Глава 36 — Без названия
Выдалась самая суровая зима на его памяти. Рифтан, словно одержимый, с головой ушёл в восстановление Анатоля. Но, пока он чинил замок и возводил стены, растоптанная гордость ничуть не исцелилась.
Стоя у зубчатой стены и глядя на скованную морозом землю, Рифтан стискивал зубы. Стоило закрыть глаза — перед ним вставал презрительный взгляд герцога Кросса, стоило положить голову на подушку — мерещилось её испуганное лицо. Он грубо провёл ладонью по лицу. Отвратительно было думать, что даже после такого унижения он не способен избавиться от своей привязанности.
Пора вырваться из этих пустых грёз. Он был недостоин даже преклонить перед ней колени. Пора наконец покончить с этими бессмысленными чувствами. Рифтан повторял это снова и снова. Максимилиан Кросс больше не утешала его одиночество, теперь одна мысль о ней отзывалась жгучей болью.
«Родился земляным червём — так и живи, глядя в землю. Поднимешь глаза — станешь несчастен.».
Теперь Рифтан до мозга костей понимал слова отчима. Само её существование лишь делало его ещё несчастнее. Пока он не мог подавить желание обладать ею, ему предстояло прожить жизнь в мучительной пустоте. Из-за отсутствия одной-единственной женщины он будет до самой смерти страдать от нестерпимого одиночества.
«Всё, довольно».
Он больше не хотел выставлять себя посмешищем. Рифтан поклялся, что никогда больше не переступит порог замка Кросс. Не станет при каждом удобном случае ездить в герцогство, лишь бы хоть раз увидеть женщину, что смотрела на него как на насекомое, и больше не будет следить за ней взглядом. Пора прекратить всё это.
Рифтан спустился со стены и направился к своему безлюдному замку. Он молился, чтобы, вновь и вновь переживая унижение, нанесённое герцогом, и выжигая в сердце гнев, суметь стереть её образ из мыслей…
Сколько месяцев минуло с тех пор? Когда лютые морозы немного отступили, прошёл слух, что в горах Лексосс пробудился дракон. Поисковые отряды, посланные разными странами, были уничтожены в Туманном лесу, и государства всерьёз взялись за создание драконоборческих войск.
Тысячи солдат разбили лагерь у гор Лексосс, и, как предсказывал король Рубен, поднялась невообразимая суматоха. Охваченные ужасом люди разом собрали пожитки и потянулись на север.
Бесконечная вереница свободных людей тянулась по мёрзлой земле, а лордам приходилось изо всех сил удерживать беглых крепостных.
Хуже всего пришлось герцогу Кроссу. Читая отчёты разведчиков, Рифтан хмурился. Получив приказ о мобилизации, герцог созвал вассалов на совет. Любопытно было, как этот редкий хитрец собирается выпутываться из положения.
Криво усмехнувшись, Рифтан бросил пергамент в очаг. Взметнувшееся пламя на миг озарило палатку. Он поворошил дрова кочергой, чтобы пергамент лучше разгорелся, затем вышел из шатра и поднял глаза к светлеющему на рассвете небу. Над затянутым туманом лесом колыхалась синеватая тень.
Лордов западных земель освободили от нынешней мобилизации, но взамен поручили им разбить лагерь у гор Лексосс и не пустить чудовищ через границу. В этих горах обитали сотни тысяч тварей, спасаясь от высшего хищника, они вот-вот начнут великое переселение. Рифтан должен был не допустить их вторжения в Уэдон.
— Милорд Калипс, из замка Кросс прибыл посланник.
Когда Рифтан обходил временную стену, к нему подбежал солдат и крикнул. Рифтан нахмурился.
— По какому делу меня разыскивают из замка Кросс?
— Подробностей не знаю. Он говорит, что хочет поговорить с вами лично…
Рифтан прищурился и холодно произнёс:
— Передай, пусть ждёт. Разведка ещё не закончена.
Солдат растерянно замер. Рифтан не обратил на него внимания и направился к сторожевой башне. Над чёрными горными вершинами медленно всходило солнце.
Совсем скоро туда выступят десятки тысяч солдат, готовых рискнуть жизнью. Сколько из них вернётся? Глядя на двенадцать пиков, вздымавшихся, словно пронзая небо, Рифтан достал флягу и смочил губы. Сотни солдат уже погибли, ступив за границу драконьего барьера. Невозможно было даже представить, сколько тел прибавится к ним.
— Милорд Калипс, посланник вновь требует принять его немедленно.
Когда солнце поднялось высоко, солдат снова разыскал Рифтана и стал торопить его. Рифтан нахмурился. Ему хотелось просто проигнорировать посланника, но в такое время он не желал разжигать ненужную вражду. Он вздохнул.
— Сейчас приду.
Солдат тотчас проводил его к шатру, где ждал посланник. Посланник герцогского дома Кросса, которого почти полдня держали без внимания, встретил Рифтана с перекошенным от злости лицом.
— Чтобы встретиться с вами, я три дня и три ночи мчался без отдыха.
Мужчина дёрнул густой бородой и, не тратя времени на приветствия, потребовал:
— Если его светлость узнает, что вы заставили меня столько ждать, это ему не понравится.
Рифтан смерил его свирепым взглядом.
— Правитель приказал мне охранять границу, чтобы ни одно чудовище не вторглось на эту землю. Хочешь сказать, послание герцога важнее приказа его величества?
Мужчина широко раскрыл рот, будто собирался возразить, но тут же плотно сжал губы. Несколько мгновений длилось напряжённое молчание, затем он заговорил мягче:
— Здесь стоит лагерь из тысяч солдат. Если вы ненадолго отлучитесь, оборона ведь не рухнет в ту же минуту.
— Я лишь занимался тем, что должен был сделать прежде всего. — Рифтан раздражённо поморщился. — Вместо жалоб говори по делу. Зачем ты меня искал?
— Вы, должно быть, слышали, что его величество поручил герцогскому дому командование драконоборческим войском. — Посланник заговорил приглушённо, словно сдерживая раздражение. — По этому поводу его светлость велел мне сделать вам, милорд Калипс, одно предложение.
— Предложение?
Рифтан прищурился. Вот как. Герцог оскорблял его прямо в лицо — и всё ещё полагал, что Рифтан согласится хотя бы на одно его предложение?
Твёрдо решив отвергнуть что бы ему ни предложили, Рифтан прорычал:
— Что ещё за предложение?
Посланник, словно устрашённый его враждебностью, долго медлил и наконец выдавил:
— Его светлость герцог сказал, что отдаст вам в жёны старшую дочь, Максимилиан Кросс, если вы возьмёте на себя командование драконоборческим войском.
— Что?
Рифтан ошеломлённо раскрыл рот. Он не мог до конца осознать услышанное. Пока он стоял перед посланником, будто оглушённый, тот невозмутимо продолжил:
— Нынешний поход имеет огромное значение: на кону судьба Западного континента. Его светлость хочет поручить это дело самому опытному и способному воину.
— И это я?
— Его светлость высоко ценит ваши способности.
Рифтан коротко рассмеялся. До чего же надо быть бесстыжим, чтобы предлагать ему настолько корыстную сделку? Это почти равнялось оскорблению. Ему следовало немедленно развернуться и уйти.
Но ноги, словно пойманные в капкан, не слушались. Рифтан грубо потёр переносицу. Надменный голос посланника вонзался иглой в застывшее, будто гипсовое, сознание.
— Разве не великая честь взять в жёны дочь герцога? Таких предложений вообще не делают.
— И что, мне за это поклониться и поблагодарить?
Рифтан процедил это сквозь зубы. Его захлестнула ярость: герцог пытался использовать его так, словно оказывал милость. До чего же тот его презирал, раз осмеливался такое говорить? От унижения перед глазами поплыло. Но страшнее всего было другое: сердце против воли дрогнуло.
Рифтан крепко сжал кулак. Он не мог простить себе этих колебаний. О чём тут вообще было думать? Дело не ограничивалось опасностью для его собственной жизни. На кону стояла судьба не только Анатоля, но и рыцарского ордена Ремдрагон. Неужели он готов был ради своей прихоти отправить рыцарей, что следовали за ним, прямиком на смерть? Рифтан стиснул зубы так, что заболели челюсти.
К тому же Максимилиан Кросс терпеть его не могла. Она наверняка хотела бы кого-нибудь получше — кого-нибудь лучше полукровного ублюдка из простонародья. Словно сплёвывая кровь, Рифтан произнёс:
— Отказываюсь.
Произнести это было труднее, чем пережить что бы то ни было за всю жизнь. Словно в груди образовалась огромная дыра, Рифтан молча смотрел в пол. Подняв взгляд, он увидел лицо посланника, застывшее от гнева. Тот угрожающе спросил:
— Вы собираетесь отвергнуть возможность породниться с герцогским домом?
— У меня есть владение и подданные, за которых я отвечаю.
Рифтан произнёс это безжизненно:
— Передай его светлости: пусть сам бережёт свою честь.
Мужчина холодно посмотрел на него и медленно поднялся.
— Я передам. Но вы ещё пожалеете о сегодняшних словах.
Посланник направился к выходу из шатра и неодобрительно цокнул языком:
— Его светлость всегда добивается своего. Вам стоило покорно согласиться.
Рифтан сам распахнул полог шатра, давая понять, что тому пора убираться. Мужчина вскинул голову и вышел. Чем дальше затихали его шаги, тем сильнее Рифтану казалось, что он падает в далёкую бездну.
Чтобы не броситься за ним, Рифтан кусал губу до крови.
Я поступил правильно. Правда, правильно.
***
— Я и так знал, что этот человек бесстыж, но это уже выше всяких пределов.
Услышав, что случилось днём, Хебарон недоверчиво покачал головой. Солдаты, охранявшие шатёр, разнесли предложение герцога среди рыцарей в один миг. Те наперебой отпускали замечания о его высокомерии.
— Даже король Рубен, наверное, не думал, что этот человек окажется настолько хитёр.