Глава 29 — Без названия

— Может, в этот раз мне тоже поехать с вами?

Рут долго разглядывал телеграмму, почёсывая взъерошенную голову. Рифтан бросил кусочек мяса Агальде, сидевшей на насесте, и решительно покачал головой.

— Оставайся в Анатоле и присмотри за стройкой.

— Я вообще-то маг, а не управляющий поместьем.

Рут недовольно бросил письмо в жаровню.

— Тогда почему бы вам не жениться? Среди мелких дворян найдётся немало подходящих невест. Пока вас нет, жена сможет управлять владением, да ещё и приданое принесёт. Чем не выгодная сделка?

Рифтан бросил на него острый взгляд.

— Рассуждаешь как истинный дворянин.

Рут пожал плечами.

— Но вы теперь дворянин. Вас король лично возвёл в рыцари, вы его вассал и лорд Анатоля. Что странного в том, что дворяне женятся ради выгоды?

От этих небрежно брошенных слов у Рифтана запершило в горле, будто он проглотил колючую скорлупу каштана. Неужели Максимилиан Кросс тоже скоро выйдет замуж по расчёту? Стоило представить рядом с ней дородного аристократа с бледным лоснящимся лицом, как грудь пронзила острая боль. Рифтан поспешно отогнал эту мысль и повернулся к столу.

— Хватит нести чепуху, готовься к походу. В ближайшие несколько месяцев в Анатоль мы не вернёмся. Для начала закончи смету расходов.

— Да я потому и говорю: я маг, а не управляющий поместьем…

— Я отлично знаю, что ты маг. Я ведь каждый год выделяю тебе огромные деньги на исследования.

От рычащего тона Рифтана Рут тут же принял почтительный вид и послушно сел за стол. Рифтан сдержал вздох и взял стопку пергаментов.

Заботы об Анатоле, походы по королевскому приказу — обязанности, несравнимо более тяжёлые, чем всё, что ему приходилось нести наёмником, давили на плечи. Не время было предаваться пустым мечтам. Он взял перо, наспех написал телеграмму, что в течение недели присоединится к ордену, и вложил её в футляр на ноге Агальде.

Несколько дней спустя Рифтан повёл своих людей к восточной границе. Рыцарский орден Ремдрагон вместе с рыцарями герцога Кросс преследовал шайку разбойников. Рифтан тут же присоединился к погоне, идя по следам мародёров. После долгого изнурительного преследования им наконец удалось разгромить шайку, удиравшую с награбленным продовольствием.

Но набеги продолжались, и ордену Ремдрагон пришлось разбить лагерь на границе. Рыцари, которым предстояло несколько месяцев жить в палатках, наперебой жаловались.

— Веди себя герцог Кросс хоть немного разумнее, не пришлось бы нам так надрываться.

Хебарон, гревшийся у жаровни, над которой плясало пламя, раздражённо цокнул языком.

— Мало того что он содрал с Драйстана огромную компенсацию за ущерб, так ещё и в одностороннем порядке перекрыл торговый путь. Неудивительно, что люди в Драйстане взбунтовались. Они и так страдают от нехватки еды…

Жуя вяленое мясо, Рифтан молча согласился. Крестьяне западных земель Драйстана, не успевшие запасти на зиму достаточно еды, быстро превращались в разбойников.

Суть их задания сводилась к тому, чтобы торчать на границе, пока все эти люди не перемрут от голода или холода и не смогут больше вторгаться в герцогство. Хебарон всё ворчал, вороша жаровню длинной веткой.

— Стоило герцогу Кросс просто продавать еду дристанским купцам — и все проблемы были бы решены! Мы бы не зимовали в этой глуши, ему не пришлось бы ломать голову над разбойниками — всем было бы лучше. Но из-за его дурацкой гордости…

— Хватит жаловаться. Мы здесь, чтобы поддержать герцога Кросс, а не поливать его грязью.

Сухо оборвав его, Рифтан поднялся. Недовольства и в нём самом накопилось по горло, но слухи о герцоге в лагере, полном солдат дома Кросс, легко могли посеять раздор.

Он поднял оставленный шлем, сунул его под мышку и направился к оборонительной стене. Вдоль высокой стены из уложенных друг на друга брёвен стояли на страже солдаты с длинными копьями, а рыцари перед палатками чистили оружие.

Оставив их позади, Рифтан поднялся по лестнице на дозорную башню и оглядел окрестности. Перед ним расстилались деревня, обращённая несколькими набегами в руины, поля, сожжённые мародёрами, и священнослужители, хоронившие погибших после того, как убрали тела.

Среди трупов, лежавших целыми грудами, были и тела разбойников, которых они перебили. Тела преступников собирались предать огню после простого очистительного обряда, чтобы те не обратились в чудовищ вроде личей или упырей.

Он вытащил из-за пояса флягу, смочил губы и скривился. По приказу правителя рыцарь должен безжалостно убивать не только чудовищ, но и людей.

Став рыцарем, Рифтан участвовал во множестве конфликтов и настолько очерствел, что мог спокойно есть рядом с грудой трупов. Но всякий раз, видя войну своими глазами, он всё равно испытывал слабое отвращение.

Он залпом допил остатки воды и швырнул пустую флягу за ограждение. Над обугленной землёй стремительно надвигался сезон покоя. Похоже, и этой зимой ему не доведётся пожить в замке. Рифтан обречённо вздохнул и вдохнул сухой ветер, пропитанный гарью.

Когда с телами было покончено, они сразу начали готовиться к зимовке. Стражники усердно запасали для войска продовольствие, дрова и питьевую воду, а рыцари патрулировали приграничные земли и при случае истребляли разбойников и чудовищ, готовясь к новым набегам.

Прошло несколько недель, и из-за границы пришли неожиданные вести. Королевский двор Драйстана, до сих пор делавший вид, будто не замечает разбоя в западных землях, решил выступить посредником.

Глядя на дристанский флаг, развевавшийся на ветру, Рифтан нахмурился. По ту сторону стены разбили лагерь почти восемьсот воинов. Формально их прислали для посредничества, но по сути это была угроза. Внимательно осматривая их, Рифтан заметил Трайдена, вышедшего из палатки, и поспешил вниз с дозорной башни.

— Что предложил Драйстан?

Из палатки один за другим выходили посланник из Драйстана и вассальные рыцари герцога Кросс. Скользнув взглядом по их мрачным лицам, Рифтан вновь повернулся к командиру.

— Они что, пригрозили полномасштабной войной, если мы сейчас же не откроем продовольственные склады?

— Ну и мысли у тебя.

Трайден покачал головой и направился к палатке рыцарского ордена Ремдрагон.

— Королевский двор Драйстана хочет по возможности уладить этот конфликт миром. Они предложили следующее: если герцог Кросс возобновит торговлю, королевский двор пришлёт войска и проследит, чтобы разбой больше не повторился.

Рифтан холодно усмехнулся. «По возможности миром» означало, что при необходимости они готовы действовать иначе.

— Как думаете, герцог Кросс согласится на переговоры?

— Это ещё предстоит выяснить.

Трайден широким шагом вошёл в палатку и кивком велел следовать за собой. Рифтан послушно пошёл за ним. Оруженосец заранее растопил жаровню, и в палатке было тепло. Командир подтащил стул к огню, сел и спокойно сказал:

— На рассвете отправляйся с дристанскими посланниками в замок Кросс.

— Я?

— Не один. С вами поедут четверо рыцарей королевского ордена и трое из Ремдрагона. Вместе с ними проводи дристанских посланников до замка Кросс.

Рифтан нахмурился. Он впервые почти за полгода возвращался в замок Кросс. Ожидание и нежелание ехать туда поднялись в нём одновременно, и он поморщился. Трайден, заметив это, приподнял бровь.

— Что такое? Тебе не по душе мой приказ?

Рифтан медленно покачал головой.

— Нет. Будут ещё указания?

— Нет. Двоих остальных выбери сам.

Рифтан коротко кивнул и вышел из палатки.

На следующий день он собрался в дорогу к замку Кросс вместе с Услином Рикардо и Гейблом Лаксионом. Наконец раздался звук трубы, и они вместе с рыцарями королевского ордена направились к стене. Навстречу им подъехали трое дристанских рыцарей в красных сюрко [1].

Рифтан коротко представился и, не теряя времени, сразу двинулся к замку Кросс. От границы до владений герцога Кросс можно было добраться за два дня. Но из-за короткого светового дня они достигли замковых ворот лишь на рассвете третьего дня.

— Наконец-то можно будет помыться в горячей воде и поспать в кровати.

Пока у ворот проверяли их документы, Гейбл с довольным видом пробормотал это себе под нос. Услин неодобрительно глянул на него.

— Мы приехали не отдыхать. Не расслабляйся.

— Не будьте таким суровым. Раз уж приехали, почему бы не совместить приятное с полезным?

Гейбл недовольно покосился на него.

— Я не умею, как лорд Рикардо, всегда сохранять безупречный вид, так что должен отмыться при первой же возможности.

Услышав это, Рифтан снова внимательно оглядел Услина. И правда, он ни разу не видел его в неопрятном виде. Услин Рикардо обладал редким умением оставаться чистым даже посреди поля боя. Неужели пыль и грязь тоже обходят стороной отпрыска знатного рода? Пока Рифтан предавался этой нелепой мысли, им разрешили въехать.

Проезжая в ворота, он провёл шершавой ладонью по лицу. После столь долгого времени без умывания он наверняка выглядел ужасно. Грязная роба и отросшие волосы вдруг стали ужасно его раздражать.

Рифтан раздражённо убрал со лба пряди и с усмешкой подумал о собственной тщеславности. Какая разница, как он выглядит? Даже чисто вымытый, нарядно одетый и явившийся к ней по всем правилам, он вызывал у той женщины отвращение.

«Увидев меня таким, она, пожалуй, прямо на месте в обморок упадёт».

Рифтан горько усмехнулся и пришпорил коня. Пересекая обширные владения, он добрался до замковых ворот, где навстречу им выбежали солдаты дома герцога.

Передав коня солдату, Рифтан широким шагом повёл дристанских посланников в Великий зал. Войдя в просторную залу, он увидел идущего навстречу мужчину средних лет, похожего на дворецкого. Тот учтиво поклонился.

— Я слышал, вы прибыли с границы. Неужели случилось что-то срочное?

— Я привёл посланников из Драйстана. Мы хотим сейчас же увидеться с его светлостью герцогом.

Дворецкий на миг удивился, но спокойно кивнул.

— Следуйте за мной. Я немедленно проведу вас в приёмную.

Рифтан пошёл за ним и машинально стал искать взглядом Максимилиан Кросс.

На лестнице он мельком заметил сгрудившихся служанок, но самой её нигде не увидел. Было ещё рано, возможно, она не встала с постели. Поднимаясь по покрытой бархатом мраморной лестнице, Рифтан ощущал странную смесь облегчения и разочарования. Дворецкий провёл их в роскошную комнату с красным ковром и остановился у двери.

— Подождите здесь. Я приведу его светлость герцога.

Пока ждали герцога, они расселись по стульям и немного перевели дух. Минут через двадцать в комнату вошёл герцог Кросс в роскошном наряде, окружённый рыцарями-охранниками и слугами.

— Мне доложили, что из Драйстана прибыли посланники. Зачем вы явились?

Он сел на стул посреди комнаты, высокомерно задрав подбородок. От его невежливости лица посланников слегка напряглись. Самый старший на вид из них заговорил с тем же холодным видом, что и герцог Кросс:

— По приказу его величества короля мы прибыли уладить конфликт на границе.

Рыцарь достал из-за пазухи письмо с печатью королевского дома Драйстана и протянул его. Молодой слуга, ожидавший рядом, проворно принял письмо и передал герцогу. Тот развернул его и внимательно прочёл. Судя по глубокой складке на лбу, содержание пергамента ему не понравилось.

— Прежде чем обсуждать подробности, вам лучше отдохнуть.

После долгого неловкого молчания герцог Кросс наконец заговорил. Оглядев неопрятных рыцарей, он жестом подозвал дворецкого и поднялся.

— Проводи гостей в их комнаты.

Рыцари изрядно устали, поэтому без возражений покинули приёмную.

Рифтану отвели комнату, в которой он останавливался в прошлый раз. Там он впервые почти за месяц вымылся горячей водой и переоделся в чистую одежду. Выйдя, он увидел стражников, начинавших утреннюю тренировку, и женщин, гулявших по саду. Рифтан внимательно оглядел эту безмятежную картину и вдруг выругался.

«Чёрт, мы ведь приехали не развлекаться».

[1] Сюрко — свободная верхняя одежда без рукавов, которую в Средние века носили поверх доспехов или обычного платья.