Глава 19 — Без названия

— Ну и толпа.

Рут ворчал, ловко протискиваясь между людьми. Рифтан не обращал на него внимания и широким шагом шёл к круглой арене. Перед величественным зданием цвета песка теснились торговцы у своих лотков, игроки у столов для ставок и тысячи зрителей, пришедших на состязания.

Кое-как пробившись сквозь толпу, они увидели солдат у арочного входа. Рифтан показал им билет участника и вошёл внутрь. Рута, как ни в чём не бывало последовавшего за ним, солдаты тут же схватили за плечи.

— Эй, ты тоже участвуешь? Покажи билет.

— Я… я с этим господином…

За спиной Рут отчаянно позвал его по имени. Рифтан сделал вид, что не слышит, и зашагал дальше. В сопровождении солдата он прошёл по длинному, залитому густой тенью коридору и оказался в просторном зале ожидания, набитом крепкими мужчинами. Все разом уставились на него. Рифтан чувствовал, как его оценивают, прикидывая его мастерство.

Он тоже внимательно осмотрел соперников из-под капюшона. Слева толпилось около тридцати наёмников, а справа рыцари с оруженосцами приводили в порядок оружие и доспехи. Рифтан окинул их взглядом, ушёл в угол и тяжело опустился на пол. Наёмники почти сразу потеряли к нему интерес.

— Слыхал, в этот раз сюда съехались искусные рыцари со всех стран.

— Ещё бы. С таким призом в этом году бои будут куда жёстче.

— Тьфу, вы сетку видели? Нас держат за массовку. Мы тут только ради забавы, чтобы благородные рыцари смотрелись лучше.

Рифтан вполуха слушал ворчание наёмников и смотрел в окно. Трибуны вокруг арены были битком набиты тысячами людей. Он водил взглядом по толпе, надеясь отыскать среди них её, когда в зал вошёл похожий на священника человек с охраной.

— Турнир вот-вот начнётся. Прежде чем начать, я сообщу несколько правил. Это благородное состязание, проходящее в присутствии высокопоставленных особ из разных стран и Его Святейшества Папы. Сражаться следует честно и, если противник сдастся, немедленно прекратить бой. Магия и магические предметы запрещены. Нельзя добивать того, кто лишился сознания или получил тяжёлые ранения и больше не способен сражаться. Нельзя нападать на беззащитного противника, воздержитесь и от чрезмерной жестокости. Этот турнир проводится в память об Уигру и Двенадцати рыцарях. Отнеситесь к нему с должным благоговением и почтением к воинскому искусству.

Священник торжественно перечислил правила, прикрепил к стене турнирную сетку и вышел. Рифтан нашёл свой номер и сел на подоконник. Ему предстояло выступать пятым. Сперва должны были закончиться поединки наёмников, а уже потом — начаться бои рыцарей. Он услышал, как кто-то шепнул, что знать, похоже, придёт смотреть только после полудня. Рифтан угрюмо взъерошил волосы. Мысль, что он занимается глупостью, никак не шла из головы.

— Первый поединок! Кайл Себон! Дермед Иден! На арену!

Солдат громко выкрикнул имена, и двое наёмников надели шлемы и направились к проходу на арену. Вскоре воздух прорезали восторженные вопли и крики болельщиков. Рифтан сидел, прислонившись головой к стене, и отрешённо ждал своей очереди. Вид у него был, видно, настолько потерянный, что те, кто украдкой поглядывал на него с опаской, вскоре перестали обращать на него внимание.

«Что я вообще здесь забыл?»

Большинство его приёмов годилось для охоты на чудовищ, а не для честного поединка лицом к лицу. Несколько раз ему случалось скрещивать мечи с рыцарями, затевавшими ссору, но тогда он вовсю использовал местность и, если требовалось, без колебаний устраивал засаду или рубил противника в спину. Убивать врагов всем, что попадётся под руку, — цепями, кинжалами, крюками, верёвками — совсем не то же, что сражаться на мечах один на один. Неприятное чувство, будто он тут лишний, никак не проходило.

— Рифтан Калипс! Седрик Гейрон! На арену!

Прошло около полутора часов, и наконец подошла его очередь. Рифтан встал и надел шлем. Соперником оказался громадным детиной в потемневших стальных доспехах. Рифтан прищурился, покосившись на тяжёлый двуручный меч у него за спиной. Шагая рядом к выходу, детина угрожающе оскалил желтоватые зубы.

— Надо же, какой смазливый парнишка.

Рифтан опустил забрало. Детина захихикал.

— И надо же было тебе первым попасться господину Гейрону. Не повезло так не повезло. Но не бойся: руки-ноги я тебе хотя бы оставлю.

Рифтан равнодушно посмотрел на арену в конце туннеля. Над трибунами всюду развевались флаги знатных домов и разных орденов, а вокруг арены гремели трубы и барабаны. Больше десяти тысяч человек разом требовали крови. Рифтан усмехнулся. Разве этот турнир не устраивали в память об Уигру и Двенадцати рыцарях? Похоже, толпа и не думала о столь возвышенной цели. Причина, по которой они заплатили немалые деньги за вход и пришли сюда, была проста: им хотелось поглазеть на захватывающее зрелище. Эта картина, далёкая от всякого благоговения, немного расслабила Рифтана.

— По местам!

Солдат, отвечавший за проведение турнира, указал в центр арены. Рифтан медленно подошёл и встал напротив соперника. В напряжённой тишине солдаты высоко подняли флаг, возвещая начало поединка.

По сигналу Рифтан обнажил меч. Детина громко фыркнул, насмехаясь над его бастардом, и снял со спины свой меч. Длина клинка этого чудовищного клеймора достигала почти шести квебетов (180 см). Судя по крикам вокруг, в Осирии Гейрон пользовался немалой славой.

— Гей-рон! Гей-рон! Гей-рон!

Он расправил грудь и глубоко вдохнул, словно впитывал эти восторженные крики всем телом.

— Слышишь? Я главный претендент на победу в этом турнире. Я настоящий ветеран, прошедший через бессчётные поля сражений. Даже рыцари, которые только и умеют, что подлизываться к знати, мне не соперники.

—

— Я хотел проявить снисхождение, если сам сдашься, но, видно, не выйдет. Придётся устроить хорошее представление, чтобы не разочаровать публику. Ну же, салага. Нападай. Так и быть, дам тебе право первого удара.

— Тогда не стану отказываться.

Рифтан без колебаний бросился вперёд. Лицо детины мигом изменилось. Когда меч с ужасающей скоростью понёсся ему в голову, Гейрон, похоже, почуял опасность и тут же взмахнул двуручным мечом. Рифтан отбил тяжёлый клеймор [1], который наверняка весил в несколько раз больше его бастарда, словно сухую ветку.

На лице детины ясно проступило потрясение. Он поспешил вернуть стойку, но отразить следующую атаку уже не успевал. Рифтан поймал миг, когда руки противника взлетели вверх, и безжалостно вонзил меч ему в бок. Клинок проскользнул между пластинами доспеха, пробил плоть и мышцы и остриём вышел у него из-за спины.

— Кха-аак…!

Детина тяжело задышал, вытаращив глаза. Рифтан тут же выдернул меч. Между пластинами доспеха ручьём хлынула тёмно-красная кровь. Соперник попытался отступить, чтобы разорвать дистанцию, но Рифтан не дал ему и мгновения. Он приставил клинок к его горлу под шлемом, и Гейрон, пошатываясь и зажимая бок одной рукой, наконец рухнул на колени и крикнул:

— Сдаюсь… сдаюсь!

С поднятия флага не прошло и трёх минут. Солдаты, ошеломлённо застывшие на месте, наконец засуетились и затрубили, возвещая конец поединка. Со всех сторон грянули оглушительные крики.

Рифтан безучастно посмотрел, как священнослужители исцеляют побеждённого магией, потом отвернулся и оглядел арену. На самом верхнем ярусе, рядом с местом, где развевался флаг королевского дома Уэдона, он заметил флаг герцогского дома Кросса. Но трибуна была далеко, а людей собралось так много, что лиц не разглядеть. К тому же все женщины до единой носили вуали или венцы. Рифтан прищурился, но вскоре сдался и опустил взгляд. Возможно, как и говорили наёмники, высокородная знать ещё не явилась. Он тяжело побрёл с арены.

***

За тот день Рифтан провёл четыре поединка. Все они закончились меньше чем за пять минут, и к нему прилипло нелепое прозвище Калипс — Одноударная Смерть. На следующий день Рифтан услышал, как люди, собравшиеся у входа на арену, выкрикивают это безвкусное прозвище, и скривился. Каких только кличек ему не давали — от Полукровки до Убийцы драконов, — но эта, явно вымученная ради пущей красоты, была хуже всех.

— Ты и есть тот самый охотник на драконов из Либадона?

Едва Рифтан вошёл в зал ожидания, на него посыпались ещё более настороженные взгляды, чем накануне. Он не обращал на них ни малейшего внимания и сел на скамью, когда к нему вдруг подошёл загорелый мужчина средних лет.

Рифтан нахмурился. Мужчина был одет опрятно, но в нём чувствовалась какая-то неотёсанность, не вязавшаяся с обликом рыцаря. Тот добродушно улыбнулся и сел рядом.

— Вчера зашёл в трактир, а там только о тебе и говорят. Уже пошли слухи, будто ты — грозный охотник на чудовищ, который в одиночку запросто валит по десять полудраконов.

— Чего тебе надо?

Мужчина слегка удивлённо моргнул от его сухого тона, но невозмутимо продолжил:

— Все так шумели, что я решил сам посмотреть, что ты за человек. Издали ты показался довольно рослым, я думал, тебе около двадцати пяти, а вблизи оказалось, что ты моложе. Сколько тебе лет?

Рифтан посмотрел на него взглядов, в котором читалось: «Тебе-то какое дело?» Мужчина погладил аккуратно подстриженную бородку, словно его это забавляло, и ухмыльнулся.

— С общением у тебя, похоже, совсем туго. В отряде с таким характером немало проблем наживёшь.

—

— А верхом ездишь? Похоже, ты уже давно наёмничаешь, наверняка бывал на поле боя. На лошади-то держаться умеешь?

— Если тебе нечего сказать по делу, не лезь ко мне. Не люблю тех, кто с ходу набивается в друзья.

Рифтан холодно ответил, не скрывая раздражения. Мужчина едва заметно улыбнулся, пожал плечами и поднялся.

— Похоже, я помешал тебе настраиваться на поединок. Считай это поддержкой: просто хотел сказать, что жду от тебя новых побед.

—

— Ну, до встречи.

Мужчина направился к рыцарям. Рифтан нахмурился, увидев, как тот беседует с участниками турнира. Сам он на участника не походил. Может, пришёл подбодрить товарищей и заодно прощупать его?

«Жалкая попытка.»

Рифтан тихо фыркнул и отвернулся. В этот миг солдат громко выкрикнул его имя. Рифтан взял шлем и встал. Первым его соперником оказался королевский рыцарь Арекса. Тот шёл к арене и смотрел на него с отвращением. Похоже, рыцаря оскорбляло, что противником стал ублюдок с примесью еретической крови. Рифтан не обратил внимания на этот холодный взгляд и надел шлем. В сузившемся поле зрения возникла залитая светом арена. Он стоял посреди неё, отыскивая взглядом флаг герцогского дома Кросса, когда услышал воинственный голос:

— Надеюсь, ты не всерьёз нацелился на «Меч рыцаря»?

Рифтан опустил взгляд. Рыцарь презрительно сощурился.

— Этот меч принадлежит рыцарям. Такому наёмнику, как ты, нечего на него зариться.

Рифтан нахмурился, не понимая, к чему тот клонит, и перевёл взгляд на почётное место, где сидел Папа. Перед алтарём, окружённым святыми рыцарями, торчал воткнутый в землю меч. Так вот почему рыцари со всех стран съехались сюда толпами: этот меч был главным призом. Рифтан обнажил свой меч и криво усмехнулся.

— Боишься, что сброд вроде меня отберёт у тебя главный приз?

— Как ты смеешь…!

— Хватит болтать. Есть что сказать — скажи мечом.

Рыцарь холодно помрачнел и обнажил меч.

— Хорошо! Мечом и объясню, чтобы до тебя дошло!

Рифтан поднял бастард и отбил удар. Мечи столкнулись, и в воздух взметнулся сноп искр. Лицо рыцаря едва заметно исказилось. Видимо, решив, что в прямом столкновении сил он проиграет, тот сразу отступил на шаг. Но Рифтан не дал ему снова атаковать.

«Глупец. Ты думал, я позволю тебе просто так махать мечом?»

Стоит отступить — и ты мёртв. Рифтан поймал момент, когда вес противника чуть сместился назад, и безжалостно пошёл в атаку. На лице рыцаря мелькнуло замешательство. Не сбавляя напора, Рифтан со всей силы обрушил рукоять меча ему в лицо. Забрало смялось, и из носа противника фонтаном брызнула кровь.

Он не остановился: тут же развернул меч и рубанул по предплечью. Синевато блеснувший клинок пробил доспех и наполовину вошёл в толстую руку рыцаря. Тот пронзительно застонал.

— Не хочешь лишиться руки — сдавайся.

Рыцарь с искажённым лицом свирепо уставился на него. Рифтан вдавил клинок глубже. Рыцарь стиснул губы, сдерживая крик, и выплюнул:

— Я… проиграл.

Рифтан выдернул меч и выпрямился. Тут же со всех сторон разнеслось: «Калипс — Одноударная Смерть!» Рифтан скривился. Узнать бы, кто придумал эту идиотскую кличку, — он бы ему лицо расквасил.

Даже когда его соперниками стали рыцари, череда побед не прекратилась. Рифтан и сам удивлялся. Он и прежде считал, что регулярные вояки не так уж хороши, но не думал, что его мастерство настолько их превосходит.

— Так и должно быть! Разве господин Калипс, который одолел даже дрейка, может проиграть каким-то людям?

Рут залпом осушил эль и самодовольно воскликнул. Рифтану оставалось выиграть ещё два поединка, чтобы стать победителем турнира. У мага, которому сулили огромный выигрыш по ставкам, улыбка едва не доходила до ушей.

— Господин Калипс непобедим! Я и дальше буду следовать за господином Калипсом — всегда!

[1] Клеймор — большой шотландский двуручный меч с длинным клинком.