Глава 103 — Шоколадные конфети

Стоило птичке выскочить наружу, а пламени свечи, стремительно разгореться, как Алексей на миг опешил, а затем тихонько кашлянул:

— …Это Пафнир?

Ася едва заметно кивнула, и Алексей с улыбкой легонько коснулся подсвечника. От этого жеста в голосе Пафнира тут же послышались обиженные слезы:

<Алексе-е-ей! Алексей, эти... эти негодяи притесняют меня, презирают и ни в грош не ставят это великое тело!..>

<Да как этот паршивец смеет так нагло врать!>

Ася ненадолго прижала ладонь ко лбу, принимая решение. Судя по всему, пока этот донельзя воинственный цыплёнок, готовый скалиться на каждого встречного, не уляжется вздремнуть, их ожесточённая схватка не прекратится.

«Пиби! Перестань издеваться над Пафниром. Он же ещё совсем маленький, сам ведь говорил».

<Хех.>

<Да как эта крошечная, недозрелая персиковая косточка смеет называть меня, Огненного Дракона, маленьким!..>

<И что это ты сейчас вякнул на моё дитя, чучело, которое даже собственное пламя толком контролировать не умеет?>

<Да я сделал это исключительно из жгучего желания перемолвиться с моей крошкой хотя бы словечком! Ты с самого начала мог спокойно разговаривать со своим контрактором, тебе ни за что не понять моих чувств!>

<Этот наглец сейчас цепляется за жалкий подсвечник и смеет распускать язык, думая, что раз всё вокруг горит, то огонь везде одинаковый? Да ты понятия не имеешь, скольких трудов мне стоило вернуть мою малышку!..>

Пиби, сорвавшийся на крик, внезапно резко захлопнул клюв. Девочке практически наяву показалось, как на лбу жёлтой птички проступил холодный пот. Пока Ася в крайнем изумлении округляла глаза, Пафнир озадаченно склонил голову набок:

<Что это значит?>

<…>

<Ты что, хочешь сказать, что сам выбрал себе контрактора? Но ведь это абсолютно невозможно…>

<Пи… Пип! Пи-пи-пип!>

Услышав судорожный писк Пиби, Ася быстро захлопала ресницами и поспешила мысленно вмешаться:

«Пафнир, в любом случае, давай поговорим об Алёше, когда я вернусь. Хорошо?»

<Что? С чего бы вдруг?! Зачем это, когда ты вернёшься? Я прекрасно знаю, что мне ничего не расскажешь! Ах ты, лукавый, недозрелый персик!..>

«Чуть позже!»

С этими словами Ася приподнялась на цыпочки и одним резким выдохом задула свечу. Заметив, как внезапно притихший Пиби юркнул обратно в её пуговицу, она тихонько прошептала:

«Пиби?»

<…>

«Если то, что ты совершил ради меня нечто невероятное из-за своей сильной привязанности, это секрет, я не стану расспрашивать. И от Пафнира всё сохраню в тайне».

<Да к-кто вообще сказал, что ты мне… О-ой! С чего бы мне любить такую недозрелую персиковую косточку!>

«Значит, ты меня недолюбливаешь?»

<Да вовсе нет… Да с чего ты… Ну зачем ты так говоришь!>

«Если не любишь, значит, недолюбливаешь. Одно из двух».

<Да нет же, я не это имел в виду. Ты ведь ещё совсем… а? Ростом вышла. И ладошки у тебя крошечные, точь-в-точь как незрелая виноградная гроздь. До того, чтобы снискать истинную благосклонность Великого Духа, тебе расти и ристи>.

«А-а, вот оно что. Твоя привязанность, оказывается, зависит от условий? Любишь исключительно тех, кто выглядит достаточно солидно?»

<Да кроме тебя, мне вообще никто не!..>

Пиби в ярости выкрикнул это и тут же судорожно зажал клюв лапками. Стоило Асе лукаво улыбнуться, как дух обиженно заверещал:

<К… к чёрту всё, пи-пи-пип!>

«Ты теперь всегда, когда хочешь избежать разговора, собираешься просто пищать?»

— Похоже, твой дух и Пафнир снова знатно повздорили, — улыбнулся Алексей.

Ася изо всех сил сдерживала смех, а затем, слегка прокашлявшись, мягко взяла ожидавшего её юношу за руку.

— Тот… а! Пафнир. Пафнир сказал, что Алёша сегодня очень устал. Говорит, ты изрядно перенапрягся вчера вечером, чтобы выкроить сегодняшнее утро.

— …Вовсе нет. Похоже, Пафнир в чём-то сильно заблуждается.

— Хоть он и Король духов, а в обычных вещах, кажется, совсем не разбирается. Наверное, это всё потому, что он не человек, правда?

От того, как хитро прищурилась Ася, задавая этот вопрос, Алексей невольно закашлялся.

— А ещё говорил, что ничуть не перенапрягся. Алёша, самый настоящий врунишка.

Алексей, судя по всему, здраво рассудил, что в этом споре ему Асю не переиграть, поэтому поспешил перевести тему:

— Напомни, кого именно из гостей ты пригласила на сегодняшнее утро?

Девочка окинула кузена ласковым, ничуть не сердитым взглядом и послушно подыграла ему, меняя тему разговора:

— Ну, Алёшу и…

Она едва на автопилоте не назвала следующим Карно, но вовремя прикусила язык. Причина была ей и самой непонятна, но почему-то от этого имени внутри разлилось смущение.

— Тебя, маркизу Татарич вместе с Наташей. Ещё маркиза Силистрия, баронессу Сарато… А поскольку маркиз Олег всё ещё остаётся в столице, его я тоже позвала. Конечно же, пригласила госпожу Мюру…

Дойдя в своих мыслях до этого момента, Ася вспомнила Марию, и её голос на миг дрогнул. Если Мария и Алексей встретятся, что же их ждёт в будущем?

— А Карно? — спросил Алексей, который и понятия не имел о её душевных метаниях, со слегка лукавым выражением лица.

Ася на секунду вздрогнула, но тут же бодро и уверенно ответила:

— Разумеется, Карно я тоже позвала! Он ведь одолжил нам картину. Ах! И в самую последнюю очередь я отправила приглашения дяде Максиму и дяде Валерию.

При упоминании последнего имени лицо Алексея сделалось весьма двусмысленным:

— Ну, дядя Максим полностью взял на себя внутреннее обустройство виллы, так что его присутствие вполне естественно… Но ты позвала и маркиза Шапирохина?

— Да. Ведь это такое радостное событие, грех не поделиться им со всеми, — Ася склонила голову набок.

«Будет куда хуже, если он решит, будто его намеренно обделили вниманием, и начнёт из-за этого дуться».

Она понятия не имела, соизволит ли Валерий явиться по её приглашению, но отправить его была просто обязана. А если он всё-таки придёт, то под этим предлогом можно будет заодно проверить, как там поживают Прасти. Алексей лишь мягко улыбнулся в ответ на её весёлые рассуждения.

Шесть полотен, развешанных в небольшом, но изысканно украшенном зале загородной виллы, казалось, буквально источали сияние.

Буквально за пару минут до официального открытия Ася и Алексей вдвоём неспешно прохаживались вдоль стен, наслаждаясь тишиной. На некоторых картинах лица людей и пейзажи были прорисованы настолько живо, что казалось, будто они вот-вот затянут тебя внутрь. На других же, диковинные птицы и цветы были причудливо разбросаны на глубоком пепельно-сером фоне.

— Несколько лет назад Мюра полностью перестала писать картины. В светском обществе тогда много говорили о том, какая это невосполнимая утрата для искусства… И подумать только, что теперь мы можем увидеть её работы, собранные в одном месте, — негромко пробормотал Алексей.

— И всё же я не думала, что вокруг этого поднимется такой невообразимый шум, — ответила Ася, внимательно разглядывая каждое полотно.

Очевидно, всё дело было в том, что в её памяти слишком свежо отпечаталось их первое знакомство с Мюрой, когда та, совершив ужасную оплошность, выглядела совершенно растерянной и не знала, куда деваться от стыда.

— Именно поэтому я и настоял на том, чтобы преподнести подарок к дню рождения дедушки Императора раньше положенного срока. Ведь на фоне шедевров Мюры любое другое подношение неизбежно поблекнет, — Алексей мягко прищурился от улыбки.

Поскольку Ася показала ему полотна заранее, он уже прекрасно знал, что за подарок она приготовила для Императора Михаила.

Пока они вполголоса обменивались впечатлениями, с улицы донёсся отчётливый стук копыт и шуршание колес, один за другим к вилле начали съезжаться экипажи. С этого момента для Аси начался настоящий водоворот событий. Ей приходилось обнимать прибывающих гостей и лично вручать каждому мешочек с приготовленными конфети.

Поскольку в узком кругу столичной аристократии все так или иначе знали друг друга, атмосфера на выставке царила необычайно тёплая и непринуждённая. Однако стоило Мюре Айллау переступить порог зала в сопровождении рыжеволосой девушки, Марии, как воздух в помещении мгновенно наэлектризовался от всеобщего напряжения. Пока остальные гости судорожно соображали, под каким предлогом подойти к великой художнице, Ася с радушной улыбкой поспешила навстречу гостьям:

— Мюра, Мария! Добро пожаловать. Дорога, должно быть, вас утомила? Угощайтесь, я приготовила это для вас.

— Боже правый, Ваше Высочество! Из-за мыслей об этих шоколадных конфети я буквально лишилась сна в последние дни!

Стоило Асе отправить Мюре и Марии пробную порцию этих сладостей, как художница, придя в неописуемый восторг, накатала ей в ответ целое длиннющее письмо. Похоже, саму Мюру выставка собственных картин волновала куда меньше, чем шоколадное лакомство от маленькой принцессы.

— В… Ваше Высочество, огромнейшее спасибо за приглашение, — дрожащим от волнения голосом произнесла стоявшая рядом Мария, бережно принимая обеими руками крошечный мешочек из рук девочки.

Ася лишь весело отмахнулась и украдкой покосилась в сторону кузена. Алексей, даже оказавшись лицом к лицу с легендарной Мюрой, ничем не выдал своего волнения, сохраняя абсолютное спокойствие. Точно так же он повёл себя и при взгляде на Марию.

— Алёша, с Мюрой ты, разумеется, знаком. А это…… Мария. Художница, которая помогает нам с баронессой Сарато в наших делах.

— Для меня огромная честь встретиться с вами, Мюра. А с молодой леди Марией мы видимся впервые. Рад знакомству.

Ася с замиранием сердца наблюдала за тем, как Мария и Алексей обмениваются приветствиями, однако между ними не проскочило абсолютно никакой искры.

Мария, хоть и заметно занервничала от внезапной встречи с наследным внуком Императора, взяла себя в руки и поприветствовала его вполне сдержанно и чинно. Складывалось ощущение, что куда большее благоговение и трепет она испытала, когда принимала шоколад из рук самой Аси. Зато Мюра принялась с нескрываемым любопытством оглядывать Алексея со всех сторон, будто видела перед собой диковинного зверя.

— Ваше Высочество наследный внук, вы, должно быть, совсем не помните меня, но когда-то давно мы уже пересекались мельком.

— …Вот как?

— Да, и должна заметить, спустя столько лет вы… разительно изменились.

Мюра задумчиво потерла подбородок и добавила:

— Ваше выражение лица стало намного более спокойным и одухотворённым.

— В таком случае, это целиком и полностью заслуга Аси, — Алексей мягко обнял девочку за плечи.

Художница пристально и тепло посмотрела на стоящих перед ней брата и сестру.

Однако не успела Мюра озвучить свои мысли, как остальные гости, чьё терпение окончательно лопнуло, плотным кольцом окружили её, наперебой выражая своё восхищение, так что возможность продолжить приватную беседу мгновенно исчезла. Когда суматоха вокруг немного улеглась, Ася легонько потянула Алексея за рукав пиджака:

— Алёша, тебе уже пора возвращаться во дворец. Если ты устал, нужно как следует отдохнуть.

— Мы поедем вместе, когда здесь всё закончится.

— Кирилл! — Ася даже бровью не повела на его возражения и громко позвала личного рыцаря кузена. Находившийся у дверей Кирилл Шунин бесшумно приблизился.

— Алёша тут утверждает, что хочет поехать домой, но я сейчас очень занята, так что тебе придётся проводить его. Справишься?

— Что?

— Синьор Шунин, всё в порядке, возвращайтесь на свой пост, — попытался вмешаться Алексей, однако Кирилл лишь нерешительно переминался с ноги на ногу, переводя взгляд с одного на другую.

Ася упёрла руки в бока и строго посмотрела на кузена:

— Алёша.

— Когда эта маленькая стручковая фасоль смотрит на меня с таким суровым видом, мне становится по-настоящему жутко.

— Да ну тебя, сейчас совсем не время для шуточек! Я тут, между прочим, собиралась завести серьёзный разговор о качествах, достойных мудрого и добродетельного правителя!

Алексей не выдержал и тихонько рассмеялся. Ася со вздохом аккуратно сжала обе его ладони в своих руках. Его руки были намного крупнее, так что ладошки девочки скорее просто покоились поверх них, однако Алексей не стал их убирать.