Глава 32 — Без названия

Но, словно насмехаясь над его жалкой выходкой, она спокойно вышла из зала вместе со служанками. Рифтан почувствовал, как внутри всё опало, и поставил на стол недопитый бокал.

Он было подумал пойти за ней, но отказался от этой мысли: Максимилиан наверняка снова шарахнется от него и бросится прочь. Он уже не раз пытался извиниться за случившееся в лесу — и всякий раз без толку.

Рифтан скривил губы, вспомнив, как Максимилиан всякий раз уносилась прочь, стоило ему подойти. Теперь она сочтёт его не только распутником и шпионом, но ещё и пьяницей.

— Чудесно, — с горечью пробормотал он и допил вино. Может, так даже лучше. Всё равно ему не быть рядом с ней. Так, пожалуй, лучше, если Максимилиан Кросс будет его ненавидеть. Может, тогда и это дурацкое чувство удастся изжить. Он вновь наполнил бокал до краёв. Лучшее вино казалось невыносимо горьким.

На рассвете следующего дня Рифтан вместе с рыцарями отправился во дворец Дракиум. Вассалы герцога должны были остаться в замке Кросс ещё на несколько недель, а королевскому ордену предстояло охранять замок до отъезда посольства Драйстана. Ремдрагоны должны были оказывать военную поддержку лишь до конца конфликта, так что задерживаться им больше незачем.

Они ехали по бескрайним полям. Среди нежно-зелёных рисовых полей, где только начинали наливаться колосья, попадались ухоженные рынки и деревни, дальше к северу раскинулось огромное пастбище, на котором паслись тысячи овец. Рифтан снова поразился богатству герцога. Дворцовые слухи о том, что восточный лорд богаче самого короля, вовсе не были преувеличением.

Четыре дня они верхом пересекали бескрайние земли герцогства и наконец миновали северную стену, обозначавшую его границу. За её громадой высотой почти в сто квебетов [1] равнина оборвалась, сменившись суровым хребтом Калик. Преодолев ещё три-четыре холма, они добрались до столицы.

— Надолго вы останетесь в столице?

Когда отряд проезжал через городские ворота по улице, полной зевак, Услин Рикардо подогнал коня к Рифтану и задал этот вопрос. Рифтан мельком глянул на него и сухо ответил:

— Отдохну несколько дней и сразу уеду. Я и так слишком долго не был в Анатоле.

По лицу Услина скользнуло лёгкое недовольство.

— Останьтесь во дворце хотя бы на месяц. Весной в столицу съедется много знати. Я познакомлю вас с ними, и вы сможете завести...

— Обойдусь. Не хочу тратить время на пустяки.

Рифтан отрезал это и пришпорил коня. Хебарон, наблюдавший за сценой, расхохотался.

— Молодого господина Рикардо опять отвергли.

Услин злобно покосился на него, хлестнул поводьями, словно кнутом, и сердито погнал коня вперёд. Когда они подъехали к дворцу Дракиум, слуги гурьбой выбежали навстречу. Рифтан строго наказал конюху позаботиться об измученных дорогой лошадях и сразу направился в тронный зал.

Вскоре рыцари уже стояли перед королём, преклонив одно колено, посреди величественного зала с красным ковром. Рубен III, восседавший на троне, с ленивым видом пробежал глазами отчёт Трайдена и передал его стоявшему рядом слуге.

Почему-то король выглядел моложе, чем при их прошлой встрече. Он сбрил густую отросшую бороду и теперь казался мужчиной лет тридцати пяти, с его округлых щёк также сошла полнота, отчего черты лица обозначились резче.

Рифтан никогда не встречал никого столь переменчивого и непредсказуемого, как Рубен III. Король мог капризничать, как ребёнок, а в другой миг выказывать рассудительность девяностолетнего старца, вести себя как жестокий и бесчувственный человек, а затем проявить удивительную щедрость и великодушие. Даже пятидесяти- и шестидесятилетние придворные аристократы робели перед ним.

Рифтан поднял взгляд на золотисто-карие глаза короля, в которых так и читалось: «Как бы с ними поиграть?» — и подавил подступивший к горлу вздох. Рубен долго молчал, будто сдавливая им горло, а затем наконец заговорил.

— Дольше, чем я рассчитывал.

— Как я и докладывал, ваше величество, переговоры шли непросто: обе стороны были слишком накалены.

Трайден вежливо возразил. Рубен III пристально посмотрел на него, затем усмехнулся и согласился.

— Упрямство герцога Кросса и правда впечатляет. Ну а ущерб?

— Некоторые земли пострадали от грабежей, но почти всё уже восстановлено. Число погибших — как указано в отчёте.

Король задумчиво потёр подбородок и медленно кивнул.

— Не то чтобы я вполне доволен. Но, учитывая, что дело едва не дошло до полномасштабной войны, вы справились превосходно.

Пробормотав что-то, в чём с равным успехом можно было усмотреть и похвалу, и её отсутствие, король вскоре одарил их великодушной улыбкой.

— Вы немало потрудились. Наверняка устали, так что ступайте. Как только прибудет королевский рыцарский орден, вам выплатят награду. А ты, Рифтан Калипс...

Рифтан уже поднялся по знаку короля, но замер и посмотрел на него. Подперев щёку кулаком, Рубен неторопливо объявил:

— Через неделю пройдёт церемония назначения командующего рыцарским орденом. Так что и не думай тут же уехать.

Лицо Рифтана окаменело. Он был к этому готов, но не думал, что король заговорит о назначении сразу по приезде — да ещё при самом Трайдене.

Он обернулся к командиру. Трайден крепко хлопнул его по плечу, молча выражая поддержку. Рубен, задумчиво наблюдавший за ними, формально добавил:

— Я хорошо знаю внутренние традиции ордена Ремдрагон. Есть среди вас те, кто возражает против моего решения?

Рыцари промолчали. Рубен III удовлетворённо махнул рукой.

— Похоже, нет. Тогда велю готовить церемонию. А теперь ступайте. От вас невыносимо разит лошадьми.

Выйдя из тронного зала, Рифтан ещё раз спросил товарищей, что они думают. Те молча кивнули, показывая своё согласие.

Ему на миг пришла довольно циничная мысль: даже будь они недовольны, в такой торжественно-мрачной обстановке никто не решится открыть рот. Но переспрашивать он не стал. Рифтан занимал первое место в иерархии ордена Ремдрагон, а непреложное правило ордена гласило: ведёт сильнейший.

Несколько дней спустя в присутствии знати состоялась церемония его назначения. Её лично провёл Рубен, а по завершении сложного обряда сразу началась церемония отставки Трайдена.

Рифтан ощущал не столько удовлетворение, сколько пустоту и одиночество. Он ни за что не показал бы этого, но, провожая Трайдена, чувствовал себя так, словно его вытолкнули из-за надёжной ограды, оставив ещё более одиноким.

— Наконец-то смогу вернуться домой.

Трайден, собиравшийся отбыть в свои владения, обернулся к нему. Он и вправду выглядел совершенно беззаботным. Рифтан подавил свои чувства и сухо бросил:

— А я рад избавиться от зануды.

— Хм. Думаешь, я не вижу, что ты говоришь не то, что думаешь? Уже представляю, как ты будешь мочить слезами наволочку, когда я уеду.

Трайден сказал это с насмешкой. Рифтан раздражённо посмотрел на него и нехотя улыбнулся.

— Будьте здоровы.

— И ты.

Барон Трайден, сидевший в седле, пристально посмотрел на него сверху вниз.

— Если доживёшь хотя бы до тридцати, станешь великим рыцарем, который войдёт в историю. Только прошу, не совершай уж слишком безрассудных поступков.

— Запомню.

Трайден увёл с собой десятерых подчинённых и отправился в свои владения. Рифтан вместе с рыцарями стоял на холме, провожая его взглядом. Человек, изменивший его жизнь, удалялся, как ветер, ни разу не обернувшись.

***

Рыцарский орден Ремдрагон постепенно обживался на новом месте. Рыцари патрулировали окрестности строек и истребляли чудовищ, а Рифтану пришлось на время с головой уйти в управление владениями: нужно было найти деньги на жалованье почти трёмстам рыцарям.

Когда стало ясно, что налогов с владений на расходы совершенно не хватает, они начали брать заказы от южных лордов и зарабатывать на охоте на чудовищ.

По сути, это была почти наёмничья работа, но рыцари не возражали. Однако вечно содержать владения и орден таким способом было невозможно.

Рифтан сел за письменный стол и стал думать, как увеличить доходы Анатоля. Он был погружён в обязанности лорда, когда из королевского дворца пришло послание.

— Что там такого, раз вы так мрачны? Опять велят выступать?

Рут с любопытством смотрел на Рифтана, который долго сидел молча, держа в руках королевское письмо. Рифтан вздохнул и протянул его магу. Пробежав письмо глазами, Рут серьёзно нахмурился.

— «Есть дело, требующее срочного обсуждения»... Что же на этот раз?

Рифтан потёр лоб и едва заметно покачал головой.

— Понятия не имею.

Он встал и подошёл к клетке. Выбрал голубя, который знал дорогу в столицу, и усадил его на насест. Увидев это, Рут резко нахмурился.

— Вы же не собираетесь соглашаться?

— Я вассал короля. Без причины я не могу ослушаться его приказа.

От этих совершенно разумных слов Рут в отчаянии схватился за волосы.

— Король Рубен совсем распоясался! У него сотни рыцарей-вассалов, так почему он всякий раз гоняет одного лишь лорда Калипса?

— В следующий раз буду во дворце Дракиум — непременно спрошу.

Рифтан безразлично ответил, достал листок пергамента размером с ладонь, записал дату отъезда и предполагаемое время прибытия, свернул его и положил в капсулу.

Он не стал объяснять Руту, что в письме короля было несколько шифров, указывавших на срочность. Несомненно, случилось нечто серьёзное, о чём нельзя было сообщать посторонним.

— А стройкой кто будет заниматься? Опять всё на меня свалите?

Не отвечая, Рифтан крепко привязал капсулу к голубиной лапке и направился к окну. Тут Рут подскочил и загородил ему дорогу.

— Нет! Вам нельзя уезжать!

Рут широко раскинул руки и трагически выкрикнул это. Рифтан пристально посмотрел на него: маг стоял с таким решительным лицом, словно не собирался отступать ни на шаг. Тогда Рифтан подошёл к соседнему окну, которое Рут не заслонял, и выпустил голубя. Рут пронзительно взвизгнул. Рифтан ощутил странное злорадство и с усмешкой сказал:

— Нельзя же всю жизнь только сливки снимать. Разве нет?

[1] Около 300 метров