Глава 44 — Без названия

Если он погибнет в бою, тонкая нить, связывавшая их, окончательно оборвётся после той единственной ночи. А через несколько лет она забудет даже его лицо. В памяти останется лишь смутный образ чудовища — мужчины, оставившего после себя мучительные воспоминания.

Рифтан тыльной стороной ладони стёр эль с уголка губ, пряча горькую усмешку. О том, каким ничтожеством она его считала, ясно говорило уже её нежелание ехать в замок Калипс.

Может, она и вовсе надеется, что он никогда не вернётся. Острая боль пронзила его — боль, к которой он уже привык.

— Хватит этих мрачных разговоров.

Хебарон, развалившийся у костра, вытянул перед собой длинные мускулистые ноги и отхлебнул вина, а потом бесцеремонно вклинился в беседу.

— Давайте хоть денёк отдохнём спокойно. О драконе и подкреплении ещё наговоримся в дороге. Времени у нас хоть отбавляй.

— То есть ты предлагаешь всем напиться?

Хебарон ухмыльнулся в ответ на насмешку.

— Девять месяцев эля не пробовал. Не хочу больше слушать разговоры, от которых портится вкус выпивки.

Он напустил на себя беззаботный вид и крикнул через плечо:

— Эй, кто-нибудь умеет рассказывать занятные истории? За выпивкой без развлечений нельзя.

— Мы участвуем в важнейшей экспедиции, от которой зависит судьба Западного континента! Какие ещё развлечения?..

Не обращая ни малейшего внимания на возмущённого Услина, Хебарон ткнул пальцем в одного из оруженосцев, сидевших у костра.

— Хармон, расскажи-ка про свои странствия по Южному континенту. Ну, как три шлюхи обобрали тебя до нитки, раздели догола и вышвырнули на улицу.

— Вы уже всё рассказали, милорд.

Названный оруженосец растерянно пробормотал это себе под нос.

— Но из твоих уст выходит куда занятнее. Хватит отнекиваться, начинай. Неизвестно, когда тебе ещё выпадет случай похвастаться.

Под нажимом Хебарона Хармон поколебался, но всё же поднялся. Рифтан вздохнул и кивнул солдату, который взглянул на него, будто испрашивая позволения. Двадцатилетний юноша, сын купца, тут же принялся с преувеличениями рассказывать о своих скитаниях по свету.

Рифтан молча смотрел, как солдаты жадно ловят каждое его слово, словно хотели хоть ненадолго вытеснить из мыслей страх, ужас и усталость. Как и говорил Хебарон, оруженосец по имени Хармон был отменным рассказчиком. Стоило ему с важным видом завести речь о схватке со ста разбойниками, как отовсюду послышались смех и улюлюканье.

— Кого ты пытаешься обмануть? Да ты и с двумя бы не справился!

— Дайте закончить! Благодаря моей выдающейся смекалке сотни южных язычников с криками во славу своих богов бросились наутёк.

Рифтан криво усмехнулся. Сотня разбойников уже превратилась в несколько сотен. Один из рыцарей фыркнул.

— Южане не верят в единого бога. Они считают, что после смерти человек становится богом.

— Они верят, что человек, накопивший добродетели, перерождается богом.

Хармон поправил его.

— Южане верят, что люди рождаются вновь и вновь. Смотря какие заслуги накопил при жизни: можешь родиться королём, а можешь нищим. А того, кто натворил страшных злодеяний, ждёт новое рождение в облике скотины и жестокие мучения.

Со всех сторон опять донеслось улюлюканье, но некоторых эта история, похоже, всерьёз заинтересовала.

— По их вере я в следующей жизни точно рожусь королём.

Один из рыцарей выпятил грудь, и вокруг тут же посыпались ругательства.

— Ослом ты родишься!

— Нет, свиньёй. Жрёшь каждый день, как свинья, вот ею и станешь.

Принцесса Агнес, до тех пор молча слушавшая перепалку, нахмурилась.

— По-моему, разговор становится опасным.

— Да мы просто болтаем за выпивкой. Что тут такого?

Хебарон ответил равнодушно. Принцесса открыла было рот, словно хотела его предостеречь, но тяжело вздохнула и пробормотала:

— Когда соединимся со священным орденом, будьте осторожнее. За одни такие речи вас могут допросить.

Хебарон шумно фыркнул.

— Если священный орден начнёт тащить солдат на суд за такие шутки, он станет посмешищем.

— И всё же…

— Не принимайте это так близко к сердцу. Они просто пытаются прогнать страх смерти.

Рут, который молча щипал хлеб, вставил слово. Принцесса покосилась на него, затем с надутым видом отпила вина и сказала:

— Хорошо. Делайте что хотите.

С видом человека, который решил закрыть на всё глаза, принцесса благопристойно отвернулась. Солдаты тут же принялись всерьёз рассуждать, кем хотели бы родиться в следующей жизни. Рифтан смотрел, как они впервые за несколько месяцев смеются и болтают, и думал: возможно, такого момента больше уже не будет.

— А ты, командир, кем хотел бы родиться?

Слегка захмелевший Хебарон спросил его тем же дружеским тоном, что и прежде. Рифтан нахмурился. Портить весёлое настроение не хотелось, но он не мог вспомнить ничего, чем хотел бы стать.

Он стыдился того, что был незаконнорождённым полукровкой, но становиться чистокровным аристократом не желал. Он презирал их до глубины души. Впрочем, и кем-то другим, не нынешним собой, ему быть не хотелось. Может, он просто устал жить.

Рифтан мутным взглядом смотрел на пылающий костёр. И вдруг с губ сорвалось нелепое слово:

— Волосами.

— Что? — Хебарон недоумённо расхохотался. — Командир, ты что, уже пьян?

Рифтан поднёс чашу к губам и горько усмехнулся.

— Возможно…

***

Следуя указаниям принцессы Агнес, экспедиция двинулась на северо-восток. Рифтан осторожно вёл лошадь по обледеневшим камням и выдыхал белый пар. Чем выше они поднимались, тем реже попадались чудовища, но горная тропа становилась всё опаснее, а холод крепчал.

— Здесь мана распределена неравномерно.

Во время короткого привала Рут осмотрел окрестности, а теперь говорил, стуча зубами.

— Огненной маны тут почти нет. Будто кто-то высасывает из воздуха всё тепло.

Агнес с серьёзным видом посмотрела на застывшую белую землю и раскрыла ладонь. Над ней с треском вспыхнул огненный шар размером с тыкву. Но яркое золотистое пламя тут же угасло, как свеча на ветру. Принцесса, закусив губу, ещё несколько раз пыталась вызвать огонь — без толку.

— Он прав: что-то поглощает силу огня. Похоже, на всю эту гору наложено особое заклятие.

— Значит, мы вышли на верный след.

Она кивнула.

— Вероятно, огненная мана уходит на поддержание барьера.

Задумчиво потёрла подбородок и добавила:

— Или дракон тянет ману со всей округи, чтобы восстановить силы. Так или иначе, где-то на этой горе должна быть зацепка, ведущая к его логову.

Рифтан внимательно осмотрел небо. С севера наползали тучи. Он нахмурился: поднять в лютый мороз на такую высоту больше восьмисот человек было невозможно. Оглядев десятки грузовых телег и совершенно измотанных лошадей, он принял решение.

— Дальше пойдём я, Рут и тридцать лучших рыцарей ордена. Вы оставайтесь здесь с остальными.

— Постойте! Почему вы самовольно отстраняете меня?

Рифтан ответил безразлично:

— Здесь ваша магия не действует. Я не собираюсь тащить лишний груз.

Принцесса вспыльчиво вскинула голову, но почти сразу, видимо признав его правоту, раздражённо кивнула. Без магии она и сама не могла принести особой пользы.

Рифтан тут же отобрал тридцать старших рыцарей, включая Хебарона, и быстро собрал поисковый отряд. Захватив необходимое снаряжение, они начали подниматься по каменистой горе. Рут постоянно отставал, замедляя всех, но без мага поиски были невозможны, так что бросить его нельзя было.

— Сколько ещё до места, о котором говорила принцесса?

На вопрос Гейбла Рифтан поднял глаза к небу и прикинул расстояние.

— Если идти без остановки, к закату доберёмся.

— Лишь бы до тех пор не замёрзнуть насмерть.

Рут плотнее запахнул плащ из волчьего меха и закашлялся. Рифтан, заметив его посиневшие губы, нахмурился. На севере Рут, ещё будучи наёмником, держался лучше, чем можно было ожидать. Рифтан думал, что и теперь он не доставит хлопот. Похоже, ошибся.

Рут схватил огненный магический камень и принялся яростно тереть его, но понял, что вся сила из камня ушла. Выругавшись, он швырнул его прочь.

— Хватит медлить, идёмте. Стоит разрушить магическую формулу, поддерживающую барьер, и мана здесь придёт в норму.

Рыцари обеспокоенно покосились на него, но снова двинулись вперёд. Неизвестно, сколько они шли; постепенно склон стал заметно положе, и перед ними раскинулась сверкающая снежная равнина.

Рифтан осторожно ступил на крепко схваченный морозом снег, стараясь не поскользнуться. В то же мгновение сверху что-то обрушилось. Он инстинктивно выхватил меч и перекатился по земле. Почва заходила ходуном, будто при землетрясении, а над ними легла густая тень.

Приняв боевую стойку, Рифтан вскинул голову. Между скал поднимался серебристо мерцающий ледяной великан. Он крикнул рыцарям:

— Голем! Все в стороны!

Великан вытянул тяжёлую руку и одним взмахом сгрёб снег с равнины. Рыцари разлетелись в стороны, уходя от удара. Рифтан прижался к скале и быстро зацепил крюком предплечье голема. Ледяная громада пошатнулась и накренилась.

Рыцари не упустили миг и разом метнули крюки на цепях. Магическая марионетка в тридцать квебетов ростом [1] вмиг оказалась опутана стальными цепями, выкованными с примесью чешуи полудракона.

Рифтан не стал медлить: взобрался на великана и занёс меч. Клинок, отливавший голубоватым светом, глубоко вонзился голему в голову. Из тяжёлого ледяного тела хлынул белый свет. Увернуться никто не успел. Громада взорвалась, разлетевшись вдребезги, как стекло.

Рифтан закрыл лицо от летящих ледяных осколков и покатился по снегу. От тяжёлого удара он какое-то время не мог прийти в себя.

Неизвестно, сколько он пролежал. Рифтан с трудом вдохнул и медленно поднялся. Почерневшее зрение постепенно прояснилось, и перед ним открылась снежная равнина, затянутая густым туманом. Рыцарей нигде не было видно. Он крикнул:

— Хебарон! Рут!

Над снежной равниной гулко разнеслось лишь эхо его голоса. Рифтан нахмурился.

«Здесь действует какая-то магия?»

Даже если их разбросало взрывом, так далеко они оказаться не могли. Оглядевшись, Рифтан пошарил за пазухой и вытащил сигнальную ракету. Но сколько ни бил кресалом, искры не было. В конце концов он бросил искать подчинённых и двинулся по снегу. Быстрее будет самому найти и устранить причину, чем ждать, пока Рут его отыщет.

Он посмотрел на затянутое тучами небо, определил направление и стал подниматься на холм. Но тут пошёл снег, а со всех сторон налетел яростный ветер. Бормоча ругательства, Рифтан стал искать укрытие. Неподалёку сквозь белёсую мглу проступала скала. Может, там найдётся пещера. Он тут же направился к ней и, как ожидал, обнаружил между камнями расщелину.

С облегчением вздохнув, Рифтан шагнул внутрь. В тот же миг его обдало жутким холодом. Он застыл, ошеломлённо всматриваясь во тьму. С потолка пещеры свисала черноволосая женщина. Тонкую шею стягивала петля, а лицо, проступавшее сквозь длинные спутанные пряди, было залито кровавыми слезами.

Рифтан пошатнулся и попятился. Это лицо он видел в кошмарах тысячи раз. Он выбежал из пещеры. Сколько он мчался сквозь завывающий снег, словно за ним гнался злой дух, Рифтан не знал. Внезапно на спину ему навалилась тяжесть. Холодные мокрые руки обвились вокруг его шеи, а влажные чёрные волосы мерзко прилипли к затылку.

Он медленно повернул голову. На плече лежало посиневшее лицо женщины. Рифтан содрогнулся и сбросил её на землю. Её тело разлетелось на куски и рассыпалось белой крошкой. Из груди у него вырвался хриплый всхлип.

«Это ментальная магия».

Мысль смутно мелькнула в онемевшем сознании. Дрожащей рукой он провёл по лицу, изо всех сил пытаясь вернуть себе спокойствие. Всё это — только наваждение. Жалкая уловка, чтобы спутать человеку разум. Отчаянно повторяя это про себя, он снова пошёл по снегу. Но теперь уже не понимал, куда идёт.

Ветер крепчал, туман затягивал мир белёсой пеленой. Окончательно потеряв направление, Рифтан тупо смотрел перед собой. Он уже не помнил, зачем надо идти дальше. Разве я не сделал всё, что мог? Разве не сражался до предела?

Он больше не смог бороться с усталостью, навалившейся на плечи тяжёлой глыбой, и рухнул в снег. Снежинки холодно липли к его лицу.

Казалось, холод пробирает до костей. Неужели он так бесславно умрёт? Пока он отрешённо думал об этом, в кружащемся снеге вспыхнуло что-то красное. Рифтан медленно моргнул. Туман рассеялся, и на снежной равнине появилась женщина. Её волосы развевались на ветру, как языки пламени, а белое лицо с лёгким румянцем ярко выступало в контровом свете.

В груди что-то болезненно поднялось, и Рифтан тихо застонал. Отчаяние, печаль и смирение сотрясли всё его тело. В конце концов это всегда была она. Стоило заглянуть в самую глубину своего сердца — и она всегда оказывалась там. Почему лишь ты так больно отзываешься во мне? Почему вонзилась, как шип, и не исчезаешь? Сердце словно раздавило.

Она медленно подошла, протянула белую мягкую руку и коснулась его замёрзшей щеки. Он с тоской смотрел на улыбку, тронувшую её губы. Волосы, подхваченные ветром, развевались и, словно во сне, щекотали ему лицо. Он шевельнул губами.

Если я умру и смогу родиться снова, я хочу стать твоими волосами. Просто качаться у тебя за спиной, а иногда, подхваченный ветром, касаться твоих губ или щёк. Мне хватило бы и этого…

Глядя на её мягкую улыбку, Рифтан закрыл глаза.

***

— Вы пришли в себя?

Рифтан потёр ноющий лоб и приоткрыл глаза. Зрение постепенно прояснилось, и перед ним оказалось бледное лицо Рута. Он повернул голову к костру, источавшему тепло, затем посмотрел на мага и спросил:

— Барьер разрушен?

Рут медленно кивнул.

— Внутри голема была установлена магическая формула. Пришлось изрядно повозиться, чтобы её разобрать.

Рифтан поднялся и по очереди оглядел лица рыцарей. К счастью, все были целы. Рут протянул ему подогретое вино и сказал:

— Чуть не случилась беда. Похоже, при разрушении голема сработало мощное заклятие иллюзий. Если бы не я, вы все застряли бы в наваждениях и замёрзли насмерть.

Маг говорил с видом человека, ожидающего похвалы. Рифтан убрал с лица волосы, лезшие в глаза, и поднял меч. Накинув на плечи толстый плащ, он прошёл мимо земляной стены, которую Рут возвёл от ветра. Над заснеженной равниной занимался рассвет.

От резкого света он сощурился. По белому холму тонким слоем разлетелись ледяные осколки — должно быть, останки голема. Они сверкали, как алмазы.

— До последней битвы осталось недолго.

Тихо подошедший Хебарон пробормотал это будто самому себе. Рифтан блуждал взглядом по серебристой снежной равнине, словно что-то искал. Хебарон положил ему на плечо тяжёлую ладонь и улыбнулся.

— Пора возвращаться к экспедиции, командир. Быстрее добьём дракона и поедем домой.

— Домой.

Рифтан тихо повторил это слово. Хебарон уже подошёл к рыцарям и велел готовиться к спуску с горы.

Рифтан снова посмотрел на снежную равнину. Он ступил на снег, и след отчётливо отпечатался на белизне. Некоторое время он смотрел на него, потом вдруг понял, что крепко сжимает что-то в левой руке, и разжал пальцы.

Сначала он не мог разобрать, что это. Лишь потом понял: жалкая железная корона, которую в детстве так и не сумел отдать ей. Корона рассыпалась белой крошкой.

Рифтан мутным взглядом смотрел на неё и рассыпал остатки наваждения по снегу. А затем попрощался с иллюзией, которую столько лет носил в сердце.

Я больше не буду блуждать в грёзах.

Он шевельнул губами.

Её нет в подобных местах. Она существует только в реальности.

В груди у него что-то вспыхнуло. Он коснулся остывших губ. Казалось, холодный поцелуй из наваждения всё ещё оставался на них. Хватит искать утешения в подделках. Он вспомнил поцелуи с настоящей ею — в слезах и поту. В реальности она была такой сладкой, что язык покалывало, горячей и трогательной. Рифтан крепко сжал кулак.

Мне больше не нужны иллюзии. Если я переживу эту битву, то на этот раз наконец узнаю настоящую тебя. Даже если моё сердце разобьётся вдребезги…

Внезапный порыв ветра взметнул белёсую снежную пыль. Рифтан ещё мгновение смотрел на пустынный пейзаж, а затем направился к ожидавшим его рыцарям.

[1] около 9 метров