Глава 104 — Шоколадные конфети
— Алёша, у тебя же руки ледяные. Это всё из-за недосыпа.
Алексей попытался было оправдаться, но Ася упрямо закрутила головой, давая понять, что и слушать ничего не желает. На его губах промелькнула горькая ухмылка, однако девочка стойко продолжала:
— Алёша, возвращайся-ка ты поскорее к себе, выпей тёплого имбирного молока и ложись вздремнуть. Мудрый и добродетельный правитель обязан в первую очередь заботиться о собственном здоровье. А вот заставлять своего рыцаря-хранителя метаться в нерешительности, это удел тиранов. Самых настоящих, жестоких тиранов.
— Неужели я и правда так сильно замучил синьора Шунина?
— Кирилл ведь искренне переживает за тебя и хочет проводить обратно во дворец, но стоит тебе приказать ему оставаться на месте, как он оказывается меж двух огней и просто не знает, что делать.
Кирилл, который молча наблюдал за их препирательствами, почтительно склонил голову:
— Простите, Ваше Высочество, но я не осмелюсь это опровергнуть.
Ася победоносно взглянула на Алексея, дескать: «Ну, что я говорила?». Наследный внук лишь тяжело вздохнул:
— И когда только вы двое успели так спеться? Твоя взяла, синьор Шунин. Подними голову. …Ася, ты точно сможешь сама вернуться?
Разумеется, учитывая, сколько слуг и гвардейцев её сопровождало, назвать её возвращение «одиночным» было никак нельзя, но Ася не стала спорить и поспешно закивала:
— Ну конечно!
— Хорошо. К тому же с тобой Рис…
Ася продолжала непрерывно кивать, буквально выталкивая кузена к выходу. Стоило Алексею уехать, как девочка принялась мысленно пересчитывать оставшихся гостей и тех, кто уже успел заглянуть, и вдруг осознала, что Валерий так и не появился.
«Через полчаса двери откроются для широкой публики. Да и Карно почему-то до сих пор нет».
Приглашённые аристократы, вдоволь налюбовавшись картинами, постепенно разъезжались, и выставочный зал заметно опустел. Ася как раз раздумывала, не начать ли выставку чуть раньше, поскольку на улице уже понемногу собиралась очередь, когда к ней подошли.
— Ваше Высочество.
Рис, которая по её поручению обошла окрестности и проверила обстановку, тихонько склонилась к её уху и прошептала, что экипаж Валерия наконец-то остановился перед виллой.
Валерий, у которого в своё время не хватило духу лично явиться на празднование дня рождения Императора, отправил туда своего сына. Но даже тогда в глубине души он питал тайные надежды.
Максиму явно недоставало тонкого художественного вкуса, а Алексей был слишком приземлённым и прямолинейным человеком. Ну и какой стоящий подарок к юбилею правителя они могли подготовить своими силами?
То ли дело он сам. Поглаживая лезвие роскошного декоративного меча, созданного специально для торжества, Валерий даже ловил себя на жгучем желании оставить это оружие в собственной коллекции. Он был абсолютно уверен, что столь великолепный и изящный клинок непременно растопит сердце Императора.
Да, он был в этом убежден, но…
«…Кто же знал, что появится картина Мюры».
Валерий, измотанный тяжёлыми думами о будущем, отдыхал на диване, когда до него донеслось известие о том, что на императорском банкете преподнесли парадный портрет Его Величества кисти великой художницы. От неожиданности он едва не скатился на пол. Мюра, которая годами не бралась за кисть и вела затворнический образ жизни, внезапно написала портрет Императора?
А когда он узнал, что этот шедевр раздобыла и преподнесла маленькая принцесса Анастасия, Валерию от бури захлестнувших его чувств захотелось прямо там лишиться чувств.
Не Максим и даже не Алексей, а малолетняя дочь Юрия умудрилась заполучить столь бесценное сокровище и выставила его перед Императором!
Однако следом за этим полыхнули новости ещё более ошеломляющие. Оказалось, Мюра Айллау написала не один портрет, а два: первым был образ Императора, а вторым, портрет самой принцессы Анастасии.
Узнав об этом, Валерий целый день пролежал в постели, разбитый лихорадкой. Картина Мюры, которую он сам так страстно вожделел, о которой умолял и ради которой готов был на всё, досталась его маленькой, ни на что не способной племяннице! Каким чудом ей это удалось?
Но теперь уже ничего не поделаешь. Утешая себя жалкими надеждами, что раз уж Мюра вернулась к живописи, то, возможно, и ему удастся выпросить у неё портрет, он пытался вернуть душевное равновесие.
И надо же было этой девчонке прислать ему приглашение на выставку, да ещё и приложить к нему «шоколадные конфети» собственного приготовления! Именно в тот миг Валерий на собственной шкуре осознал, что означает выражение «волосы встали дыбом от ярости».
Эта несносная, дерзкая пигалица явно вознамерилась нанести ему кровную обиду. Во всей столице не сыскать человека, который бы не знал, как неистово он мечтал о полотне Мюры, а она мало того что устроила целую выставку, так ещё и посмела пригласить его!
Его сердце было переполнено истинным, чистым, непередаваемым гневом, но…
— Дядя Валерий! Вы пришли? И Илья тут! Привет.
— …
Валерий изо всех сил старался сохранить лицо, хотя во рту от досады было горько, и угрюмо посмотрел на стоявшую перед ним кроху. Разумеется, он не собирался приходить. Какой сумасшедший по доброй воле явится туда, где сопливая девчонка-племянница вознамерилась выставить его на посмешище?
С другой стороны, из шести выставленных полотен два были совершенно новыми работами Мюры, которых он никогда не видел, а те картины, что принадлежали семье Татарич, после охлаждения их отношений он вряд ли смог бы увидеть где-то ещё.
К тому же, проигнорируй он приглашение племянницы, это могло показаться светскому обществу проявлением крайней мелочности. В итоге, без конца повторяя себе под нос: «Я только взгляну на картины и сразу уйду», Валерий был вынужден приехать. И пусть из-за долгих колебаний он сильно опоздал.
— Это памятный сувенир. Я дарю их каждому гостю в знак благодарности за визит. Вы ведь уже пробовали их, верно? Те самые шоколадные конфети, что я отправляла вам заранее.
— А.
Валерий со сложным выражением лица уставился на два аккуратных, милых свертка. Его сын Илья, совершенно не подозревая о буре в душе отца, уже радостно сжимал в руках лакомство и довольно улыбался.
— Ну как, вкусно было? Вам понравилось?
— …Вполне съедобно, — буркнул Валерий.
А ведь когда эта девчонка прислала коробку сладостей вместе с извещением о выставке, он поначалу хотел немедленно выбросить её в мусорное ведро. Собирался лишь приоткрыть обертку, чтобы брезгливо глянуть на содержимое, и зашвырнуть подальше, но…
«Проклятье…»
Стоило ему заглянуть внутрь, как оттуда посыпались маленькие тёмные крупинки, источающие умопомрачительный, сладкий и насыщенный аромат шоколада. В памяти мгновенно пронеслись вкусы всей той изысканной выпечки, что племянница присылала им раньше, и рука у него так и не поднялась выбросить сладость.
В итоге Валерий самым честным образом разделил угощение пополам и съел вместе с Ильёй. Собственно, именно поэтому Илья сейчас с таким сияющим лицом принимал подарок, он уже прекрасно знал, какое это объедение.
— Надо признать, у тебя действительно завидный талант к кухонным делам. Неудивительно, что Его Величество так доволен.
— Аха-ха. Правда? Наверное, поэтому дедушка Император даже велел обустроить для меня личную кухню. Ах да, картины висят вон там!
Валерий лишь стиснул зубы, то ли девчонка была непроходимо глупа и не замечала его колкостей, то ли просто мастерски притворялась. В любом случае, из-за этого он сам начинал чувствовать себя ничтожеством, которое опустилось до мелочных придирок к десятилетней племяннице.
И в этот самый момент девочка вдруг бесцеремонно схватила его за руку и потянула за собой. Поражённый такой наглостью, Валерий резко отдернул руку, но племянница лишь озадаченно склонила голову набок, лучезарно улыбнулась и снова крепко ухватилась за его ладонь.
— Нам в эту сторону. Илья, пойдём с нами.
Ася первым дело крепко вцепилась в руку Валерия. Она прекрасно понимала, что это граничит с дерзостью, но с другой стороны, ей ведь всего десять лет! Даже если она сделает что-то не так, самое страшное, что её ждёт, это лёгкое порицание.
<Хм-м. Похоже, этот тип сожрал твои сладости до единой крошки, даже поделиться ни с кем не подумал.>
Раздался голос из узора в виде птицы на её пуговице.
«Пиби, а как поживают Прасти внутри дяди Валерия?»
<Куда лучше, чем при вашей первой встрече. Конечно, потребуется ещё немало времени, но если он продолжит в том же духе, никаких проблем возникнуть не должно.>
«Вот оно как?»
Ася довольно ухмыльнулась. Надо же, стоит тут, строит из себя неприступную скалу, а сам втихаря уплетал её угощения за обе щеки. Подавив подступившее чувство триумфа, Ася уверенно повела Валерия вглубь просторной галереи.
Приглашённые аристократы к этому моменту уже практически все разошлись. В дальнем конце зала оставались лишь маркиза Татарич, которая всё пыталась расспросить Асю о секретах приготовления конфети, Мюра, а также сопровождавшие их Наталья и Мария.
Стоило маркизе Татарич и Мюре заметить вошедшего Валерия, как на их лицах мгновенно отразилось сильное замешательство.
— Хм.
— Хм-м.
Над тремя взрослыми повисло тяжёлое, осязаемое напряжение, но маркиза Татарич нашла в себе силы нарушить молчание первой:
— Приветствую вас, маркиз Шапирохин. Здесь выставлены поистине великолепные полотна, так что желаю вам приятно провести время.
— …
Учитывая, что за кулисами политической арены эти двое вели беспощадную войну на уничтожение, это было на редкость изысканное и благородное приветствие. Валерий в ответ едва заметно кивнул, решив не обострять обстановку и не игнорировать маркизу.
Впрочем, Ася до этого момента и не подозревала, что маркиза Татарич была далеко не из тех женщин, которые станут покорно молчать и терпеть.
— Ваше Высочество, эти конфети… Они настолько восхитительны, что будь моя воля, я бы скупила сразу несколько коробок. Для них ведь используется тот самый шоколад из лавки баронессы Сарато? Ну, из которого вы пекли тот незабываемый торт.
— Ах… Да, всё верно. Именно он. Из тех же самых запасов.
— …
Пока лицо Валерия то бледнело, то наливалось краской от злости, маркиза продолжала лучезарно улыбаться:
— Ах, тот торт был настоящим произведением искусства. Надо будет обязательно заглянуть в лавку и купить немного домой. Ах, какая досада! Я и забыла, что сегодня у них выходной. Что ж, придётся поехать завтра. Мюра, я не устаю преклоняться перед вашим великим талантом.
Тепло попрощавшись с Асей и Мюрой и одарив Валерия вежливым кивком, маркиза под руку с Натальей направилась к выходу.
Перед самым уходом Наталья крепко обняла Асю:
— Ася, до скорой встречи.
Ася прижалась к её щеке в ответ:
— До встречи, Наташа.
Мюра, наблюдавшая за прощанием юных леди, тоже тепло и открыто улыбнулась:
— Ваше Высочество, моё сердце переполнено радостью от того, какую великолепную выставку вы устроили для моих картин. Ну а вкус этих конфети и вовсе выше всяких похвал.
— Ах, неужели правда?
— Это было незабываемое лакомство. Мне неловко повторять то, о чём я уже подробно написала в письме, поэтому не буду утомлять вас похвалами. Но в знак моей искренней признательности, позволите ли вы мне написать для вас ещё одну картину?
— Что-о? Но я и так уже получила от вас бесценный шедевр, как я могу просить о большем?
— О, для этого будет вполне достаточно, если вы приготовите для меня всего одну коробочку конфети.
— В таком случае я сделаю для вас целых две!
Мюра ослепительно улыбнулась, запечатлела лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони Аси и вместе с Марией покинула виллу. И только теперь, оставшись в совершенно пустой галерее, Ася поспешила ухватить Валерия за предплечье:
— Дядя!
Девочка испугалась, что её дядя от переизбытка эмоций готов чуть ли не разрыдаться, однако, вопреки её опасениям, лицо Валерия оставалось абсолютно невозмутимым.
— В чём дело?
— Ах…
Вот только шлейф эмоций, бушевавший за спиной Валерия, в этот момент больше всего напоминал разъярённого гигантского дикобраза, готового выстрелить иглами в любой момент.