Глава 21 — Без названия

Некоторое время на помосте стояла благоговейная тишина, затем раздался низкий голос.

— Подними голову.

Рифтан медленно поднял голову, повинуясь приказу. Папа, которого он впервые увидел вблизи, оказался на удивление высоким и статным. Седые волосы с лёгким золотистым отливом обрамляли его белое, не выдававшее возраста лицо, а из-под густых бровей смотрели тёмно-зелёные глаза, давящие одним взглядом.

Папа махнул святому рыцарю, стоявшему рядом, и два молодых рыцаря с длинными мечами подошли к папе.

— Тебе, одолевшему соперников с поразительным мастерством и оказавшемуся здесь, я, как и обещал, вручу «Меч рыцаря».

Папа торжественно произнёс это бесстрастным голосом.

— Этот меч принадлежал сэру Мигелю, одному из первых рыцарей. Ножны сделаны из кожи виверны, а клинок, как говорят, выковал умлийский [1] мастер из стали с примесью адаманта.

Рифтан медленно протянул обе руки и принял меч. Он чуть выдвинул клинок из грубых, ничем не украшенных ножен — лезвие оказалось таким острым, что невозможно было поверить, что его выковали в древности. Рифтан с восхищением смотрел на него, когда сверху раздалось суровое предупреждение.

— Немедленно убери меч!

Святой рыцарь направил на него меч и холодно взглянул. Рифтан покорно вложил клинок в ножны. Только после этого папа продолжил своим монотонным голосом:

— Этот турнир мечников был знаменательным событием, призванным определить владельца этого меча. И то, что ты одержал в нём победу, тоже было волей бога... Прошу, используй его в благородных целях, чтобы не запятнать имя «Меча рыцаря».

Рифтан поднял взгляд, гадая, нет ли в словах папы насмешки. Но его глаза оставались безмятежными и спокойными. Рифтану казалось, будто старое дерево перед ним обрело человеческий облик. Папа сжал обеими руками посох с янтарём в навершии, поднялся и благоговейно возгласил:

— Да пребудет с тобой бог.

На трибунах разразились приветственные крики. Слова папы странно отозвались у Рифтана в голове, и он снова посмотрел на меч. Теперь он мог понять людей, которые скрипели зубами и твердили, что такому, как он, не следует и мечтать о подобной вещи. Слишком многое значил этот меч, чтобы попасть в руки ничтожного наёмника из простолюдинов.

Рифтан поднялся со своего места, чувствуя неловкость. Дворяне на почётных местах с жадным любопытством разглядывали его, словно диковинного зверя. Он напрочь проигнорировал любопытные взгляды и по указанию святого рыцаря спустился по лестнице. Собравшиеся по обеим сторонам дороги бросали ему под ноги лепестки. Оставив за спиной шумные приветствия, Рифтан вошёл в погружённый во тьму коридор.

В тот день победителю даровали честь пировать с дворянами, но Рифтан не придал этому значения. У него не было одежды для такого случая, да и становиться диковинкой на потеху толпе он не хотел. На миг его пронзила мысль, что та девчонка тоже может прийти на пир, но выставлять себя посмешищем Рифтан больше не желал.

Рифтан вернулся в гостиницу, переночевал, собрал дорожную сумку и вышел из комнаты. Тут Рут, сидевший на корточках перед лестницей, словно только его и ждал, вскочил и бросился ему навстречу.

— Ого! Доброе утро, господин Калипс. Погода лучше некуда, чтобы отправиться в путь!

Рифтан выглянул в окно в коридоре. Небо было серым, а улицу заволокло густым туманом. Он лишь фыркнул, обошёл Рута и спустился по лестнице. Маг непринуждённо последовал за ним, весело тараторя:

— Знаете, вчера я почти обчистил всех на ставках. Ах! Не беспокойтесь. Как и обещал, я непременно отдам вам вашу долю. Не собираюсь я бессовестно делать вид, будто вы тут ни причём, и присваивать всё себе.

Казалось, сегодня ничто не могло испортить магу настроение. Рифтан вздохнул и вышел из гостиницы. Холодный утренний туман окутал его с ног до головы. Он откинул с глаз лезшую в них чёлку и всмотрелся в белёсую мглу.

Куда же теперь идти? Рифтан рассеянно озирался по сторонам, как вдруг почувствовал: прямо на него кто-то стремительно несётся. Он быстро выхватил меч. В ту же секунду на него обрушился тяжёлый удар.

— Как я и думал, чутьё у тебя отменное.

Рифтан прищурился. Это был тот самый рыцарь, с которым он встретился в полуфинале. Значит, вчера он так легко отступил, а сегодня решил напасть из засады... Рифтан с холодной усмешкой взмахнул мечом в его сторону.

— Разве нападение из засады не противоречит рыцарской чести?

— Разве?

Рыцарь ухмыльнулся, отбивая удар.

— Я совсем недавно стал рыцарем и постоянно забываю такие вещи.

— Какая жалость.

Рифтан чуть отступил и крепко сжал рукоять меча обеими руками.

— На турнире ты был единственным соперником, который мне пришёлся по душе.

Едва он договорил, Рифтан оттолкнулся от земли и бросился вперёд. Рыцарь с трудом отбил налетевший словно ветер клинок. Под ногами рыцаря промялась земля, и его отбросило на пару шагов назад. Безмятежное лицо мужчины мгновенно исказилось свирепой гримасой.

— Ах ты... Значит, ты поддавался?

— Я просто не хотел тебя убивать.

Послышался скрежет зубов. Рифтан выпрямился. Его учили владеть мечом так, чтобы всегда бить в уязвимые места и убивать противника на месте. Больше всего ему досаждала необходимость сознательно сдерживаться, размахивать мечом и подавлять навязчивое желание одним ударом перерезать врагу горло. Отбив двуручный меч, налетевший с ужасающей скоростью, Рифтан без колебаний взмахнул клинком, целясь противнику в шею.

В этот миг в него метнулась цепь и захлестнула руку. Рыцарь, едва не лишившийся головы, мгновенно отскочил в сторону. Рифтан быстро перехватил меч другой рукой и повернул голову туда, откуда прилетела цепь. В тумане бок о бок стояли худощавый юноша и тот самый мужчина средних лет, который заговорил с ним в комнате ожидания.

— Ну и дела! Я ведь сказал, что мы идём поговорить. Чего вы за мечи схватились?

— Хотел чуть развлечься. Вчерашней схватки мне не хватило.

Напавший из засады рыцарь недовольно потирал шею, которую ему едва не перерезали. Похоже, они были заодно. Рифтан окинул всех острым взглядом и с силой дёрнул цепь, обвившую его руку. От неожиданного рывка худощавый юноша потерял равновесие и пошатнулся. Рифтан не упустил мгновения, бросился вперёд и взмахнул мечом. Но мужчина средних лет вклинился между ними и отбил удар. Рифтан стиснул зубы. Этот мужчина тоже был весьма искусен.

«Как некстати».

Цокнув языком и выжидая удобного случая для новой атаки, Рифтан услышал, как мужчина торопливо добавил:

— Эй! Мы пришли не драться. Успокойся.

— Смешно. Разве человек, который не хочет драться, нападает из засады?

На лице мужчины мелькнуло выражение крайней досады. Он отступил на шаг и вежливо сказал:

— Прошу простить грубость моего подчинённого. Он настоящий боевой маньяк: стоит ему увидеть кого-то сильнее себя, не успокоится, пока не ввяжется в драку.

Рифтан прищурился, изучая его спокойное лицо, затем перевёл взгляд на стоявшего рядом юношу. Похоже, ни молодой человек, бросивший в него цепь, ни напавший рыцарь больше не собирались атаковать. Но расслабляться всё равно было нельзя. Не приближаясь к ним, Рифтан холодно бросил:

— Что вам от меня нужно?

— Я пришёл предложить тебе вступить в наш рыцарский орден.

Мужчина говорил мягко. Рифтан изумлённо хмыкнул.

— Это худший способ вербовки из всех, что я видел.

— Похоже, из-за этого дурня ты невзлюбил нас ещё до начала разговора.

Мужчина средних лет строго посмотрел на стоявшего позади рыцаря, вздохнул и продолжил:

— Прежде всего, позволь представиться как следует. Меня зовут Эван Трайден. Я рыцарь, присягнувший королевскому дому Уэдона, и командир рыцарского ордена Ремдрагон. Вон тот сорвиголова — Хебарон Нирта, а тот, что стоит рядом со мной, — Гейбл Лаксион. Оба — рыцари ордена Ремдрагон.

— Ремдрагон?

Рифтан впервые слышал это название. Он вскинул бровь, и мужчина с неторопливой улыбкой охотно признался:

— Не могу сказать, что наш орден широко известен. В основном мы действовали в южных районах Уэдона. Хотя мы и присягнули королевскому дому, фактически мы близки к вольному рыцарскому ордену. Мы часто действовали самостоятельно, поэтому у нас было мало возможностей прославить своё имя.

— Или потому, что вы ни на что не годны.

Рифтан презрительно пробормотал это. Рыцарь по имени Гейбл, похоже, вспылил и вскинул голову. Но мужчина ничуть не обиделся и лишь громко рассмеялся.

— Жаль, если ты так думаешь. Похоже, глаз у тебя не намётан.

Рифтан плотно сжал губы. И рыцарь по имени Хебарон, и этот командир ордена, с лёгкостью отбивший его удар, и вправду были невероятно искусны. Рифтан не встречал им равных среди рыцарей, с которыми сталкивался, скитаясь наёмником. Не ослабляя бдительности, он сухо произнёс:

— Извините, но меня не интересует прислуживание дворянам. Поищите кого-нибудь в другом месте.

— Мы служим не дворянину, а одному лишь королю.

— Никакой разницы как по мне.

— Разница между небом и землёй. Ремдрагон подчиняется лишь приказам Рубена III. Приказывать нам вправе только один человек — правитель Уэдона. Другим дворянам мы не прислуживаем.

Рифтан насмешливо фыркнул.

— Даже если это правда, неужели правитель Уэдона благосклонно отнесётся к ничтожному наёмнику с чужеземной кровью в жилах?

— Об этом можешь не беспокоиться. Похоже, ты понравился его величеству. Именно он приказал предложить тебе вступить в орден.

От неожиданности Рифтан широко раскрыл глаза. Многие лорды не раз предлагали ему поступить в регулярную армию, но прежде он никогда не попадал в поле зрения кого-то из королевской семьи. Он подозрительно посмотрел на мужчину, словно пытаясь понять, что тот замышляет, и тот, немного помедлив, спокойно продолжил:

— Кроме того, трое из десяти членов ордена Ремдрагон — бывшие наёмники. Тот же Хебарон Нирта когда-то был наёмником. Среди нас есть рыцари дворянского происхождения, в том числе я, но никаких привилегий по статусу нет. Ранги у нас определяет только мастерство. Таково незыблемое правило Ремдрагона.

— Красиво говоришь.

Рифтан холодно отрезал:

— Хочешь сказать, дворянин может подчиняться простолюдину, если тот докажет своё мастерство? Думаешь, я куплюсь на такую чушь? Ты ошибся адресом.

— А зачем мне тебе лгать?

Мужчина склонил голову набок с искренним недоумением. Рифтан стёр с губ кривую усмешку. Как он и сказал, у дворянина не было причин обманывать какого-то простолюдина. Возможно, Рифтан слишком долго жил в мире, где ложь была обычным делом, и потому разучился принимать чьи-либо слова за чистую монету.

Рифтан слегка покраснел. Не смешно ли он выглядел, задрав нос, словно был кем-то важным? Выругавшись, он поднял брошенную в стороне сумку, и мужчина подошёл к нему, дружески поторопив:

— Я слышал, ты вышел из наёмного отряда. Тебе есть куда идти?

— Не особо...

Заметив, что Рифтан смягчился, командир ордена ухмыльнулся и указал на герб, вышитый на его доспехах.

— Не лучше ли найти новое место, где можно осесть, чем скитаться в одиночестве? По сути, вступить в рыцарский орден ненамного отличается от вступления в наёмный отряд.

— Жалованье другое.

Мужчина не перестал улыбаться даже после дерзкого ответа.

— Такому первоклассному охотнику на чудовищ, как ты, возможно, выгоднее оставаться наёмником. Но вместе с рыцарским званием приходит и честь. Совершая подвиги, можно получить собственные земли и даже построить замок.

[1] Умли — потомки гномов, переселившиеся на острова после преследований со стороны людей. В англоязычном фандоме используется написание Umri, однако в русских переводах закрепилась форма Умли, которая используется и в настоящем переводе.