Глава 20 — Без названия

От этих слов у Рифтана по спине побежали мурашки. Он с грохотом поставил кружку на стол. А Рут, будто ничего не случилось, весело разносил кружки с элем всем, кто собрался в таверне. Рифтан прищурился, глядя на него, вздохнул и поднялся. Он уже хотел уйти к себе, но тут какой-то изрядно пьяный мужчина положил руку ему на плечо и громко расхохотался.

— А ты и правда здорово дерёшься! Весь город только и говорит, что впервые за несколько десятилетий победителем может стать простолюдин. Ну как оно — быть знаменитостью?

Рифтан нахмурился и хотел стряхнуть его руку. Тут из дальнего угла таверны раздался грубый голос:

— Вот же болваны! Чему радуетесь? Наше сокровище вот-вот достанется чужеродному ублюдку!

В таверне сразу стало тихо, словно всех окатили ледяной водой. Рифтан повернулся на крик. За маленьким столиком сидели и пили трое мужчин в форме стражи. Один из них, багровый от выпитого, ткнул в Рифтана пальцем.

— Главный приз турнира — прославленный меч одного из двенадцати рыцарей Дариана! Вам смешно, когда сокровище героя Западного континента вот-вот попадёт в руки еретика, поклоняющегося каким-то пустынным идолам?

— Что ты сказал?!

Рут вскочил, тяжело дыша от ярости.

— Господин Калипс не еретик! Я знаком с ним уже больше года и ни разу не видел, чтобы он сделал хоть что-то против догматов. С чего ты несёшь такую чушь?

— А какие тут нужны основания? У него на лице написано, что он еретик!

Мужчина махнул рукой и громко фыркнул.

— И вообще, разве такому, как он, — тому, кто зарабатывал на жизнь грязными делами вроде торговли монстрами, — пристало предстать перед Его Святейшеством папой?

— Эй, тебе что-то не нравится в нашем заработке?

Наёмники, сидевшие неподалёку с выпивкой, оскалились и зарычали. Стражник, затеявший ссору, дёрнул плечом, но тут же вновь вскинул подбородок.

— Я что, неправду сказал?

— Чёрт, ещё какой-то гадёныш вздумал портить нам выпивку своими придирками!

Один здоровенный наёмник, тяжело сопя, швырнул кружку эля. Обстановка накалилась, товарищи стражника предостерегающе ткнули его локтями в бока.

Только теперь крикун, кажется, слегка протрезвел и огляделся. Рифтан, до тех пор молча наблюдавший за ним, заговорил:

— Похоже, ты не хочешь, чтобы я победил. Тогда даю тебе шанс это предотвратить. Нанесёшь мне хотя бы царапину — завтра я снимусь с турнира. Вызовешь меня?

Мужчина заметно съёжился и покосился на меч у пояса Рифтана. Оскорблять его при всех у него хватало храбрости, а встретиться с ним лицом к лицу — нет. Он лишь крепче сжал губы.

Рифтан усмехнулся, глядя на него сверху вниз, круто развернулся и пошёл наверх. Рут заколебался, собираясь последовать за ним, но Рифтан отогнал его суровым взглядом. Неумелые утешения задели бы его куда сильнее. Уже то, что он разозлился из-за подобных оскорблений, было постыдно.

Рифтан с силой захлопнул за собой дверь, снял доспехи и швырнул их в угол. В окно лился голубоватый лунный свет. Постояв у окна и глядя на луну, тонкую, как ноготь, он рухнул на кровать. В груди вдруг шевельнулась смутная тревога. А что, если та девочка думает так же? К таким насмешкам он давно привык, но мысль, что и она считает его таким, была невыносима. Рифтан потёр ноющую грудь и закрыл глаза, пытаясь отогнать это мерзкое чувство.

На следующий день на стадион пришло ещё больше народу, чем накануне. А в комнате ожидания остались лишь четверо участников, включая Рифтана, да шестеро оруженосцев, пришедших прислуживать рыцарям. Не обращая внимания на косые взгляды, Рифтан сидел в углу комнаты ожидания и приводил меч в порядок. Вскоре солдаты объявили его имя. Он надел шлем и неторопливо направился по проходу к арене. Его противник был сложён не хуже наёмника по имени Гейрон, с которым Рифтан сошёлся в первый день турнира. Рифтан окинул его взглядом.

Перед ним стоял молодой рыцарь — с оранжевыми кудрями, отливавшими красноватым оттенком, как у южан, с крепким костяком, выдававшим северную кровь, и спокойными глазами, совсем не вязавшимися с его грубой могучей фигурой. Он посмотрел на Рифтана сверху вниз и чуть улыбнулся.

— А ты силён, братец. Мне с первого дня нетерпелось — так хотел с тобой сразиться.

От его легкомысленной, совсем не рыцарской манеры Рифтан вскинул бровь. Мужчина похлопал одной рукой по огромному мечу за спиной и сказал:

— Сразу предупреждаю: я и мой клинок ничуть не менее свирепы, чем ты. Давненько я не развлекался как следует, так что не зевай. Не хочу, чтобы всё кончилось скучно из-за твоей беспечности.

— Не встречал ещё среди хвастунов толкового мастера.

— А я терпеть не могу тех, кто вместо здрасьте строит из себя важную птицу.

Мужчина не остался в долгу. Пока они мерились взглядами, раздался громкий трубный сигнал, возвещающий выход. Рифтан тяжело зашагал к центру арены и остановился напротив рыцаря на нужном расстоянии. Этот болтун, похоже, был силён не только на словах: в один миг его настрой переменился. Рифтан напрягся всем телом.

Вскоре высоко подняли флаг, возвещая начало поединка, и с трибун грянул громоподобный рёв. Мужчина не стал по рыцарскому обычаю великодушно отдавать первый удар. Размахивая одной рукой огромным мечом длиной с себя самого, он с чудовищной скоростью бросился вперёд. Рифтан встретил его ударом клинка. Тяжёлый удар отдался в плече, будто кости зазвенели, словно в него врезалось летящее ядро.

— Невероятно. Остановить мою атаку в лоб...

Скрестив с ним мечи, мужчина процедил это сквозь зубы. В голосе звучало неподдельное восхищение. Рифтан был потрясён не меньше. Он попытался оттеснить противника, но тот не сдвинулся ни на дюйм. Впервые с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, Рифтан встретил человека, почти равного ему по силе. Он стиснул зубы и изо всех сил упёрся ногами в землю.

Мужчина, скрежеща зубами, не уступал. Оба прекрасно знали: стоит кому-то допустить хотя бы малейшую брешь — и поединок будет решён. Некоторое время они давили друг на друга, чуть меняя положение клинков, пока мужчина не напрягся всем телом, словно натянутая тетива, и вдруг не сменил стойку. От такой мускулистой громадины не ожидаешь подобной скорости.

Рифтан едва отбил меч, внезапно взлетевший снизу, но противник не дал ему передышки и тут же ударил с другой стороны. Он так стремительно и непредсказуемо менял стойки, что было трудно улучить момент для атаки. Клинки сталкивались, выбивая искры, а резкий звон металла едва не рвал перепонки.

«Дальше тянуть опасно».

Звон клинков не предвещал ничего хорошего. Если и дальше принимать такие удары в лоб, его меч не выдержит. Отражая огромный меч, налетавший с напором бурного потока, Рифтан зорко выискивал брешь. Клинок противника был длиннее и толще его собственного. Чтобы нанести решающий удар, придётся рискнуть.

Рифтан отвёл в сторону удар, летевший с ужасающей скоростью, и сменил стойку. Противник тут же выпрямился, вложил в удар вес всего тела и обрушил меч ему на голову. Рифтан взмахнул снизу вверх. Сверкнувший синим светом клинок едва отбросил огромный меч, толщина которого более чем вдвое превосходила толщину его клинка.

Он не упустил миг, когда рука рыцаря чуть приподнялась. Рифтан тут же подался вперёд и ударил в голову; тот поспешно отвёл огромный меч назад. Но для безупречной защиты он опоздал.

Бастард Рифтана обрушился сбоку на шлем противника. Тот едва успел защититься, и смертельный удар не прошёл, но голова у него загудела, и стойка дрогнула. Не мешкая, Рифтан ударил рукоятью по тыльной стороне его ладони и вонзил меч под шлем.

Со всех сторон опустилась тяжёлая тишина. Мужчина посмотрел на клинок, упиравшийся ему под кадык, вздохнул и объявил:

— Я проиграл.

Трибуны тут же взорвались оглушительным рёвом. Рифтан медленно отступил и убрал меч. Мужчина снял помятый шлем и проворчал:

— Чёрт, башка болит сильнее, чем после четырёх бочонков эля. Эй, ещё чуть-чуть промедли я с защитой — и ты раскроил бы мне череп. Ты убить меня хотел?

Рифтан перевёл дыхание и вновь вложил меч в ножны.

— А сам-то? Если бы я как следует поймал такую штуку, меня бы тоже разрубило на куски.

Он кивнул на чудовищный клеймор противника и равнодушно ответил. Мужчина пожал плечами.

— Вот был бы позор, если бы всё закончилось за пять минут из-за того, что я расслабился. Надо же было как следует подпортить славу тому, кто приканчивает противника одним ударом.

Рыцарь, похоже, не считал поражение от наёмника особым унижением. На лице у него мелькнула досада, но ни следа гнева. Он легко повернулся к комнате ожидания и бросил:

— Раз уж ты меня победил, даже не вдумай проигрывать.

Странное поведение рыцаря слегка заинтересовало Рифтана, и он присмотрелся к гербу на его доспехах. Дракон, обхвативший себя крыльями. Знак какого-то рыцарского ордена? Рифтан ненадолго прищурился, потом решил, что это неважно, и направился в комнату ожидания.

***

В сравнении с первым боем финал закончился до смешного быстро. Рифтан стал победителем турнира и поднялся на помост, где сидел папа. На почётном месте восседал величавый старик с длинной бородой, по обе стороны от него расположились члены королевских семей и высокопоставленные аристократы семи королевств.

Рифтан сразу заметил среди них герцога Кросса. Он видел его издали всего несколько раз, но отчётливо запомнил странную, мрачную ауру правителя герцогства. Мужчина был невысок, но строен и изящен, а одет с невероятной роскошью. За прошедшие годы в его густых тёмно-каштановых кудрях проступила седина, но суровое лицо, от которого веяло холодом, осталось прежним.

Рифтан осторожно присмотрелся к нему, а затем обвёл взглядом тех, кто сидел рядом. Маленькой девочки нигде не было. Поблизости сидели несколько знатных дам в богатых нарядах, но все они были слишком стары, чтобы быть той девочкой.

«Не пришла?»

Возможно, она ещё слишком мала для таких церемоний. Скрывая разочарование, Рифтан отвернулся.

— На колени! Воздайте почести!

Остановившись перед шестью ступенями, Рифтан услышал торжественный окрик одного из святых рыцарей. Он медленно опустился на одно колено и склонил голову.