Глава 34 — Без названия

На губах короля заиграла зловещая улыбка.

— В конце концов герцогу Кроссу останется лишь взывать к моей милости. Даже если он найдёт иной выход, я ничего не потеряю. А уж посмотреть, как этот человек бьётся, пытаясь выбраться из западни, — одно удовольствие.

— Не знал, что вы так недолюбливаете герцога.

— Мне нет дела до золота, которое Кросс приносит в казну. Но я сыт по горло его бесконечными распрями.

Король снова тяжело опустился в кресло и протяжно вздохнул.

— Из-за воинственного нрава герцога мы уже третий раз за этот год едва не начали полномасштабную войну с Драйстаном. Его влияние нужно немного ослабить. Я намерен извлечь из этого случая всё возможное и приструнить его.

Рифтан подавил усмешку. На носу было пробуждение чудовища, способного повергнуть мир в ужас, а они всё плели мелкие политические интриги... Неужели для власть имущих всё сводится к борьбе за выгоду? С отвращением он спросил:

— Зачем вы рассказываете мне всё это?

— Тебе придётся часто бывать во владениях герцога, пока ты исследуешь горы Лексосс. Я не хочу давать ему время на тайные махинации. Постарайся, чтобы эти сведения по возможности не дошли до него.

Даже если Рифтан будет осторожен, раз об этом заговорили на совете семи королевств, слухи всё равно дойдут до герцога — это лишь вопрос времени. Но вместо ответа он кивнул и поднялся.

— Буду иметь в виду.

— Я ещё не разрешал тебе вставать.

Король Рубен недовольно надул губы и язвительно усмехнулся. Рифтан поклонился ему в пояс с нарочитой учтивостью.

— Я хотел бы наконец переодеться после дождя. Позволите мне удалиться, ваше величество?

Король дёрнул подбородком, словно собираясь отчитать его, но тут же отмахнулся.

— Хорошо. Я сказал всё, что хотел. Можешь идти.

Рифтан коротко кивнул, взял висевший на стене плащ и вышел. Шум дождя становился всё громче.

«Сошлюсь на дождь и смогу потянуть ещё день-другой.»

Он посмотрел в окно коридора на тусклое серое небо и зашагал дальше. Похоже, и в этом году зима будет суровой.

***

За густым лесом, затянутым белёсым туманом, чёрные горы вздымались острыми, словно замковые башни, пиками. Рифтан погладил Когтя, нервно переступавшего с ноги на ногу, и огляделся.

Со всех сторон налетал пронизывающий ветер, уже несший холод, а на голых ветвях сидели вороны, высматривая добычу. Рифтан неприязненно смотрел на круживших над головой птиц, словно они следили за незваными гостями. Священнослужитель, долго осматривавший окрестности, уныло произнёс:

— Думаю, нам пора возвращаться. Барьер слишком силён — дальше не пройти.

— Нельзя возвращаться с пустыми руками. Не пройдём этим путём — будем искать другой.

— Бесполезно. Мы уже четвёртый день кружим на одном месте. Здесь действует сильная магия, и моих сил не хватит, чтобы отыскать дорогу в горы.

Как ни досадно было это признавать, священнослужитель говорил правду. Они всё время возвращались на одно и то же место. Даже ориентируясь по солнцу и тщательно выбирая направление, вскоре они обнаруживали, что едут в совершенно противоположную сторону.

Рифтан обернулся и оглядел Эллиота Карона и Рома Барду. Никто не подавал виду, но за две с лишним недели в походе и частых схваток с монстрами все заметно вымотались. Наконец Рифтан сдался, вздохнул и развернул коня.

— Хорошо. Пока вернёмся в деревню.

Услышав, что они смогут уйти отсюда, священнослужитель вскинул руки к небу и забормотал благодарственную молитву. Рифтан сделал вид, что не замечает этого, и пришпорил коня. На обратном пути магия, к счастью, уже не вмешивалась, и за полдня они без труда выбрались из леса.

— Что будем делать теперь?

Когда под холмом показался небольшой укреплённый городок, Эллиот наконец нарушил молчание. Рифтан направил коня к воротам и бесстрастно ответил:

— Подождём остальных участников экспедиции. Может, они принесут какие-нибудь новости.

Они уже три недели были в юго-восточном краю, но выяснили лишь одно: туманный лес вокруг гор Лексосс защищён мощной магией. Нужно было хотя бы отыскать способ пройти через лес.

Показав стражнику знак, удостоверяющий личность, Рифтан въехал в городок и снял комнату в гостинице «Дом странника». Место было грязное и шумное, зато там остановилось около тридцати наёмников — для сбора сведений лучше не найти.

Он сел в углу зала, набил живот едой, которой впору кормить свиней, и прислушался к разговорам за соседними столами. По большей части там звучали ругань, хвастовство и сальные шутки, но порой удавалось выхватить и что-нибудь полезное: где и какие монстры чаще всего появляются.

Рифтан наблюдал за наёмниками, время от времени отпивая безвкусное пиво, когда в гостиницу вошли четверо крепких мужчин. Он прищурился. Оглядевшись, они направились прямо к его столу.

— Вы сэр Рифтан Калипс, командир рыцарского ордена Ремдрагон?

Вопрос задал самый старший из них. Рифтан настороженно оглядел его с головы до ног. Чистая одежда и добротные доспехи выдавали в нём дворянина.

— Что вам нужно?

— Я услышал, что возле южной границы ошиваются люди, похожие на рыцарей, и пришёл проверить. Но не ожидал встретить самого командира ордена Ремдрагон...

Не спросив разрешения, мужчина подтащил стул и сел рядом.

— Что здесь делает вассальный рыцарь короля? Это земли его светлости герцога. Нельзя разъезжать здесь где вздумается, не получив разрешения.

— А сам ты ещё не представился.

Ром Барду, до этого молча пивший, резко вмешался, не скрывая раздражения. Мужчина вздрогнул и с недовольным видом назвался:

— Я Джаред Байерн, вассал его светлости герцога Кросса. Эта крепость под моим управлением.

— Прошу прощения, что не предупредил заранее. Но я приехал сюда не создавать проблемы.

Рифтан ответил сухо и в знак доброй воли поставил перед ним кружку. Мужчина покосился на мутный эль, затем с подозрением уставился на Рифтана.

— Я слышал, что последние несколько недель вы ошивались возле туманного леса. Что вы там замышляете?

— Поосторожнее со словами. Я всего лишь приехал подзаработать.

Рифтан нарочно бросил это небрежным тоном и заказал у проходившего мимо слуги ещё еды. Джаред Байерн озадаченно переспросил:

— Подзаработать?..

— Охотиться на монстров, конечно. Услышал, что в этих краях часто встречаются твари, на которых можно заработать, и сразу привёл сюда своих людей. Но слухи оказались пустыми. Последние несколько недель мы только и делали, что сражались с нежитью да гоблинами. Убытки огромные.

По лицу мужчины скользнула тень презрения.

— Я слышал, что вы охотитесь на монстров по всему Западному континенту... Но не думал, что вы заберётесь ради этого и на восток.

— Я в таком стеснённом положении, что выбирать не приходится.

Рифтан сказал это без тени смущения и залпом допил пиво. Байерн какое-то время смотрел на него, потом уныло покачал головой.

— Проявите хоть немного благоразумия. Сэр Калипс, вы вассал короля. Неужели вы и дальше намерены вести себя как наёмник и позорить имя его величества?

От этой самонадеянной отповеди Эллиот вспыхнул и схватился за рукоять меча. Рифтан легонько пнул его по сапогу, предупреждая, и равнодушно ответил:

— Я вас услышал.

Почувствовав напряжение, повисшее в воздухе, рыцарь негромко кашлянул.

— В любом случае вставайте. Я провожу вас в свой замок.

— Благодарю за любезность, но я вынужден отказаться. Я жду товарищей, которые ещё не вернулись.

— Когда остальные вернутся, я велю проводить их в мой замок. А теперь вставайте. Нельзя же оставлять любимого рыцаря его величества в такой дыре.

Рифтан с явным раздражением отчеканил:

— Повторяю: я отказываюсь. Я приехал сюда по личному делу и не собираюсь быть обязанным герцогскому дому.

На лице Байерна отразилось замешательство. Рифтан догадался, что приглашение было нужно ему не только из любезности, и тихо вздохнул.

— Если хочешь о чём-то попросить, говори прямо сейчас. В знак извинений за то, что я самовольно разъезжал по твоей земле, охотно выполню просьбу, если она не слишком трудна.

— Просьба не такая уж обременительная.

Байерн с неловким видом взял кружку эля и смочил губы. Затем скривился, будто впервые в жизни попробовал настолько мерзкое пойло. Он поспешно достал платок, вытер рот и пробормотал:

— Если это вас не затруднит, не могли бы вы по дороге обратно заехать в замок Кросс и передать мой подарок по случаю помолвки?

С кружкой в руке Рифтан застыл, словно окаменев. На миг ему показалось, что сердце ухнуло к ногам. Он невидящим взглядом уставился на пустую кружку и медленно переспросил:

— Подарок по случаю помолвки?

— Ходят слухи, что между герцогским домом и королевской семьёй идут переговоры о браке. Я хотел бы передать своему господину небольшой подарок в честь этого события.

— Кто именно?

— Простите?

Рифтан медленно выдохнул.

— Кто из них обручился?

Решив, что тот спрашивает из простого любопытства, Байерн слегка пожал плечами и беспечно ответил:

— Какая разница, кто именно? Главное, что соединятся два рода.

Рифтан подавил желание схватить его за воротник и заставить как следует вспомнить, кто именно обручился. Разве не говорили, что Максимилиан Кросс слишком слаба здоровьем, чтобы выйти за члена королевской семьи? Наверняка речь о её сестре. Но если всё-таки о ней...

— Вы выполните мою просьбу?

Рифтан проглотил рвущееся из горла ругательство. Он чувствовал себя так, словно свалился в огненную яму, но голос прозвучал на удивление спокойно:

— Хорошо. По дороге обратно заеду в замок.