Глава 106 — Шоколадные конфети

— Что?

— Я же говорю: мне показалось, что Алёша сегодня перенапрягся, и я отправила его пораньше, поэтому у меня нет кареты. А где твоя карета, Карно?

— Мы сейчас точно обсуждаем то, как ты собираешься одолжить чужой экипаж?

— Ну конечно! — ответила Ася, с напускной гордостью вскинув подбородок.

Карно прыснул от смеха и слегка щелкнул её по лбу.

— Вынужден огорчить, Ваше Высочество, но кареты нет.

— …Э-э? Как это нет?

— Я приехал один, налегке. Верхом.

— …

Едва услышав, что у Карно нет кареты, Ася развернулась и уже было вознамерилась броситься к Рис. Ей хотелось поскорее сообщить служанке, что от этого парня нет никакого толку, а значит, им нужно самим раздобыть новый экипаж. Заметив её маневр, Карно коротко вздохнул, сделал широкий шаг и преградил девочке путь.

— Мне начинает казаться, что характер Вашего Высочества закручивается куда быстрее, чем я успеваю поворачивать время вспять. …Мы можем поехать на моем коне.

— А как же ты? Пойдёшь пешком? Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Потрясающая логика. А вариант поехать вместе ты даже не рассматриваешь?

— Но ведь нас с Рис уже двое! А если сядешь и ты, то получится целых трое. Втроем на одной лошади, это как-то слишком… К тому же у меня есть и другие сопровождающие.

Услышав слова Аси, Рис, которая до этого момента держалась чуть поодаль, стараясь не мешать их беседе, поспешно вмешалась:

— Ва-Ваше Высочество, со мной всё будет в порядке.

— Что значит «в порядке»? Мы хоть и в черте столицы, но до императорского дворца отсюда путь неблизкий. Пешком дойти будет тяжело.

В ответ на эти доводы Карно лишь на редкость картинно вздохнул:

— Здесь ведь должны быть лошади, на которых приехали рыцари, охраняющие картины? Мы можем просто одолжить одну из них.

— А, так тоже можно было? Ну и почему ты не сказал об этом с самого начала?

— И снова я кругом виноват.

— Вот именно.

Поскольку рыцарям в любом случае предстояло оставаться на вилле до окончания дежурства, коня, на котором они отправятся обратно, можно было вернуть позже, не торопясь.

— Погоди, но если мы можем одолжить лошадь у рыцарского корпуса, то мне ведь вовсе не обязательно обременять тебя? Я могу просто поехать вместе с Рис.

При этих словах на лице Рис отразилась крайняя степень паники.

— Ва-Ваше Высочество! Мои навыки верховой езды ещё далеко не так хороши, чтобы везти кого-то вдвоем…

— Да? Ну, тогда я поеду одна…

— Исключено, — отрезал Карно. — Что, если ты поедешь одна и по дороге что-нибудь случится?

— Чего-о? Значит, я теперь всю жизнь должна буду ездить верхом только с кем-то в паре?

— И снова ты делаешь поразительные выводы. Всё дело лишь в том, что ты до сих пор не взяла ни одного официального урока верховой езды.

— Ну, это…

Ася невольно вспомнила тот единственный раз, когда она уже ехала на одной лошади вместе с Карно.

«Тогда мне показалось, что в этом нет ничего сложного…»

— Ваше Высочество, может быть, в этот раз вы всё же поедете вместе с господином Карно? Хотя бы до тех пор, пока мы не доберёмся до городских улиц и не поймаем карету? — поспешно взмолилась Рис, нешуточно испугавшись, что принцесса и впрямь решит ускакать в одиночку.

— Ах, нет! Или я могу сама добежать до города и нанять экипаж. А если нет, мы можем просто отправить весточку во дворец, чтобы за вами выслали…

— Ой, ладно тебе, не нужно. Алёша уехал только потому, что был уверен, будто я вернусь на карете Карно. Если он узнает, что мне пришлось вызывать экипаж из дворца, то наверняка снова станет себя винить.

С этими словами Ася придержала служанку за руку.

— К тому же мы можем просто одолжить свободную лошадь. Рис вовсе не обязательно утруждать себя и бегать туда-сюда.

Сказав это, Ася повернулась к Карно и, снизу вверх взглянув на юношу, упёрла руки в бока:

— Что ж, господин Карно, я буду всецело полагаться на ваши навыки верховой езды.

— О-хо… Какая честь. Поистине величайшая, невиданная доселе честь.

— То-то же.

— И сколько, ты говоришь, продлится выставка?

— Я планирую провести её всего две недели. Если затянуть подольше, то и конфети готовить станет тяжело, да и уход за картинами, дело слишком ответственное. Будет ужасно, если с ними что-то случится.

— Хм.

Карно, надёжно придерживая Асю перед собой, медленно вел коня, бросая мимолётные взгляды на постепенно удаляющуюся виллу.

— Получается, через две недели? Ты собираешься отправиться в поместье, чтобы навестить Его Высочество принца?

— Ага, именно так.

Ася изо всех сил пыталась разомкнуть слипающиеся веки и согласно кивала. Вся её часть работы по подготовке порошка Пиби была практически завершена. Так что сразу после закрытия выставки и подведения всех финансовых итогов она вполне могла позволить себе съездить домой.

— Хва-а-ам…

— Спать хочешь?

— Немного…

Возможно, виной тому была прохлада наступившей осени, но спиной Ася отчётливо чувствовала исходящее от Карно приятное тепло. Мерное, неторопливое покачивание лошади в сочетании с накопившейся за последние дни усталостью действовали на неё убаюкивающе, словно слаженная игра струнного квартета.

— А кто будет сопровождать тебя в этой поездке? Ты уже решила?

— А разве в этом есть какая-то необходимость? — сонно пробормотала девочка, пытаясь уйти от ответа, но Карно оставался непреклонен:

— Разумеется, есть. Член императорской семьи отправляется в столь долгий путь, само собой, охрана необходима. Что, если маркиз Шапирохин снова начнёт строить свои несбыточные иллюзии?

— Ну, дядя Валерий теперь вряд ли станет так поступать…

Хотя скверный характер её дяди, конечно, никуда не делся, мысленно добавила Ася.

— Достаточно ведь просто выделить несколько рыцарей, почему ты так упрямо отказываешься? — недоуменно спросил Карно.

Ася, уже наполовину облокотившись головой о его руку, тихо ответила:

— Это ведь моя сугубо личная поездка. Привлекать к такому целый рыцарский корпус как-то… не по себе. У меня от одной мысли об этом голова кругом.

С другой стороны, ехать совсем одной тоже было не дело, поэтому Ася планировала поговорить на эту тему с Рис. Тем более что служанка, как выяснилось, в прошлом была близкой подругой её матери, Ирины.

— Ох. Что ж, в таком случае мне придётся поехать с тобой.

— Рис поедет со мн… Чего-о?

Несмотря на окутавшую её дремоту, Ася резко распахнула глаза и вскинула голову, уставившись на юношу. Карно, невозмутимо глядя прямо перед собой, уверенно управлял лошадью.

— К-Карно, но зачем тебе ехать?

В ответ на её вопрос Карно бросил на неё короткий взгляд сверху вниз:

— А что? Тебе не нравится, что я вызвался поехать вместо охраны? До сих пор ты ведь превосходно мной помыкала, не так ли? Даже в качестве помощника на кухне использовала.

— Карно, разве это вежливо, отвечать вопросом на вопрос, когда у тебя интересуются причинами? Это совершенно неправильный способ вести диалог.

— Значит, ты просто ищешь повод отказать мне?

— Карно!

Услышав, как девочка строго назвала его по имени, Карно лишь слегка повёл плечом, но всё же заговорил уже более серьёзно. В это мгновение Ася успела заметить, как его эмоции лёгкой, едва уловимой волной затрепетали в воздухе.

— Твой отец, принц Юрий, до самого последнего момента оставался тем, кого Его Величество Император видел своим единственным законным преемником.

— …Э-э?

Совершенно неожиданная, весомая причина заставила Асю впасть в ступор, и она в недоумении воззрилась на Карно. Юноша тыльной стороной ладони, удерживающей поводья, легонько коснулся её щеки и продолжил:

— Для Алексея крайне важно лично удостовериться в том, что именно думает по этому поводу Его Высочество Юрий. Ну а поскольку я друг Алексея, то сделаю это ради него.

— Да что ты говоришь?

Если говорить на чистоту, то Ася, которая сразу после прибытия во дворец была буквально одержима изучением этих хрупких политических раскладов, в последнее время совершенно позабыла о них.

Впрочем, эта тема уже давно была вытеснена тем «теплом и доверием», что успели выстроиться между ней, Алексеем, Императором и самим Карно, не так ли?

Ася беззлобно посмотрела на юношу. Когда под ногами прочный фундамент, даже балансирование над пропастью может превратиться в красивый танец.

— Хм-м-м. Карно, и ты хочешь сказать, что причина действительно только в этом?

Поймав на себе её хитрый прищюр, Карно лишь пожал плечами:

— А ты, часом, не подумала, будто я набиваюсь к тебе в спутники просто потому, что ты мне безумно нравишься?

— Ну да. Я подумала, что половина причины точно в этом. Решила, что господин Карно так сильно ко мне привязался и так сильно за меня переживает, что просто не может отпустить одну.

— …

— Раз это не так, то и ладно. Что ж, раз уж тебе так необходимо лично проверить, нет ли у моего папы каких-то тайных амбиций… Хорошо, Карно, поехали вместе к нам домой. Пусть будет так.

— …Погоди, я…

В этот момент они как раз остановились перед императорским дворцом. Рис, которая успела сойти с лошади первой, поспешила подойти к ним. Ася с самым жеманным видом протянула к ней руки.

Заметив, как за долю секунды выражение лица принцессы сменилось на царственную неприступность, служанка мельком взглянула на Карно, но тот и сам не мог найти слов для ответа.

Выставка имела грандиозный успех. Мало того что сама возможность увидеть сразу шесть полотен Мюры Айллау в одном месте выпадала крайне редко, так ещё и прецедентов, когда подобные шедевры открывали для широкой публики без каких-либо сословных ограничений и за чисто символическую плату, в империи попросту не было.

Говорили, что на виллу рекой хлынули самые разные люди: от богатых, но обделённых высокими титулами горожан до молодых начинающих художников. А поскольку поток посетителей не иссякал, приготовленные Асей запасы конфети разлетались в мгновение ока.

К счастью, София прекрасно справилась с приготовлением дополнительных партий сладостей. Да и подготовка к продаже порошка Пиби, которую они вели совместно с баронессой Сарато, продвигалась без сучка и задоринки.

Исследования, направленные на то, чтобы улучшить товарный вид продукта и продлить срок его хранения, уже вышли на финишную прямую. Единственное, что было подготовлено с сильным опережением графика, это оберточная бумага и коробочки, но баронесса Сарато считала, что это даже к лучшему. Она планировала раздать первые пробные образцы среди знакомых, чтобы запустить по столице тихую волну слухов.

— Эта коробочка и есть финальный вариант упаковки?

— Именно так, Ваше Высочество. Вам нравится?

— Даже на этапе эскиза всё выглядело потрясающе, но теперь, когда я вижу готовую коробку, это просто невероятно. Какая красота…

Ася с сияющими глазами принялась крутить упаковку в руках. Края коробочки были украшены изящной лентой с напечатанным узором, а в самом центре красовалось изображение очаровательного розоволосого пухлого ангелочка с мягкими пушистыми крылышками. Малыш держал в руках волшебную палочку со звёздочкой на конце и щедро посыпал мерцающей звездной пыльцой невероятно аппетитный торт.

— М-м, знаешь, я тут всё время… думаю об одной вещи…

— Да, Ваше Высочество?

— Пожалуйста, только не смейся слишком сильно. Этот ангелочек… он… как бы это сказать… самую малость… капельку… чуть-чуть…

Ася так и не решилась закончить фразу, неловко оборвав её на полуслове. Баронесса Сарато лишь мягко улыбнулась и сама договорила то, что принцесса постеснялась произнести вслух:

— Напоминает вам саму себя, верно?

— !..

Эти пышные розовые волосы, нежно-зелёные глаза, да и само выражение лица вместе с общей атмосферой рисунка удивительным образом вызывали стойкие ассоциации с Асей. Девочка удрученно вздохнула, а её ушки мгновенно залились пунцовой краской. Баронесса весело рассмеялась:

— Если честно, когда я указала на это госпоже Марии, она и сама страшно удивилась. Сказала, что просто старалась нарисовать ангелочка как можно более милым и очаровательным, и в процессе сама не заметила, как придала ему ваши черты.

Иными словами, в представлении Марии само определение истинного очарования выглядело именно так: как маленькая девочка с розовыми волосами и зелёными глазами.

— …

— Но если посмотреть объективно, цветовая гамма вышла на редкость гармоничной, да и торт выглядит безумно вкусно, разве нет? На мой взгляд, получилось просто великолепно. И всё же, вы хотите, чтобы я велела переделать рисунок?

— Мне так неловко, просто со стыда умереть можно…

— Ха-ха-ха! В таком случае мы оставим всё как есть и запустим в производство.

— Ольга! Ну я же говорю тебе, мне правда очень стыдно!

— И всё же, Ваше Высочество, — баронесса Сарато задорно прищурилась и улыбнулась. — А ведь Мария изначально собиралась устроиться на работу в какую-нибудь придорожную таверну.

— …Э-э?

— Насколько мне известно, её самой первой работой после приезда в столицу была вывеска для нашей кондитерской.

— Ах…

— И после этого, вплоть до того момента, пока мы не сделали ей предложение, у неё вообще не было никаких заказов, связанных с живописью.

— Но она же так потрясающе рисует!

— Да, рисует она великолепно, но такова реальность. Ей нужно было как-то выживать и зарабатывать на хлеб, поэтому она была готова взяться за любой труд…

И именно в тот переломный момент Ася решила всерьёз объединить усилия с баронессой Сарато для продажи порошка Пиби и привлекла к делу художницу, которая когда-то расписывала их вывеску.

— Благодаря вашему решению госпожа Мария получила возможность и дальше заниматься любимым делом. Как вы думаете, Ваше Высочество, кем вы стали для неё после этого?

— Ну, если судить по такой логике, то настоящим ангелом-хранителем для Марии стала ты, Ольга. Это ведь ты тогда поручила ей расписать вывеску, а я всего лишь…

— Это было чистой воды совпадением. Мне только в самое утро открытия кондитерской пришла в голову мысль, что красивая вывеска придаст заведению должный лоск. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент мимо проходила госпожа Мария, искавшая работу в соседнем трактире.

— Ну вот, Ольга, я именно об этом и говорю! Твоя встреча с Марией тогда была счастливой случайностью, и благодаря этому…

— Ваше Высочество.

Баронесса Сарато мягко улыбнулась. От её привычной мимолётной эксцентричности не осталось и следа, Ася впервые видела на её лице столь спокойную, исполненную глубокой нежности улыбку.