Глава 38 — Без названия
Когда рыцари узнали, в чём дело, каждый вызвался ехать с ним. Рифтан решительно осадил разгорячившихся людей и отправился в замок Кросс лишь с Услином, Эллиотом, Рутом и тремя оруженосцами.
Пока они мчались по насквозь промёрзшей земле, Рифтана захлёстывали тревога и ярость. Он безжалостно гнал лошадей, пока те не выбились из сил и не начали валиться с ног, только у ручья позволил им передохнуть.
— Но как герцог Кросс отыскал отчима господина Калипса?
Эллиот как раз снимал с лошади седло, когда осторожно заговорил. Рифтан достал флягу, смочил губы и глухо ответил:
— Наверное, разузнал обо мне всё.
У герцогского дома Кроссов была широкая сеть осведомителей не только на Востоке, но и по всему Западному континенту. Стоило поручить расследование крупным торговцам, имевшим дела с герцогским домом, — и его прошлое легко бы раскопали. О том, что он служил в наёмном отряде Чёрного рога, знали многие, так что герцог вполне мог расспросить и бывших товарищей Рифтана.
«Стоит разузнать о полукровке, сбежавшем из герцогских владений, — и его семью найдут без труда».
Рифтан скрипнул зубами, проклиная собственную беспечность и жестокость Кросса.
— Может, кто-то просто позарился на золото и подставил его.
— Если дело только в этом, зачем тащить того шумного мальчишку к нашим казармам и бросать там?
Услин, сидевший поодаль и жующий вяленое мясо, угрюмо возразил. Эллиот умолк. В тяжёлом молчании они поели армейских припасов и снова пустились в путь. Лошадям давали лишь самый короткий отдых, и через пять дней они добрались до герцогского поместья.
Первым делом Рифтан осмотрел хижину отчима. Он вошёл через вырванную дверь, и взгляд его поочерёдно выхватил разбитую утварь, опрокинутый очаг и спутанное чёрное одеяло в углу. Оглядев холодную, продуваемую насквозь хижину, он приказал оруженосцам:
— Спуститесь в деревню и выясните, куда подевались остальные, кто жил здесь. Жена отчима наверняка увела с собой маленькую девочку.
— Будет исполнено.
Рифтан проводил взглядом оруженосцев, поскакавших к деревне, а затем повёл оставшихся людей вверх по холму. Стражник замка Кросс отворил ворота, словно ждал их.
Войдя за крепостные стены, Рифтан окинул окрестности острым взглядом. Рыцари в латах стояли у стен в несколько рядов, а по обеим сторонам широкой дороги к парадному залу выстроилось куда больше стражников, чем обычно. Это была явная угроза.
— По какому вы делу?
У главного замка им навстречу вышел старший дворецкий. Рифтан спешился и холодно бросил:
— Я хочу увидеться с его светлостью герцогом.
— Вы ставите нас в затруднительное положение, являясь без предупреждения.
От ледяного ответа дворецкого Услин вспыхнул и шагнул вперёд. Рифтан выставил руку, останавливая его, и повторил:
— Доложите герцогу о моей просьбе.
Дворецкий застыл, высокомерно глядя на них, а потом неспешно повернулся.
— Подождите немного.
С этими словами он оставил их у входа и скрылся в зале. От столь откровенного пренебрежения лицо Услина исказилось.
— Да как можно так обращаться с вассалом короля?!
Рыцарь у двери насмешливо фыркнул:
— Ввалились без предупреждения и ещё ждёте особого приёма? Думаете, замок Кросс — постоялый двор, куда ходят когда вздумается?
— Мы — люди его величества короля...
— Довольно, Услин.
Услин плотно сжал губы, услышав холодный голос Рифтана. Сам Рифтан тоже был в ярости, но, возможно, ему предстояло торговаться с герцогом за жизнь отчима, и открытая вражда сейчас была ни к чему. Он молча ждал возвращения дворецкого. Герцог позволил им войти лишь после того, как они простояли у дверей целых полдня.
— Сюда, пожалуйста.
Дворецкий не удостоил их даже формального извинения за ожидание и проводил Рифтана в зал ожидания. Тот изо всех сил старался не выдать тревоги.
— Остальные господа подождут здесь.
Дворецкий остановился перед дверью в приёмную. Рифтан едва заметно кивнул рыцарям и последовал за ним.
Посреди роскошной, ярко освещённой свечами комнаты изящно сидел герцог в шёлковых одеждах. По обе стороны от него, точно статуи, стояли вооружённые телохранители, а у стены трое слуг держали подносы с вином и едой.
Рифтан прошёл мимо них к отполированному письменному столу красного дерева. Лишь тогда герцог Кросс, листавший пергамент, медленно поднял голову.
— Итак...
Герцог презрительно окинул выцветшими голубыми глазами покрытое потом и пылью лицо Рифтана и медленно продолжил:
— Зачем командир рыцарского ордена Ремдрагон пожаловал в мой замок?
От его притворного неведения Рифтан сжал кулаки.
— Разве ваша светлость не знает, зачем я пришёл?
— Я не гадатель. Откуда мне знать, зачем ты ворвался в мой замок?
Герцог равнодушно протянул слуге пустой бокал. Молодой слуга тут же подбежал и наполнил его вином до краёв. Глядя на это, Рифтан процедил сквозь зубы:
— Я слышал, ваша светлость по ошибке обвинили одного крестьянина в краже и бросили его в тюрьму.
Герцог смочил губы вином и вскинул густые брови. Рифтан продолжил, стараясь сохранить спокойствие:
— Золотые монеты, найденные у него дома, дал ему я. Немедленно освободите его.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь.
Герцог до последнего притворялся непонимающим.
— В моей тюрьме сидит больше сотни заключённых. Не знаю, о ком ты говоришь, но все они были справедливо осуждены и заключены под стражу по закону. Не понимаю, с чего ты решил указывать мне, кого освобождать.
— Крестьянин по имени Нобан.
Рифтан на миг перевёл дух, пытаясь совладать с собой.
— Проведите повторный суд. Я дам показания в его пользу. Приговорить человека к повешению без достаточных доказательств и свидетельств...
— Командиру ордена Ремдрагон, видимо, нечем заняться.
Герцог перебил его и криво усмехнулся тонкими губами.
— Столько хлопот ради простого крестьянина.
Рифтан проглотил ругательство, подступившее к горлу. Герцог продолжил, лениво вращая бокал, как кошка, играющая с загнанной в угол мышью:
— Сожалею, но я не собираюсь этого делать. Я не такой бездельник, как ты. Не намерен отменять однажды вынесенный приговор. Позволь я такое — пришлось бы целыми днями просиживать в суде. Впредь никто не станет уважать мои решения. Зачем мне идти на такой риск?
— Вы готовы лишить жизни невиновного человека ради собственного удобства?
— Виновен он или нет — решать мне! — Резко бросил герцог. — Мои подданные обязаны подчиняться решениям своего правителя. Это моё неотъемлемое право, в которое не может вмешиваться даже его величество король! На каком основании вмешиваешься ты?
— Он...
Рифтан повысил голос, но вдруг осёкся. Слово, которого он никогда не произносил вслух, неловко сорвалось с губ.
— Он... мой отец. Если вы не намерены проводить повторный суд, я внесу за него залог. Если понадобится, выплачу и компенсацию. Освободите моего отца.
— Вот как... Сожалею.
Герцог без малейшего удивления равнодушно ответил:
— Мне и правда жаль. Но со всеми заключёнными следует обращаться одинаково. Нельзя делать исключение лишь потому, что он твой отец. Всякий, кто украл, должен быть повешен.
Не в силах сдержать ярость, Рифтан обрушил кулак на стол. Отполированная столешница красного дерева прогнулась. Телохранители, встревоженные этой угрозой, разом обнажили мечи. Но Рифтан даже не взглянул на них и грозно прорычал герцогу:
— Чего вы от меня хотите?
Улыбка исчезла с лица герцога. Он откинулся на бархатную спинку кресла и холодно переспросил:
— Ты и правда не понимаешь?
— То есть вы убьёте моего отчима, если я не отправлюсь вместо вас на охоту на дракона?
— Мне неприятно это слышать.
Герцог гневно сверкнул глазами.
— Ты оскорбил меня и мой дом, отвергнув моё великодушное предложение. А теперь ворвался в мой замок и дерзко требуешь освободить моего заключённого! Сколько ещё я должен терпеть твою наглость?
— Не неси чушь! Ты бросил моего невиновного отчима в тюрьму, чтобы шантажировать меня!
— Как невежливо!
Рыцари, словно больше не в силах терпеть, приставили мечи к самому горлу Рифтана. Он начисто проигнорировал клинки у самой сонной артерии и огненным взглядом уставился на герцога. Лицо герцога Кросса тоже исказилось от ярости. Но вскоре тот, видимо, решил, что недостойно злиться на крысу, которая отчаянно бьётся в ловушке, и вновь напустил на себя безразличный вид.
— Неважно, что ты скажешь. Завтра же твоего отца-крестьянина повесят.
Рифтан снова ударил кулаком по столу. Герцог Кросс и глазом не моргнул, несмотря на его убийственную угрозу. Казалось, ему и в голову не приходило, что кто-то осмелится причинить ему вред. Он лениво пробормотал:
— Если тебя это не устраивает, предложи что-нибудь, что заставит меня изменить решение.
— Если я отправлюсь в поход вместо вас, вы освободите моего отчима?
— Если сделаешь это.
Герцог сделал глоток вина, ненадолго замолчал и продолжил:
— Думаю, я смогу помиловать одного преступника. Неужели я не могу сделать даже этого ради будущего зятя?
Рифтан крепко зажмурился. Где-то в глубине души маленький дьявол шептал: ничего не поделаешь, придётся согласиться. Рифтан испытывал отвращение к самому себе и сжимал кулак, пока из ладони не потекла кровь. Он решил: сначала надо выиграть время.
— Я не могу принять решение прямо сейчас. Его величество уже приказал мне разбить лагерь у границы. По крайней мере, сначала я должен посоветоваться с его величеством...
— Поступай как хочешь.
Герцог ответил равнодушно:
— Но казнь состоится по плану. У меня нет причин тебя ждать.
Рифтан впился в него убийственным взглядом. Герцог спокойно встретил этот взгляд.
— Решай сейчас. Второго шанса не будет. Завтра твоего отца-крестьянина повесят, а я окажу другому лорду честь, позволив ему жениться на моей дочери. Не обязательно, чтобы это был именно ты.
Рифтан задрожал всем телом. Внутри него закружились ярость, унижение и множество сложных чувств, которым он не мог подобрать слов. Перед его мысленным взором один за другим возникли лица отчима, рыдавшего во тьме, и охваченного страхом Максимилиан Кросс. Он дрожал, словно зверь, попавший в ловушку.
— Хорошо.
Герцог подозрительно прищурился.
— Ты согласен принять моё предложение?
Рифтан впервые в жизни захотел жестоко изрубить кого-нибудь на куски.
— Согласен.
Он посмотрел на герцога с презрением и, выговаривая каждое слово, процедил:
— Я отправлюсь навстречу смерти вместо вас. Довольны?
Герцог высокомерно улыбнулся, вскинув подбородок.
— Ты хорошо подумал. Раз уж скоро мы станем родственниками, я проявлю особую снисходительность к твоей невежливости.
Затем он приказал дворецкому у двери:
— Проводи гостя в его комнату. Он устал, пусть сегодня отдохнёт.
— Сначала освободите его.
— Я помилую его после свадьбы. Это решение не обсуждается.
Герцог сказал это твёрдо. Рифтан бросил на него свирепый взгляд, пробормотал проклятие и отвернулся.