Глава 107 — Шоколадные конфети

— Я уже не раз вела себя неподобающе своему возрасту на глазах у Вашего Высочества, и вы можете мне не доверять, но, несмотря на это, я всё-таки человек, который в одиночку управляет целой торговой гильдией.

— Э-э? Да нет же! Я никогда в тебе не сомневалась! Я ведь именно потому и предложила делать всё вместе, что доверяю тебе, Ольга.

В знак благодарности за такое доверие баронесса Сарато вежливо поклонилась одними глазами и продолжила:

— Ваше Высочество, людей, умеющих рисовать, даже в одной нашей столице целая куча, словно звёзд на небе. На каждой улице найдётся по одному мастеру, про которого скажут, что он пишет весьма недурно. А уж художников, способных создать такую рекламу, которая заставит покупателей смести весь товар с полок, даже я лично знаю человека четыре или пять.

— Вау! Ольга, ты действительно потрясающая! А вот у меня в друзьях числится всего один-единственный художник.

На мгновение баронесса Сарато опешила.

— Ах… Мы ведь так хорошо разговаривали, ну зачем вы вдруг меня так принижаете?..

— Ой, да нет, я совсем не то имела в виду! Я просто к тому, что у тебя целых пять знакомых мастеров, а у меня всего один…

— И этот «всего один», сама Мюра Айллау?

— Ну, я просто хотела ненадолго утаить этот факт, хи-хи.

— …

Ася поспешила поскорее вернуть разговор в прежнее русло:

— Ах! Наша Ольга и правда невероятная! Просто удивительная женщина!

— В-вот именно! Стоит мне только словечком обмолвиться, как эти люди тут же явятся передо мной и скажут: «Ох, баронесса, раз уж дело касается вас, я сделаю всё в лучшем виде!» Подумаешь, у меня есть небольшая склонность порой портить дела из-за излишней вспыльчивости, но в остальном я торговец хоть куда, и никому не уступлю.

— Конечно, конечно. У тебя отличный нюх на выгоду, потрясающая решительность, да и упорства не занимать, ты ведь сумела отыскать Павла даже в императорском дворце. К тому же ты не отмахнулась от моих слов только потому, что я ещё маленькая, а выслушала всё очень внимательно. Ты правда замечательная.

— Да что же это… Да почему вы опять… Ну зачем… Зачем вы так со мной…

Баронесса Сарато, внезапно запнувшись, словно сломанный механизм, густо покраснела до самых кончиков ушей. Ася, которая до этого с самым невинным видом снизу вверх разглядывала Ольгу, не выдержала и со смехом захлопала в ладоши:

— Ольга! Если будущая великая купщица будет так краснеть до ушей от обычной похвалы, то как же вести дела? Ты сейчас точь-в-точь как спелое яблочко.

— …Ваше Высочество, вы совершенно не понимаете, что творится у меня на душе… Скажите честно, вы ведь на самом деле не дух контракта, верно?

— Да человек я, самый настоящий человек! И почему ты постоянно видишь во мне какого-то духа контракта?

— Ну, потому что для глаз торговца вы так же прекрасны, как хорошо составленный догово… Ах, нет. Я хотела сказать совсем не это.

Баронесса Сарато испуганно осеклась и поспешно перевела тему:

— Я имела в виду! Да, именно! Поскольку Ваше Высочество доверили этот продукт мне, я поначалу и собиралась поручить рисунок кому-то из тех мастеров, в ком была абсолютно уверена.

— М-м… Вот как?

— Именно. У меня вполне хватило бы на это связей и сноровки. Однако Ваше Высочество, едва взглянув на работу госпожи Марии, пришли в такой восторг, что настояли на том, чтобы мы снова обратились именно к ней. И признаться, лишь после ваших слов я и сама наконец-то сумела по-настоящему разглядеть её талант.

Это означало, что не вмешайся тогда Ася, баронесса Сарато вряд ли стала бы утруждать себя и заключать договор с Марией.

— Ну, если разбирать всё по мелочам, то, конечно, так оно и есть, но ведь в конечном счёте именно ты, Ольга…

Баронесса наклонилась пониже, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и мягко посмотрела на Асю:

— Ваше Высочество. Люди, которые посвятили жизнь сотворению красоты, удивительным образом никогда не ошибаются в том, кто именно является их истинным ангелом-хранителем.

— Ах… Да нет же… И всё равно, Ольга! Мне правда безумно стыдно!

— Ахахаха! Мы оставим всё именно в таком виде, Ваше Высочество!

Громко и весело рассмеявшись, баронесса Сарато в одно мгновение сгребла со стола все опытные образцы упаковки вместе с документами и, словно спасаясь бегством, пулей выскочила из кухни Аси.

— Ольга! Погоди секунду!

— В следующий раз я принесу уже полностью готовую партию товара, Ваше Высочество!

— Да нет же, Ольга! Постой, Ольга! Нам ведь ещё нужно обсудить финансовые итоги выставки… Ольга!

[Красота принадлежит каждому]

В одной великолепной вилле, что расположена в южной части столицы, состоялось поистине великое культурное событие. И эта выставка заставляет нас задаться вопросом: кто же на самом деле имеет право прикасаться к прекрасному в этом мире?

…(вырезка из текста).

На выставке, куда без каких-либо сословных или профессиональных ограничений мог попасть любой желающий всего за символическую плату в пятнадцать тысяч карусов, было представлено всего шесть полотен. Однако стоит лишь услышать имя автора этих картин, как сразу становится понятно: собрать даже шесть его работ в одном месте, это самое настоящее чудо.

Эта художница ещё в шестилетнем возрасте была принята в прославленный дом Айллау, а уже в десять лет продемонстрировала свой выдающийся талант перед самим Его Величеством Императором, приковав к себе восхищённые взгляды всей империи. Что ж, после этих слов, полагаю, наш уважаемый читатель уже без труда догадался, о ком именно идёт речь.

Разумеется, залы виллы были украшены полотнами величайшего мастера нашей эпохи, Мюры Айллау…

…Как стало известно нашей редакции, организатором этого культурного триумфа выступила не кто иная, как внучка Его Величества Императора, юная принцесса Анастасия. Главным подтверждением этого факта служит одна из шести картин, совершенно новая работа Мюры Айллау под названием «Девочка, улыбающаяся в лучах света».

Парадный портрет юной леди с распущенными розовыми волосами, которая оборачивается к зрителю в сиянии ярких лучей, кажется ожившим ангелом, сошедшим с холста, настолько он лучезарен и прекрасен. В этом полотне весь многогранный художественный дар госпожи Мюры словно слился воедино, рождая буйство красок, и при взгляде на картину создаётся ощущение, будто заглядываешь в чудесный калейдоскоп, столь она ослепительна…

…И пусть эта выставка по задумке организаторов была крайне скоротечной, можно с полной уверенностью заявить, что она станет тем самым первым монументальным шагом, который повлечёт за собой тектонические сдвиги в вопросах восприятия искусства и доступности его благ внутри нашей империи.

P.S. Каждому посетителю выставки в качестве памятного сувенира вручали «шоколадные конфети». Настоятельно рекомендуем раздобыть их при первой же возможности! Этот вкус открывает совершенно новую веху в истории привычных нам сахарных сладостей для поцелуев. Автор этих строк так и не смог забыть это невероятное лакомство, и по сей день засыпает со слезами на глазах от тоски по нему.

Ася с превеликим удовольствием перечитала статью о выставке, опубликованную в свежем выпуске «Ежемесячника Вычегды», который ей накануне принесла баронесса Сарато. На её лице блуждала сытая, довольная улыбка, хотя все финансовые подсчёты и подведение итогов этого мероприятия были уже давно завершены.

— Ваше Высочество, какие из этих нарядов нам стоит взять с собой в дорогу?

Рис подошла к ней со стороны гардеробной, бережно удерживая в руках сразу три платья. Ася захлопнула журнал и задумчиво склонила голову набок.

— Ах… Даже не знаю, что лучше выбрать.

— Нам также нужно определиться с верхней одеждой. Погодите минутку.

Рис аккуратно разложила платья на ковре и креслах, после чего принесла пальто, ночные сорочки, а также меховые наушники, которые в своё время преподнёс Асе представитель мирной делегации эльфов Ноктис по имени Рильмари.

— Всё самое необходимое я уже упаковала, а что касается сменной одежды, то мне показалось, что Вашему Высочеству будет лучше самой выбрать то, к чему лежит душа.

— А что делать, если я хочу взять абсолютно всё?

— Ну, тогда мы можем просто забрать все вещи.

— И всё же так поступать не стоит. Вот эти наушники мы точно берём, а из пальто, пожалуй…

— Я гляжу, ты тут вовсю веселишься.

— Ой! Дедушка!

Ася, которая до этого сидела прямо на полу, увлечённо перебирая разложенную вокруг одежду, быстро повернулась назад, так и не встав на ноги. В её покои зашёл Император. Заложив руки за спину, он с крайне недовольным видом свысока разглядывал внучку. Рис поспешно отвесила глубокий поклон и попятилась на несколько шагов назад, стараясь не привлекать внимания.

— Я выбираю, какие вещи мне взять с собой в поместье.

Главный слуга бросил на Асю умоляющий, полный отчаяния взгляд. Ему было совершенно не важно, отвесит ли принцесса положенный по этикету глубокий поклон, он лишь безмолвно умолял её хотя бы просто подняться с ковра. Однако Император слегка наклонился вперед, заслонив собой этот взгляд, и строго произнес:

— Из одежды тебе пригодятся вот это, вот это и вон то платье. Этого будет вполне достаточно.

— Хм-м-м.

Хотя Его Величество самолично указал на три платья из всего многообразия, Ася вовсе не поспешила соглашаться. Она лишь принялась со скептическим видом внимательно изучать сделанный дедушкой выбор.

— Ва-Ваше Высочество, но ведь сам Его Величество выбрал их для вас… — занервничал глава слуг, однако Ася лишь мимолётом зыркнула на него.

— Мне кажется, вот это платье совсем не подходит. Да и это тоже явно не по сезону, так что их я брать не стану. А вот это, пожалуй, возьму.

— Что ты сказала? — Император от такой дерзости аж бровь удивлённо выгнул.

— Ну сами посудите, дедушка. Когда мы будем уезжать из дворца, на дворе будет уже глубокая осень. К тому же на пути к дому нам наверняка придётся ночевать под открытым небом, так что такие тонкие наряды никуда не годятся.

— Погоди… Что ты сейчас сказала? С какой стати ты собралась ночевать под открытым небом?

— Ну как же, наш дом ведь находится очень далеко.

— Даже если он далеко, где это видано, чтобы имперская принцесса путешествовала, как бродяжка, ночуя у обочины? Что за вздор?

— Но ведь когда я ехала сюда, всё именно так и было.

— Это…

Император уже было занёс руку, собираясь указать ей пальцем на её неправоту, но так и опустил её. Лицо главы слуг выражало такую скорбь, будто он готов был разрыдаться прямо здесь, но он не смел проронить ни слова. Впрочем, Его Величество тоже прикусил язык, не найдя подходящего ответа. Какое-то время Император лишь удручённо кряхтел, после чего резко развернулся, намереваясь уйти, дабы более не мешать внучке копаться в тряпках.

— Ах, дедушка!

И только тогда Ася, всё это время продолжавшая сидеть на полу среди вороха одежды, наконец-то соизволила подняться и окликнула его. Судя по всему, Император на мгновение заколебался, стоит ли ему просто уйти или замереть на месте, но в итоге всё же обернулся к девочке.

— …Чего тебе?

Ася лучезарно улыбнулась и требовательно протянула к нему ладошку:

— Вы ведь должны отдать мне письмо перед уходом.

При виде того, как принцесса с самым будничным видом требует что-то от грозного правителя, на лице главы слуг отразилась смесь глубокого смирения и окончательного принятия неизбежного.

— …Какое ещё письмо?

— То самое, которое вы принесли сегодня. Вы ведь проиграли мне в каррум в прошлый раз и обещали написать его, помните?

— Ты без тени смущения забрала себе мою личную виллу, а теперь требуешь ещё и письмо?

— Да бросьте, вы ведь его всё равно уже написали. И письма от остальных тоже ведь принесли, верно?

— И откуда в тебе эта поразительная уверенность? Неужели ты посмела, упаси Боже, приставить ко мне тайного лазутчика, который следит за каждым моим шагом?

Ася со смущённым и несколько виноватым видом перевела взгляд на главу слуг.

Всем своим видом она показывала: «Я бы ни за что не стала говорить этого вслух, если бы дедушка сам меня не вынудил».

Глава слуг обречённо и низко опустил голову. Заметив этот красноречивый жест, Ася вновь повернулась к Императору и с хитрой усмешкой произнесла:

— Ну, даже без всяких лазутчиков… Я и так прекрасно знаю обо всём, что происходит в вашей повседневной жизни и о чём вы думаете.

— …Какая же ты дерзкая девчонка.

— Если я дерзкая, то вы тогда, самый настоящий похититель писем, дедушка?

Похоже, лишь в этот момент глава слуг окончательно смирился с мыслью, что отношение Аси к Императору уже никогда не изменится. И что бы принцесса ни выкинула, Его Величество всё равно никогда не станет сурово отчитывать или прогонять свою любимую внучку.

Ася бросила сочувствующий взгляд на главу слуг, который сейчас больше походил на бесплотного духа, застрявшего между миром людей и миром духов, после чего забавно надула губы, глядя на дедушку:

— Кажется, Ваше Величество вовсе не такой уж мудрый и добродетельный правитель, каким вас все считают. Раз уж вы позарились на письма собственной внучки.