Глава 37 — Без названия

— Вот ведь человек — норовит спихнуть свои обязанности на другого... Ни стыда ни совести!

Услин, гревшийся у жаровни, презрительно воскликнул:

— Велика честь — жениться на его дочери! Ещё и явился с таким надменным предложением. Наглец...

— В герцогском роду нет взрослых мужчин, вот он и хочет взвалить свои обязанности на зятя.

Сидевший рядом Гейбл Лаксион отхлебнул вина и со вздохом добавил:

— Но почему он обратился с этим к лорду Калипсу, а не к кому-нибудь из вассалов?

— Вероятно, не хотел навлечь на себя их недовольство.

Рут, задумчиво глядевший на костёр, наконец заговорил:

— Чтобы удержать обширные восточные земли, нужны безоговорочно преданные рыцари-вассалы. Ссориться с ними ему ни к чему. К тому же на западе Драйстана ещё хватает лордов, поглядывающих на герцогство. Ослаблять военную силу он тоже не мог себе позволить.

— Вот и решил свалить всё на рыцарский орден Ремдрагон?

Хебарон зарычал, словно рассерженный медведь.

— Нельзя же настолько людей ни во что не ставить.

— Как, по-вашему, он поступит теперь?

Эллиот обернулся к Рифтану, сидевшему пугающе неподвижно.

— Раз командир отказался, он попробует найти другого лорда?

— Пусть весь Уэдон перероет! Какой дурак по доброй воле полезет в пасть смерти вместо этого типа?

Хебарон громко фыркнул. Рифтан плотно сжал губы. Этим дураком станет тот, кто женится на Максимилиан Кросс. От мысли о другом мужчине рядом с ней грудь пронзало, будто ножом. Словно отгоняя это чувство, Рифтан холодно бросил:

— Выбора у него нет. Скорее всего, пошлёт одного из рыцарей-вассалов.

Никто не верил, что герцог сам отправится убивать дракона. Рифтан тоже. Он пошевелил костёр длинной палкой и продолжил:

— Тогда герцог Кросс будет вынужден ещё сильнее зависеть от королевского двора в военном отношении, а власть герцогского дома на востоке ослабеет — как и хочет наш государь.

Король Рубен уже прижал знать Запада и Севера. Ни один лорд не отправится в поход вместо герцога Кросса, рискуя навлечь на себя неприязнь двора.

Рифтан горько усмехнулся. Герцог Кросс и сам прекрасно это понимал, потому и обратился с таким предложением к человеку, которого прежде презирал. Может, решил, что рыцарь из ничтожных простолюдинов будет польщён его великодушием и охотно отдаст за него жизнь.

«Чуть не вышло именно так...»

Усмехнувшись самому себе, Рифтан поднялся.

— Хватит болтать. Что бы ни замыслил герцог Кросс, нам нужно лишь делать своё дело.

— После такого оскорбления ты предлагаешь молча терпеть?

Хебарон вспылил.

— Сначала сделал это нелепое предложение, а потом ещё пригрозил нам так, словно это его оскорбили! И ты хочешь, чтобы мы это стерпели?

— А если не стерпеть? — Рифтан свирепо взглянул на него. — Вести войско на герцогский дом и брать его штурмом?

После этих резких слов вокруг воцарилась тишина. Похоже, лишь теперь остальные поняли: сильнее всех здесь зол он. Не дожидаясь, пока они снова заговорят, Рифтан покинул место отдыха. Над головой чернело ночное небо, рассыпая тусклый свет звёзд.

Глядя на бледную полную луну, Рифтан, измученный до предела, побрёл к своему шатру. Его не покидало дурное предчувствие: долго он не уснёт. Но когда-нибудь и это чувство угаснет. Оставалось только верить.

Вскоре рыцари перестали думать о визите посланника герцогского дома. Перед ними встала куда более серьёзная проблема: магия дракона день ото дня крепла, а с хребта Лексос спускалось всё больше чудовищ. Когда приходилось днём и ночью стоять лагерем перед Туманным лесом, отбиваясь от чудовищ, было не до наглости герцога Кросса. Нужно было обсуждать нехватку людей и припасов, а ещё сведения, собранные во время поисков в хребте Лексос.

Составляя доклад для королевского двора, Рифтан потёр пульсирующие виски. Если как можно скорее не отправить экспедиционный отряд, справиться с драконом будет ещё труднее. Священнослужители, посланные исследовать барьер вокруг хребта Лексос, единодушно предупреждали: магия дракона восстанавливается быстрее, чем ожидалось. Если не поспешить, случится великая беда. Рифтан так и написал в докладе, попросил прислать подкрепление и припасы, затем поставил печать ордена.

Ему хотелось заявить, что сейчас не время тратить силы на бессмысленную перебранку с герцогом Кроссом, но он сдержался, представив, какой переполох поднимут королевские советники. Глубоко вздохнув, Рифтан свернул доклад и крепко перевязал его шнуром. Он уже поднялся, чтобы передать его посланнику, когда снаружи шатра вдруг донёсся голос Эллиота Карона:

— Лорд Калипс, в лагерь пробрался какой-то бродяга... Что с ним делать?

Рифтан нахмурился. Бродяги нередко пробирались в лагерь за продовольствием. Разве это требовало его решения? Следовало просто поступить с мальчишкой по военному уставу. Раздражённо он крикнул:

— Что, с одним мелким воришкой не можете разобраться, что пришли за моим мнением?

— Дело в том... этот мелкий негодяй поднял шум и требует встречи с лордом Калипсом...

Рифтан прищурился.

— Он ищет меня?

— Назвался сыном Нована и сказал, что лорд Калипс поймёт, о ком речь.

По спине Рифтана пробежал холодок, и он стремительно вышел из шатра.

— Где мальчик?

— Там.

Карон тут же пошёл вперёд. У частокола Рифтан заметил стоявшего на коленях мальчишку и нахмурился. Он видел его всего однажды, несколько лет назад, но сразу узнал сына своего отчима.

Мальчишка вызывающе смотрел на солдат, будто скрывая страх. Заметив Рифтана, он вскочил.

— Вот он! Я пришёл к нему!

— Куда пальцем тычешь, наглец!

Рявкнув, солдат одной рукой впечатал мальчишку в землю. Рифтан поспешно его остановил.

— Я его знаю. Отпусти.

Солдат отступил. Мальчишка отряхнул одежду, выпрямился и задрал подбородок, будто говоря: «Ну вот, я же говорил». Рифтан сурово посмотрел на его лицо, покрытое синяками.

— Что ты делаешь в таком месте? Ты же знаешь: если в лагере поймают чужака, его казнят на месте. И всё равно сюда полез?

— Я... я просто хотел встретиться с вами...

Мальчик вздрогнул, словно сжался под его тяжёлым взглядом, но тут же вызывающе выкрикнул:

— У меня не было выбора! Из-за вас моего отца бросили в тюрьму!

— Эй, ты чего голос повышаешь!

Солдат безжалостно надавил мальчишке на голову, заставив опуститься на колени. Рифтан метнул на него убийственный взгляд. Солдат вздрогнул и поспешно отступил. Рифтан сам помог мальчику подняться и резко спросил:

— Что это значит? Расскажи всё подробно.

— И-из-за золотых монет, что вы дали... моего отца обвинили в краже...

Мальчик захлебнулся обидой, не смог договорить и всхлипнул. Рифтан мысленно выругался. И без объяснений было ясно, что случилось.

— Кто донёс на твоего отца?

— Н-не знаю. Вдруг ворвались люди в доспехах и увели отца в замок Кросс. Говорят, в течение месяца его повесят.

Сдерживая слёзы, мальчик отчаянно продолжил:

— Если вы не дадите показания, отца могут убить.

От внезапного зловещего предчувствия Рифтан весь напрягся.

— Как ты сюда добрался?

— Какая разница?! Мой отец...

Мальчик выкрикнул это в сердцах, но под свирепым взглядом Рифтана съёжился и неуверенно ответил:

— М-меня привёл человек в доспехах.

Рифтан перевёл взгляд на солдат. Те покачали головами.

— Кроме этого мальчишки, мы никого не видели.

— П-правда! Он сказал, что здесь я смогу встретиться с вами... Довёл до того леса и ушёл.

Мальчик умоляюще посмотрел на Рифтана.

— Вы ведь спасёте моего отца? Вы же знаете, что он ничего не крал.

Рифтан сжал кулаки. От ярости всё внутри переворачивалось. В голове эхом прозвучало предупреждение посланника герцога. Выпрямившись, он кивком подозвал стоявшего позади солдата.

— Немедленно отведи мальчика и обработай его раны.

— Мне всё равно! Сначала спасите отца...!

— С твоим отцом ничего не случится. Я немедленно приму меры, а ты иди лечиться.

— П-правда? Мне и правда можно вам верить?

Мальчик потёр кулаком налившиеся кровью веки и снова спросил. Рифтан не смог посмотреть ему в глаза, лишь сухо кивнул и зашагал к привязанным лошадям. Эллиот Карон поспешил следом.

— Кто этот мальчик? Что вообще случилось?

Седлая лошадь, Рифтан искоса посмотрел на него. Он не мог просто покинуть лагерь, ничего не объяснив. Глухо он признался:

— Этот мальчик — сын моего отчима.

— Отчима?

Эллиот ошеломлённо переспросил. Рифтан сухо кивнул.

— Да. Похоже, моего отчима оклеветали и бросили в тюрьму. Я ненадолго съезжу в замок Кросс, а ты всё объясни остальным.

Лишь теперь Карон, похоже, понял, что происходит, и его лицо стало серьёзным.

— Это герцог устроил такую ловушку?

— Наверное.

Рифтан процедил это сквозь зубы и одним движением вскочил в седло. Карон преградил ему путь.

— Вам нельзя ехать одному. Мы поедем с вами.

— Это моё личное дело.

— Лорд Калипс — глава рыцарского ордена Ремдрагон. Ваше дело — и наше дело.

Эллиот возразил с непривычно сердитым лицом. Рифтан сжал поводья и свирепо посмотрел на него.

— Немедленно отойди.

Эллиот скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не отступит ни на шаг.

— Если бы в беду попал другой член ордена, вы бы тоже остались в стороне?

Рифтан сжал поводья и стиснул зубы. Ему не хотелось брать подчинённых, но ради защиты отчима и его семьи так было бы надёжнее. В конце концов он уступил.

— Хорошо. За мной.

Карон с облегчением вздохнул.

— Я сообщу остальным.