Глава 28 — Без названия

Даже после визита в замок Дракиум, аудиенции у короля и возвращения в Анатоль это чувство не оставляло его. Рифтан хмуро смотрел в окно на пустынный сад. Рут докладывал, как продвинулось строительство крепостной стены, пока лорд отсутствовал, и, украдкой поглядывая на него, осторожно спросил:

— В замке Дракиум случилось что-нибудь неприятное?

Рифтан, погружённый в свои мысли, вскинул голову. Маг со вздохом положил на стол стопку пергаментов.

— Опять консервативные дворяне к вам цеплялись?

На этот уверенный вывод Рифтан не ответил ни да, ни нет. Он взял один из пергаментов, но буквы не задерживались в голове. Потерев ноющие виски, он резко поднялся и вышел из кабинета.

Пока он шёл по коридору, где царил ледяной холод, туман в голове, из-за которого он словно витал где-то в воздухе, понемногу рассеивался. Рифтан внимательно оглядел старый замок, полученный вместе с рыцарским титулом в год посвящения.

Хотя последние несколько лет он едва ли не заливал его деньгами, замок, почти столетие простоявший заброшенным, по-прежнему выглядел запущенным. Невольно сравнив его с замком Кросс, Рифтан горько усмехнулся. Будто очнулся от дурацкой мечты и разом вернулся к реальности.

Он выехал из замка и верхом объехал владения. Убогий Анатоль резал ему глаза. Гоблины то и дело расхищали посевы, и крестьяне постоянно жили в нужде. Урожаи год от года скудели, а их жизнь почти не улучшалась, хотя ради строительства стены он нанял множество рабочих и щедро им платил.

Сколько же крови и пота придётся пролить, чтобы сделать эту землю пригодной для жизни?

Разум твердил, что Анатоль — настоящее чудовище, пожирающее деньги. Изначально это было всего лишь владение, которое король Рубен пожаловал ему вместе с номинальным титулом вассального рыцаря.

У него не было ни малейшей причины разорять себя, спасая это место. Но с тех пор, как Рифтан получил эти земли, его преследовало нежеланное чувство долга.

Стоило ему увидеть людей, смотревших на него снизу вверх, как начинала мучить совесть, о которой он прежде и не подозревал. А от мысли, что их жизни зависят от него, тяжело становилось на сердце. Он не мог бросить их на произвол судьбы и, потратив накопленные деньги, затеял грандиозное строительство крепостной стены. Но и этого было совершенно недостаточно.

Оглядев ветхие лачуги, старые телеги, катившиеся по раскисшим дорогам, и бедно одетых жителей владения, Рифтан с тяжёлым сердцем вернулся в замок.

При виде наполовину обрушившейся крепости настроение у него испортилось окончательно. Вдруг ему стало интересно: какое лицо сделала бы Максимилиан Кросс, увидев замок Калипс? Разве благородная дочь герцога не пришла бы в ужас уже от одного того, что на свете есть настолько убогое место?

С его губ сорвался короткий, словно выдохшийся смешок. Она по-прежнему была той, к кому ему не следовало приближаться. Значит, разумнее было как можно скорее выбросить её из головы.

Но как прогнать видения, приходившие к нему каждую ночь? Он совершенно не мог совладать с собой: вёл себя как мечтательный подросток.

— Вы осмотрели строительную площадку?

Будто дожидаясь его возвращения, Рут сидел в кабинете, что-то черкал на пергаменте и спросил, даже не подняв головы. Рифтан не ответил. Маг устало потёр переносицу и тяжело вздохнул.

— Как вы, должно быть, заметили, работы почти не продвинулись. Пока лорд Калипс был в походе, на нас несколько раз нападали чудовища-гуманоиды. Погибло много рабочих, а в нескольких пожарах сгорела и древесина. Если так пойдёт и дальше, мы не закончим стену и через десять лет.

— Иными словами...

Снимая плащ, Рифтан холодно произнёс:

— Не хватает ни людей, ни строительных материалов.

— И средства уже на исходе.

Рут бессильно покачал головой.

— Лорд Калипс, это всё равно что пытаться наполнить бездонную флягу, заливая в неё воду. Король Рубен наверняка и не рассчитывал, что вы станете заботиться об этих землях! Перестаньте растрачивать состояние на бессмысленное дело и бросьте наконец Анатоль.

Ничего не ответив, Рифтан подошёл к столу и пролистал гроссбух. Было совершенно ясно: скудных налоговых поступлений Анатоля не хватит на расходы по строительству. Рифтан потёр подбородок шершавой ладонью и снова повернулся к магу.

— Добуду средства. А ты продолжай следить за работами.

— Это бессмысленно. Всё это — пустая трата денег!

Рифтан холодно посмотрел на него.

— Как распоряжаться своим состоянием, решаю я. Прекрати лезть не в своё дело!

— Вы — мой источник дохода, как же мне не вмешиваться? Так мы и нищими станем!

Маг трагически вскинул обе руки к небу. Рифтан едва не врезал ему, но сдержался. Впрочем, неудивительно, что Рут так беснуется. Если не собрать всё золото Уэдона, восстановить эти земли будет непросто.

«Чёрт, да что тут невозможного?»

Некоторое время он смотрел на развёрнутую в углу комнаты карту, а потом отрывисто сказал:

— Я добуду деньги. Продолжай работы.

— Но...

— Это моя земля и мой замок. Я не брошу их.

Холодно бросив это, Рифтан снова подхватил снятый плащ.

— Вот увидишь. Я сделаю это место в десятки раз ценнее всех вложенных сюда денег.

— На это уйдёт как минимум сто лет.

Маг мрачно хмыкнул. Рифтан бросил на него взгляд и вернулся в свою комнату. Он не знал, когда снова поступит приказ выступать в поход. До тех пор нужно было раздобыть средства на строительство.

На следующий день, едва взошло солнце, Рифтан покинул Анатоль, взяв с собой двенадцать верных подчинённых. У воина было не так много способов скопить богатство: грабить дома простолюдинов или отправиться на войну и отбирать имущество других лордов. Но, совершив подобные злодеяния, он тут же оказался бы объявлен врагом Западного континента по Соглашению о мире семи королевств.

Был и более достойный способ: охотиться на чудовищ драконьего подвида. Убивая таких сильных тварей, как полудраконы, виверны и василиски, а затем продавая их магические камни, чешую и кости, можно было продержаться около года.

Рифтан сразу же взялся за второй способ. Заодно это была хорошая возможность дать подчинённым набраться боевого опыта. Несколько месяцев он странствовал по западным землям Уэдона, истребляя полудраконов, а также за плату брался вместо других лордов за уничтожение чудовищ-гуманоидов. Однажды он даже принял участие в турнире по фехтованию на западной границе ради призовых.

Немало людей осуждали его, говоря, что он постоянно роняет достоинство рыцаря, но Рифтану было всё равно. В глазах дворян он всё равно был лишь самозванцем, не знающим своего места и строящим из себя рыцаря. Так зачем же ограничивать себя, лишь бы не мозолить им глаза?

Рифтан брался за всё, чего дворяне не решались делать из-за чести и престижа, и сгребал всё золото юго-западных земель. А Рут, наблюдая за ним, был счастлив.

— Если так пойдёт и дальше, мы станем самыми богатыми на всём юге!

Рифтан ошеломлённо посмотрел на него. Маг сидел за столом перед открытым сундуком, полным золотых монет, и пребывал в блаженном восторге.

— Вы что, нашли могилу, где похоронена сотня василисков? Как вам удалось раздобыть такое сокровище?

Маг спросил, сверкая глазами. Рифтан пожал плечами.

— Нашёл в древних руинах. Повезло.

— Ну и нюх у вас на золото!

Рут хихикал, по одной кладя золотые монеты на весы. Когда он закончил записи, слуги снова сложили монеты в сундук и отнесли его в хранилище. Рифтан пристально наблюдал за ними, когда Рут вдруг недоумённо пробормотал:

— Может, найденные вами руины были гробницей древней королевы? Кроме золотых монет, здесь ведь всё — женские украшения.

Рифтан едва заметно вздрогнул. Рут прищурился, рассматривая роскошную корону, усыпанную изумрудами, рубинами, бриллиантами и топазами.

Рядом лежали груды браслетов, бриллиантовых ожерелий и колец, серебряные украшения для волос и даже золотые шкатулки для драгоценностей. Всё это предназначалось женщинам. Рут долго разглядывал вещи, словно прикидывая цену, а потом проворчал:

— Лучше бы продали их и принесли золотые монеты. В Анатоль и так редко заезжают крупные торговцы...

— Я не собираюсь их продавать. Так и оставлю в хранилище.

Рифтан сказал это как бы невзначай, взяв сливу с подноса на столе. Рут нахмурился и возразил:

— Гораздо полезнее обменять их на монеты. Даже если не считать огромных расходов на строительство стены, вы хоть знаете, сколько денег уходит на содержание стражи и слуг? На всякий случай лучше обменять их на деньги.

— Этого достаточно для расходов на владения. Драгоценные металлы со временем только дорожают. Если станет совсем туго, тогда и продам.

Маг явно не был убеждён, но, видимо, ему надоело спорить, и он снова принялся пересчитывать золотые монеты.

Рифтан с тайным облегчением украдкой взял корону. Кое-что и правда было найдено в руинах, но, узнай маг, что большую часть он купил недавно, тот наверняка начал бы пилить его с таким усердием, что барабанные перепонки не выдержали бы.

«Какое ему дело до того, как я трачу собственные деньги?»

Он пробормотал это про себя, словно оправдывался, хотя никто его и не обвинял. Он и сам не понимал, зачем покупает все эти бесполезные вещи. Некоторое время Рифтан смотрел на корону, затем снова положил её в ящик.

Не прошло и нескольких недель, как из королевского дворца пришла срочная весть. Из-за усилившейся засухи в Драйстане на восточном пограничье вновь начали действовать банды разбойников. Не прошло и полугода с тех пор, как Рифтан покинул герцогство Кросс, а он уже вновь получил приказ выступить в поход.