Глава 108 — Шоколадные конфети

— Ты смеешь клеймить меня деспотом? И вообще, изводишь здесь всех именно ты, а не я. …В конце концов, забирай свои письма, раз они тебе так нужны.

Император, насупившись, коротко кивнул главе слуг. Тот, тайком утирая слезы обшлагом камзола, протянул заветный сверток Рис. Ася молча приняла ворох писем, но тут же смерила дедушку крайне подозрительным взглядом:

— Ваше Величество, вы ведь не читали мои письма?

— Твои уловки становятся всё более хитрыми и мелочными. Стоило мне слегка расстроить тебя, как ты тут же начала называть меня «Вашим Величеством»?

— Хм-м? А разве обращение «Ваше Величество» таит в себе какой-то скрытый смысл? О лучезарное, вечное и незаходящее солнце нашей империи, великий Император?

— Ася! — наконец в сердцах прикрикнул дедушка.

Девочка лишь лукаво заулыбалась и, склонив голову набок, заглянула ему в лицо:

— Ну правда, дедушка, ты ведь читал мои письма? Признайся!

— …Не читал я, не читал!

— Ну так и сказали бы сразу, зачем было упрямиться?

— Ты слишком много болтаешь для той, кто так дерзко насмехается над своим правителем.

— И всё-таки ты их читал, верно? Ну признайся же! Сколько штук ты успел открыть?

Император лишь тяжело и сокрушённо вздохнул:

— Поразительно. И как только я докатился до такой жизни?..

— Я не стану сердиться. Обещаю, если ты скажешь мне чистую правду.

В ответ на эти ласковые уговоры Император лишь удручённо покачал головой и взмахом руки отослал главу слуг прочь.

— …Ты вообще понимаешь, как глупо из уст малолетней девчонки звучат слова о том, что она соизволит или не соизволит гневаться на Императора?

Дедушка грозно наклонился к ней, сверкая глазами, но Ася лишь невинно захлопала ресницами:

— Раз так, может, мне вообще обойтись без предупреждений и сразу начать сердиться? Хочешь?

— Вечно ты цепляешься к моим словам. Какая же ты дерзкая.

— Ну так что, читал или не читал?

Император с тихим кряхтением выпрямился. Он долго массировал пальцами переносицу и лишь затем нехотя выдавил:

— Ладно, читал.

— Я так и знала!

— Погоди цыкать. …Я открыл только послания от Максима и Дмитрия.

— Зачем?

На этот вопрос Император отвечать не спешил. Ася же, по выражению лица которой было понятно, что она и сама прекрасно знает ответ, понимающе улыбнулась:

— Опять во всём сомневаешься, да?

Причина, по которой Император оставил без внимания письма Карно и Екатерины, но вскрыл послания Максима и Дмитрия, была очевидна: их права на престол несопоставимо выше. Как-никак, речь шла о родном сыне и родном внуке правителя.

— Дай-ка подумать… Ты решил, что если мы с дядей Максимом и Дмитрием соберёмся вместе, то обязательно замышляем какой-нибудь грандиозный заговор?

— Глупости!

— Хм, да даже если все запасные пуговицы соберутся в одной коробке, они так и останутся всего лишь запасными пуговицами. О чём тут вообще переживать? Пока главная пуговица пришита крепко, костюм не развалится, — буркнула Ася.

В конце концов, Император ведь изначально оставил её при дворе лишь ради того, чтобы подстегнуть Алексея и заставить его проявить холодную решимость, подобающую истинному наследнику.

При этом, будучи маленькой девочкой, оторванной от родителей, она не несла в себе никаких политических рисков, а потому в глазах Императора выглядела идеальной «запасной пуговицей». Про Максима и Дмитрия и говорить нечего.

Сын Императора, обладающий духом различения, уже давно объявил, что престол его совершенно не интересует. Ну а что мог сделать против воли отца его маленький сын?

— Скажи на милость, ты что, оставила всякий страх у своих родителей, когда появилась на свет?

— А почему я должна бояться, когда разговариваю со своим родным дедушкой? — нарочито капризным тоном ответила Ася.

Конечно, при первой встрече всё могло быть иначе, но сейчас-то времена изменились. Прямо в это мгновение за спиной Императора бушевал целый вихрь из густых пурпурных потоков: там были и искреннее беспокойство, и смутная тревога, и какая-то необъяснимая, глубоко скрытая уязвимость.

— Дедушка, ты постоянно…

— Ты ведь только что называла меня дедушкой, и вот опять мгновенно переменилась в лице? И даже не пытаешься это скрыть?

Ася обиженно надула губы:

— Ты ведь ведёшь себя со мной как грозный правитель, когда тебе вздумается, так почему я должна постоянно общаться с тобой как с любящим дедулей? Это ужасно несправедливо.

— …Но ведь ты сама мгновение назад заявила, что раз говоришь с дедом, то и бояться тебе нечего?

— Ну так и говорить правду Императору тоже нужно без страха! Разве я не права? Наш Император ведь мудрый и просвещённый правитель, он ни за что не станет наказывать человека за честные слова, верно?

— А минуту назад я был деспотом.

— Ну, это была шутка.

— Ха, шутка?

— М-м… Ну, если тебе так больше нравится, можешь считать это милой детской шалостью.

— То есть клеймить правителя империи тираном, это, по-твоему, милая детская шалость?

— Ну хорошо, хорошо. Давай сойдёмся на том, что это был просто анекдот.

— Ты что, вздумала играть с моими чувствами, то вознося их, то втаптывая в грязь?

— Ну как я, маленькая девочка, могу играть чувствами великого Императора, которые тяжелы и незыблемы, словно солнце?

Дедушка прижал ладонь ко лбу, чувствуя, как к вискам подступает привычная головная боль.

— Ты что, действительно пытаешься выбить из меня признание в собственной неправоте?

— Э-э? С чего бы это? — искренне удивилась Ася.

Император промолчал. Девочка лишь всплеснула руками, как бы показывая всю абсурдность его предположения:

— Да как я вообще могу требовать извинений от самого Императора за его поступки?!

— Гляжу, тебе это доставляет истинное удовольствие.

Император крепко сжал губы и замолчал. Ася тоже лишь приветливо улыбалась в ответ. Так они и стояли: один беззаботно улыбался, а второй всем своим видом выражал крайнее неудовольствие. Наконец, спустя довольно долгие минуты молчания, Император заговорил.

— …Я вовсе не сомневался в них. Я просто беспокоился, — тихо произнёс он, и взгляд его заметно смягчился. — Если однажды за завтраком я невзначай оброню: «Что-то мне совсем не хочется яблок», то уже к следующему году какого-нибудь графа, владеющего огромными яблоневыми садами на юге, притащат в столицу в кандалах по обвинению в государственной измене.

Ася молча кивнула, давая понять, что внимательно слушает. Дедушка продолжил:

— И самое забавное, что если бы я сказал: «Мне безумно нравятся эти яблоки», результат был бы примерно таким же. Тот самый граф с юга расшибся бы в лепёшку, сосватал бы Алексею свою несуществующую дочь и примчался бы в столицу, лишь бы угодить короне.

Взгляд Императора стал туманным.

— Стоит мне выдохнуть на север и там сойдёт лавина. Стоит выдохнуть на юг и в пустыне расцветёт мираж. Людей, жаждущих занять это место, больше, чем песчинок в море. И даже если один человек искренне откажется от своих амбиций, всегда найдётся другой, кто подберёт эту брошенную корону.

И именно из таких людей, сотен, тысяч амбициозных и жадных до власти дворян, и состояло высшее общество столицы, раскинувшееся вокруг императорского дворца. Общество, где каждый пытался взрастить свои аппетиты, расталкивая остальных локтями.

— Порой крошечные осколки чужих амбиций, собравшись вместе, могут спровоцировать колоссальную катастрофу. И я… лишь хотел оградить нас от этого.

— Хм-м-м.

Ася упёрла руки в бока и принялась с самым серьёзным видом обдумывать его слова. Заметив её задумчивость, Император, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, поспешно добавил:

— Я прекрасно знаю, что у Максима нет никаких дурных намерений. И я знаю, что Дмитрий, хоть и проявляет порой излишнее рвение, делает это лишь потому, что отчаянно ищет моего одобрения и любви.

— Ну раз ты всё это знаешь!..

— Знаю. Но даже самый невинный мой жест, к примеру, если я просто приглашу Максима отужинать со мной, для всех остальных станет предзнаменованием тектонических сдвигов в будущем. У самого Максима и в мыслях ничего подобного не будет, но вокруг него тут же соберутся зловещие шептуны, которые своими сладкими речами взрастят амбиции там, где их никогда не было.

Ася обиженно надула губы. Дедушка, словно пытаясь утешить её, тихо продолжил:

— И если эта ядовитая искра однажды долетит до тебя, Ася, потушить разгоревшийся пожар простым стаканом воды уже не удастся. Неужели ты действительно этого не понимаешь?

— Ну и что с того?

— …Что?

— Ну вот смотри. Ты только что признался, что вскрыл мои письма. Причину этого поступка я теперь тоже поняла, раз уж ты мне её так подробно растолковал. А теперь скажи: какие слова должны последовать за всем этим?

Ася принялась методично и неторопливо загибать пальчики один за другим, раскладывая всё по полочкам. Император, внимательно выслушав её, недовольно насупился:

— Ты что, действительно ждёшь от меня извинений?

— Да ладно тебе, почему тебе так трудно произнести это простое слово? Не хочешь, не надо. Разве я могу заставить самого Императора просить прощения?

— Ася!

— Хм.

Девочка демонстративно скрестила руки на груди и резко отвернулась. На лице Императора на мгновение отразилось крайнее замешательство. Он сделал широкий шаг, пытаясь встать прямо перед ней, но Ася тут же с забавным фырканьем крутанулась в противоположную сторону.

— Ася.

— Анастасия. Меня зовут А-на-ста-си-я, я имперская принцесса, Ваше Величество.

— Ты действительно хочешь, чтобы я обращался к тебе именно так? — тихо, с нажимом спросил дедушка.

Ася повернула голову и посмотрела прямо в его тусклые голубые глаза. Её нежно-зелёные глаза медленно и примиряюще захлопали. В конце концов Император устало провёл ладонью по лицу:

— …Ладно, я был не прав. Прости меня.

— То-то же! Это был очень, очень плохой поступок! Правда!

— …

— И вообще, тебе потом обязательно нужно будет извиниться перед дядей Максимом и Дмитрием.

— …Но ведь я только что объяснил тебе, почему я так поступил. Ради их же собственного…

— Просто пригласи их к себе, пообедайте вместе, поговорите по душам. А если кто-то со стороны попробует нашептать им лишнего, ты ведь всегда можешь их защитить, дедушка. У тебя же для этого есть Шамаль.

— Они, это совсем другое дело, Ася. Вы с ними разные, — произнёс Император, пронзительно и строго взглянув на внучку.

Ася в ответ упрямо вскинула подбородок:

— И в чём же разница?

— Ты в своей гордыне умудряешься ни во что не ставить имперский престол. Тебе до него вообще нет никакого дела, тебя интересуют только твои собственные прихоти. Думаешь, я этого не вижу? Да для тебя даже сам Император находится где-то на задворках внимания.

— Ну, до задворок дело ещё не дошло…

Хотя и на первом месте ты тоже не стоишь, мысленно добавила Ася. Услышав её тихое бурчание, дедушка сделал глубокий вдох, пытаясь сохранить самообладание:

— Но с Максимом всё иначе. Он принял осознанное решение смириться с разницей в ваших силах и способностях. Он отказался от борьбы за власть не потому, что ему безумно нравилось какое-то другое дело или потому, что он ненавидел трон. И нельзя постоянно бередить эту рану, вселяя в него ложные надежды и заставляя страдать из-за принятого решения.

— Значит, нужно помочь ему заполнить эту пустоту чем-то другим.

Ася снова опустилась на пол и принялась кончиками пальцев перебирать те платья, которые дедушка выбрал для неё, но которые она сама отвергла.

— Всё дело в том, что ты просто не помог дяде Максиму найти занятие по душе. Так что в этом тоже виноват исключительно ты, дедушка.

— …

— Если бы ты почаще говорил ему, какой он замечательный, и хвалил его за те вещи, которые у него действительно хорошо получаются, дядя Максим наверняка бы уже нашёл своё истинное призвание. Кто знает, может, он тоже втайне мечтает печь пирожные и сладости?

— …Вот уж в чём я могу быть абсолютно уверен, так это в том, что кондитерское дело его точно не привлекает.

— Ну, так или иначе! Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю. А ещё тебе не мешало бы почаще приглашать к себе дядю Валерия и гладить его по голове. Он ведь постоянно дуется на весь мир и изводит меня только потому, что ему не хватает твоего внимания. Раз уж он так себя ведёт, мог бы хотя бы карманных денег мне подкинуть, но ведь и этого нет! И в этом тоже целиком и полностью твоя вина, дедушка.