтому он оставил при дворе другую внучку, намеренно превращая её в объект для соперничества и настороженности. Он даже приставил к ней раба, который мог таить в себе опасность, лишь ради того, чтобы преподать урок: последствия слепой доброты далеко не всегда бывают благополучными.
Всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы в одиночку удерживать на плечах этот колоссальный груз, не давая ему соскользнуть, разбиться или ранить кого-то.
Ася посмотрела дедушке прямо в глаза и твёрдо произнесла:
— Но ведь в глубине души тебе тоже очень хотелось, чтобы дяди тебя любили.
— Ха, мне? Разумеется, нет.
— Ещё не поздно. Всё можно исправить.
Ася решительно сжала кулачки.
— Наш дедушка обязательно справится! Станет самым лучшим и любимым папой!
— …
— Ты ведь до сегодняшнего дня делал только то, чего тебе совсем не хотелось. Разве ты не заслужил права хоть раз в жизни поступить так, как велит сердце? К тому же дяди ведь уже совсем взрослые.
— Кхм-кхм.
В груди Императора вдруг странно защемило, а в горле встал сухой комок, заставив его поспешно покашлять.
Быть любимым своими детьми. Это желание было столь же сильным, сколь и подспудное стремление самому дарить им отцовскую любовь. Но от потребности дарить тепло он когда-то избавился собственноручно, а право получать его взамен посчитал незаслуженным, так и не дав этому чувству даже укорениться в душе.
Владыка империи, возвышающийся над тысячами подданных, никогда ни от кого не слышал подобных вопросов, а потому просто предпочёл похоронить это желание глубоко внутри, притворяясь, будто его никогда и не существовало. И вот, спустя столько долгих лет, его младшая внучка открыто заговорила об этом, преданно заглядывая ему в лицо своими сияющими глазами.
— Так что теперь ты просто обязан кое-что мне дать.
— Ха-ха, вот как? Ну и что же на этот раз? — Император даже с некоторым облегчением ухватился за смену темы и поспешно спросил.
— Письма, которые ты напишешь для моих мамы и папы.
Кончики пальцев дедушки едва заметно дрогнули. Ася же продолжала смотреть на него с самым невинным и простодушным видом.
— Если ты отдашь их мне, я лично вручу их родителям, когда буду возвращаться в поместье.
— …Ты горазд молоть всякую чепуху. С какой стати мне писать им письма? За какие такие заслуги?
Ася обиженно выпятила нижнюю губу и укоризненно уставилась на дедушку. Тот поспешно добавил:
— Впрочем, раз уж ты так настойчиво просишь, я, пожалуй, могу сделать исключение и написать пару строк.
Сказав это, Император слегка отвёл взгляд в сторону, избегая её лукавых зелёных глаз.
— Однако я не стану делать это просто так.
Ася аж рот приоткрыла от такой поразительной деловитости. В конце концов, ради кого она вообще всё это затеяла?!
— Я напишу им, только если ты твёрдо пообещаешь привезти мне от них ответные письма.
— …Что?
Девочка округлила глаза и удивлённо воззрилась на дедушку. Император напустил на себя самый гордый и независимый вид, будто соглашался на это исключительно по принуждению, и лишь после этого соизволил посмотреть на внучку:
— Раз уж у тебя хватило дерзости заставить самого Императора взяться за перо, то неужели ты окажешься настолько беспомощной, что не сможешь вытрясти ответ из какого-то беглого принца и его супруги?
— Ну, это…
— Ты обещаешь мне?
— А что, если мама с папой скажут, что вообще не хотят отвечать дедушке?
— …А вот это уже твоя забота, крутись как хочешь.
Ася недовольно насупилась. Император в очередной раз кашлянул и отвернулся. В конце концов девочке оставалось лишь тяжело вздохнуть и согласиться:
— Ай, ладно-ладно, я согласна.
— …То есть ты обещаешь?
— Да пообещала я уже, пообещала. Трусишка.
— …Учти, если ты нарушишь своё обещание, то будешь целый месяц, изо дня в день, самолично готовить для меня сладости.
Император предпочёл демонстративно пропустить мимо ушей слово «трусишка» и поспешно покинул комнату, оставив Асю одну. Вскоре в покои робко заглянула Рис и принялась внимательно всматриваться в лицо хозяйки. Заметив на её лице явную тревогу, служанка явно переживала, не случилось ли чего дурного за время их приватной беседы, Ася мягко произнесла:
— Послушай, Рис. Тебе не кажется, что в последнее время дедушка стал приходить к нам вообще без какого-либо предупреждения?
— …
У Рис от пережитого страха до сих пор поджимало под ложечкой, поэтому она так и не нашла, что ответить юной принцессе.
Перед тем как лечь в постель, Ася зажгла свечу в подсвечнике и принялась изучать письма, которые ей передал дедушка.
Дмитрий написал следующее:
«Я больше никогда в жизни не сяду играть с тобой в каррум. И смотри, в следующий раз не забудь про своё обещание угостить меня клубничным тартом».
Ниже он приписал, что тарт, который он попробовал, был весьма недурственным, хотя по общему тону сквозила жуткая обида. В качестве постскриптума кузен накатал длинную и подробную тираду о том, насколько качественную и дорогую зимнюю ткань он проиграл ей в прошлый раз.
Дядя Максим написал:
«Юрий никогда не отличался выдающимися успехами в карруме, поэтому я совершенно потерял бдительность. Судя по всему, свой игровой талант ты унаследовала от матери. К слову, вкус шоколадных конфети оказался настолько незабываемым, что я бы хотел выкупить у вас целую партию».
Письмо от самого Императора тоже присутствовало, однако оно оказалось на редкость лаконичным.
«То, что я согласился исполнить твоё желание, вовсе не означает, будто тебе позволено творить всё, что вздумается. Ты обязана взять с собой в дорогу как минимум троих рыцарей из ордена. К слову, печенье кипфель оказалось на редкость нежным, рассыпчатым и очень вкусным».
— И откуда только дедушка про это прознал? — Ася прищурилась и принялась вертеть листок в руках, разглядывая его на просвет. Она действительно долго препиралась с Карно, поскольку ей ужасно не хотелось тащить с собой эскорт из рыцарей, но ведь она никому об этом не рассказывала…
<Карно обмолвился об этом старшему внуку графа, а тот, по всей видимости, передал разговор самому графу>
— Хм-м-м.
<Разве Карно поступил так не из искреннего беспокойства о твоей безопасности?>
Маленькая жёлтая птичка, сидевшая на краю стола, со знанием дела разглядывала строчки письма. Ася шутливо нахмурилась и кончиком пальца щёлкнула пташку по хвостику. Пиби смешно кувыркнулся набок.
Тихонько хихикнув, Ася взялась за следующее послание. Письмо от Екатерины Нойштеттер оказалось куда более объёмным. Девочка с лёгким недоумением склонила голову набок.
Несмотря на то, что Екатерина приходилась Карно родной бабушкой, Ася с ней практически не пересекалась. Ей казалось, что у них просто нет общих тем для разговора, однако…
«Прошу меня простить за то, что я не смогла лично присутствовать на открытии вашей выставки. Дело в том, что в тот самый день у моего бывшего адъютанта был законный выходной…»
К её удивлению, письмо было наполнено очень личными, тёплыми и дружескими подробностями.
«…Внук передал мне вино, и когда я узнала, что вы приготовили его своими собственными руками… Признаться, среди всего алкоголя, что мне доводилось пробовать за свою жизнь, это вино…»
Ася на мгновение уткнулась лицом в ладони прямо над столом. Столь откровенная и пылкая похвала заставила её щёки мгновенно вспыхнуть румянцем.
<Ты ведь способна своими глазами видеть бурю чужих эмоций, и при всём этом умудряешься так сильно краснеть из-за каких-то обычных чернил на бумаге?>
— Ну одно дело просто видеть, а другое, читать строки вроде "это было невероятно вкусно". Только представь: пока человек выводил каждую эту букву, он всё это время думал о том, как сильно ему понравилось моё угощение. Мне от этого почему-то ужасно неловко.
Пиби посмотрел на неё своими крошечными чёрными глазками-бусинками, на его мордочке читалось полное непонимание.
<То есть созерцать настоящие пурпурные штормы и вихри чувств у них за спиной тебе ничуть не стыдно?>
— Ой, всё. Ну какие литературные дискуссии я могу вести с обычной птицей? А ну кыш отсюда.
<Я вообще-то просто спросил! Ах ты, глупая Ася!>
— Глупый Пиби, лети давай отсюда. Мне нужно прочесть последнее письмо.
Ася аккуратно отодвинула локтем ворчащую птичку и распечатала финальный конверт. Он был от Карно.
— Ого. А это письмо, кажется, довольно длинное?
Обычно юноша присылал ей исключительно короткие, сухие записки по делу, но на сей раз конверт оказался довольно увесистым и плотным.
«Это моё пятое письмо к тебе. Нам очень понравились конфети, которые ты приготовила для выставки. Они оказались в меру сладкими и обладали приятным, насыщенным ореховым вкусом. Большое спасибо за угощение. Вино, которое ты передала ранее, мы распили вместе с бабушкой. Оно было холодным, сладким и очень приятным. Благодарю тебя».
— Хм? Что это с ним? С чего вдруг такая вежливость? — Ася озадаченно наклонила голову.
На страницах письма тянулся непривычно подробный и обстоятельный перечень всех сладостей и лакомств, которыми Ася когда-либо угощала его за всё время их знакомства.
Там упоминались и терпкие, в меру сладкие шоколадные конфети, и домашнее прохладное вино из шашлыка, и хрустящие снаружи пирожные финансье, и нежный, пропитанный абрикосовым джемом морковный торт, и тающий на языке кисленький лаймовый пай, и многое, многое другое.
Ася лишь удивлённо хлопала ресницами, листая страницу, практически целиком состоящую из названий кондитерских изделий.
<Над прошлым письмом ты чуть ли не до ушей покраснела, а над посланием Карно сидишь с совершенно невозмутимым видом. Почему?>
— Да просто это как-то странно. Зачем он расписал здесь столько слов про выпечку? Он ведь всегда пишет исключительно по делу.
С самым серьёзным и сосредоточенным видом Ася дочитала первую страницу и перевернула лист. Спустя секунду по комнате разнёсся её безудержный, звонкий смех, и девочка, не удержавшись, со смеху покатилась прямо с кресла на пол. Не переставая хохотать, она кое-как поднялась с ковра и забралась обратно на сиденье.
— Ай, ой-ой-ой. Ох, мамочки. Ну надо же так напугать.
На второй странице тема кондитерских изделий обрывалась настолько резко, будто её отрубили топором. Там красовались всего две лаконичные строчки:
«Всё, что я наговорил тогда про принца Юрия, это была чистая ложь.
…Прости».
Ради того, чтобы выдавить из себя эту единственную строчку с извинением за давнишнюю шутку, Карно умудрился настрочить целую страницу убористым текстом, скрупулёзно перечисляя её пирожные.
— Похоже, я тогда слишком сильно над ним подшутила.
При одной только мысли о том, с каким невероятно серьёзным и суровым лицом Карно сидел за столом и выводил эти строки про пирожные, Асю снова потянуло на смех. Она ещё долго разглядывала эти две строчки на втором листе, после чего бережно и аккуратно свернула письмо.