Глава 43 — Без названия

Рифтан воспользовался мгновением, пустил коня в галоп и одним ударом отсёк великану тяжёлую ногу. Когда тело великана высотой в пятнадцать квебетов пошатнулось и рухнуло наземь, рыцари, яростно следовавшие за ним, метко вонзили копья ему в сердце.

Приказав солдатам за оборонительной стеной подобрать метательные копья, Рифтан тут же бросился к другому огру.

Мускулистое чудовище, больше него более чем вдвое, с пугающей скоростью летело на него, точно ядро. Рифтан едва увернулся от булавы, обрушившейся ему на голову, и вонзил меч огру между рёбер.

Великан оглушительно взревел и вскинул к небу руку, крепкую, как сталь. Но прежде чем удар достиг Рифтана, его огромная голова взлетела в воздух.

— Нельзя же оставлять всё веселье одному командиру!

Хебарон с громким криком взмахнул огромным двуручным мечом, высотой почти с него самого. Рифтан поспешно отскочил, уходя от падающей туши огра. Великан покатился по земле, содрогнулась почва, а со скал посыпались камни.

Рифтан заставил Когтя отступить и быстро огляделся. Солдаты уже вытащили из туши огра все метательные копья и зарядили ими арбалеты. Приказав рыцарям вновь рассредоточиться, Рифтан подал солдатам сигнал.

— Огонь!

Десятки метательных копий со свистом рассекли воздух и вонзились в тяжёлые тела чудовищ. Великаны, сбегавшие по склону, зашатались и покатились вниз, рыцари вихрем понеслись к ним на конях и одним ударом снесли головы.

Наконец тридцать четыре великана-огра остались лежать среди камней, и тяжёлый топот со свирепым рёвом, сотрясавшие всю гору, будто при землетрясении, внезапно смолкли.

Сняв забрызганный кровью чудовищ шлем, Рифтан острым взглядом обвёл затихшую долину. Пока поблизости не было видно других живых существ, но на запах крови в любой миг могли сбежаться хищники. Он крикнул солдатам:

— Быстро соберите оружие! Немедленно уходим!

Пока солдаты грузили арбалеты на повозки и собирали метательные копья, булавы и стальные бола с цепями, рыцари сторожили окрестности. Рифтан поднял глаза к затянутому мутными облаками небу и нахмурился.

Горная погода была до крайности капризна — её невозможно было предсказать. Лучше бы пролился настоящий ливень: тогда можно было бы хоть немного отдохнуть, не опасаясь нападения чудовищ. Но уже несколько дней подряд стояла лишь сырая пасмурная погода.

Рифтан полной грудью вдохнул ледяной влажный воздух и убрал меч в ножны. Коготь, похоже, тоже порядком устал от бесконечного марша. Рифтан успокаивающе похлопал по шее нервно переступавшего с ноги на ногу коня и снова повёл войско вперёд. Солдаты молча шли следом.

Тяжёлая атмосфера давила на всех. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как они всерьёз принялись искать драконье логово, но никаких результатов не добились — лишь таяли запасы провианта.

Скрывая тревогу, Рифтан пересчитал повозки. Из-за непрерывных нападений чудовищ часть продовольствия была потеряна, и экспедиция оказалась в тяжёлом положении. Никто не мог сказать наверняка, сколько времени потребуется отряду снабжения, чтобы найти оставленные ими метки и догнать их. Нужно было что-то придумать. Рифтан громко подбодрил солдат и ускорил ход.

— Выберемся из долины — отдохнём! Ещё немного, держитесь!

Рифтан чутко улавливал упадок духа в экспедиции и хмурился. Солдаты держались стойко, но голод и усталость не щадили никого. В высокогорье хребта Лексос почти не было дичи, и уже несколько недель они кое-как перебивались твёрдым, как камень, хлебом, сыром и скудным запасом вяленого мяса, успев за это время пятнадцать раз побывать в бою.

Ночи, когда им удавалось проспать подряд больше пяти часов, можно было пересчитать по пальцам. Да и тогда они лишь ненадолго смыкали глаза на холодном каменном полу под порывами пронизывающего ветра. Собирая тела погибших в нападениях чудовищ, солдаты порой бормотали с завистью и скорбью:

— Пусть спят спокойно…

Рифтан мрачно взглянул на небо. Пожалуй, и правда лучше было бы, если бы хлынул ливень. Дождь тоже принёс бы немало хлопот, но хотя бы дал им отдохнуть, не опасаясь нападения чудовищ.

Но, словно насмехаясь над его желанием, облака медленно разошлись, и сквозь них пробился тусклый солнечный свет. Рифтан выругался и ускорился. Тут Карон, следивший за хвостом колонны, подскакал вперёд и крикнул:

— Командир! Арьергард всё больше отстаёт.

— Они должны продержаться хотя бы до выхода из долины.

Твёрдо бросив это, Рифтан выехал из-за скал. Ещё через два часа заслонявший обзор пейзаж вдруг распахнулся, и перед ними открылись горы Лексоса. Взобравшись на скалу, он оглядел крутой хребет с серыми камнями и тёмно-синими хвойными деревьями.

Они поднялись так высоко, что похожий на облака туман стлался у ног шерстяным ковром, а над ним вздымались суровые горы, словно грубо высеченные резцом. Сколько крови пролили они, переходя через эти десятки вершин!

— Командир, сколько нам ещё идти?

— Подбодри солдат. Отдохнём вон там.

Рифтан указал на лес, раскинувшийся в конце открытой дороги. Гейбл прищурился, словно прикидывая расстояние, и погнал коня обратно к своей части колонны. Едва они добрались до безопасного места, Рифтан велел солдатам отдыхать, а рыцарям — обследовать окрестности.

— Следов чудовищ не видно.

— Оставьте нескольких часовых, поставьте палатки и разведите огонь. На сегодня останемся здесь.

— Вы уверены?

— Всё равно продолжать поиски уже не по силам. Сейчас главное — продержаться до прибытия отряда снабжения.

Пока рыцари натягивали в разных частях леса верёвки с колокольчиками на случай нападения, солдаты вытаскивали из повозок шесты и просмолённую ткань, начиная сооружать временное укрытие. Лишь тщательно осмотрев окрестности, Рифтан спешился и сам снял с коня седло и поклажу. Коготь с облегчением громко фыркнул и затряс головой.

— Хорошо держишься.

Рифтан ласково погладил могучую шею боевого коня и отвёл верного союзника к кустам, где тот мог щипать свежую траву. Впервые за несколько недель солдаты сняли тяжёлые доспехи и шлемы, уселись вокруг костра и разговорились.

В большой котёл они бросили травы, вяленое мясо, сушёный картофель и твёрдый, как камень, хлеб, залили всё водой и поставили на слабый огонь. Вскоре они расселись на почерневших от пыли одеялах и принялись жадно есть.

— Командир, иди сюда, садись. Ты ведь всё это время толком не отдыхал.

Хебарон, сидевший у огня и уплетавший суп, хрипло окликнул его. Услин, который тихо ел рядом, раздражённо пробормотал:

— Он командир ордена. Когда ты уже перестанешь звать его просто командиром?

— Командир ордена, командир — какая разница?

Ворча, Хебарон уткнулся в миску. Рифтан без лишних слов сел между ними и взял предложенную еду. Когда горячий бульон полился в горло, Рифтану показалось, что тело, закоченевшее от холодного ветра, понемногу оттаивает. Почти безвкусный суп, почти без соли, они уплетали так, словно перед ними стояло пиршество.

Когда они как раз утоляли голод, чуткий слух Рифтана уловил далёкий звон колокольчиков. Он вскочил и стиснул рукоять меча. Рыцари тоже поднялись.

— Проклятье, ни минуты покоя. Будь проклята эта каменная гора!

Надевая шлем, Хебарон разразился потоком ругательств. Рифтан приказал готовиться к бою и, не успев даже оседлать Когтя, вскочил ему на спину и поскакал на звук.

Но из-за деревьев появились не чудовища, а солдаты в одежде с гербом королевского дома Уэдона. По спине пробежала волна облегчения. Увидев его, солдаты обернулись и во весь голос крикнули:

— Мы нашли поисковый отряд!

Рифтан проехал между деревьями и посмотрел вниз, на голый горный склон. По дороге цепочкой поднимались солдаты со знамёнами Уэдона. Прибыл отряд снабжения.

— Теперь можно перевести дух.

Эллиот, подоспевший следом, с облегчением выдохнул. Рифтан убрал бастард в ножны и кивнул.

— Пойдём их встретим.

Солдаты с радостью отказались от отдыха, разобрали и понесли припасы, доставленные отрядом снабжения, и двинулись навстречу. Принцесса Агнес, лично приведшая королевское войско, подбежала к ним, за её спиной развевался тёмно-зелёный плащ.

— Давно не виделись.

Она окинула лица рыцарей взглядом и с облегчением улыбнулась.

— Все целы — значит, мы успели.

— Позже, чем я рассчитывал.

Спешившись, Рифтан сухо спросил:

— Неужели наши метки по дороге стёрлись?

— В пути с нами связался восточный поисковый отряд. Нам пришлось кое-что проверить, поэтому мы задержались.

— Вы что-то нашли?

На вопрос Гейбла принцесса кивнула.

— Кажется, мы нашли место, где установлена магическая формула барьера, окружающего хребет Лексос.

Рифтан прищурился, услышав столь расплывчатый ответ.

— Что значит «кажется, нашли»?

— Осирийский орден святых рыцарей обнаружил на востоке магическую формулу, образующую половину барьера. Маги Арекса исследовали заклинание и заключили, что вторая половина, скорее всего, установлена в точно симметричной области. Нам пришлось встретиться с рыцарями, которых Осирия послала туда, чтобы определить её местоположение, — вот мы и задержались дольше, чем ожидали.

Быстро говоря, принцесса спрыгнула с рыжевато-бурого боевого коня. Взгляд Рифтана стал настороженным. Уже два года они бесцельно бродили по хребту Лексос.

Услышав, что наконец появился ключ к поискам драконьего логова, он весь напрягся. Стоит уничтожить барьер — и маги без труда определят местонахождение дракона, проследив за потоками маны. А значит, им предстоит сразиться с чудовищем невероятной силы. Заметив в глазах Рифтана мрачную решимость, принцесса нарочито легко улыбнулась:

— Подробно поговорим за отдыхом. Мы тоже порядком устали, пока добирались сюда.

Рифтан взглянул на её раскрасневшееся от пота лицо и молча отвернулся. Тем временем небо постепенно наливалось фиолетовым. Агнес вместе с магами установила вокруг лагеря барьер, чтобы не подпускать чудовищ, а затем велела солдатам разбивать палатки.

Солдаты без конца таскали доставленные отрядом снабжения бочонки с алкоголем, сушёные фрукты, большие куски мяса, муку и масло. Увидев роскошную еду, которой давно не было, рыцари заулыбались до ушей.

— Сколько же времени прошло с тех пор, как мы в последний раз пили!

Хриплый голос Хебарона раскатился над лагерем. Рифтан уже хотел рявкнуть, чтобы о попойке они и думать не смели, но тут же промолчал.

Не зная, когда нападение чудовищ оборвёт их жизнь, они продолжали изнурительный марш, и боевой дух солдат упал до самого дна. Небольшая награда могла подбодрить экспедицию. Рифтан оставил на посту только часовых, а остальным разрешил пить и есть жирную пищу.

— Не напивайтесь до беспамятства. Если вдруг начнётся бой, не хотелось бы, чтобы какой-нибудь идиот погиб, не сумев устоять на ногах.

Несмотря на суровое предупреждение, улыбки с лиц солдат не сходили. И неудивительно: последние два года экспедиция жила строже монахов. Уже от одной мысли о терпком эле, хлебе с щедрой порцией масла и жирном мясе можно было почувствовать себя в раю.

С горечью Рифтан опустился у костра. Принцесса Агнес непринуждённо села напротив и спросила о ходе поисков. Рифтан смочил губы вином и коротко ответил:

— По дороге мы обнаружили лабиринт, но других особых зацепок не нашли. По словам нашего мага, дракон, похоже, с помощью заклинания контроля над разумом разводит чудовищ с низким интеллектом. Здесь во множестве обитают огры, големы и нежить.

Принцесса Агнес покосилась на Рута, который съёжился в углу и ковырял палкой костёр, и язвительно сказала:

— А ваш маг ничего не упустил? Если обследовать этот лабиринт, возможно, найдётся что-то ещё.

— Ну вы даёте.

Хебарон подошёл с огромным бочонком на одном плече и тяжело опустился перед костром.

— Если отнять у нашего мага его способности, что у него вообще останется?

— Стройное тело, прекрасная внешность и острый ум!

Маг пронзительно выкрикнул это. Принцесса Агнес бросила на него холодный, полный презрения взгляд и отвернулась, словно Рута здесь не было. Рифтан взял чашу, протянутую Хебароном, и спросил:

— Где установлена магическая формула барьера?

Принцесса Агнес достала из-за пазухи карту и разложила её на земле.

— Скорее всего, вот здесь, на середине склона горы у западной границы.

— Придётся немного отклониться от маршрута.

Рифтан всмотрелся в карту и мысленно наметил путь. До цели было около двух недель.

— Как только барьер будет полностью разрушен, все страны сразу отправят подкрепление. Мировая башня тоже обещала прислать много магов высокого ранга. Они установят барьеры в разных частях хребта, чтобы дракон не смог сбежать.

Принцесса указала веткой на несколько мест на карте.

— Уже сейчас маги Мировой башни устанавливают по всему хребту магические формулы, искажающие потоки маны и ослабляющие силу Секто. Семь королевств хотят воспользоваться тем, что дракон ослабеет, объединить войска и уничтожить его.

Голубые глаза принцессы вдруг потемнели.

— Как ты знаешь, Рифтан, монстры драконьего подвида обладают сильной устойчивостью к магии, поэтому обычные атакующие заклинания на них не действуют. У дракона эта устойчивость, вероятно, в несколько раз выше. Когда начнётся настоящая битва, маги отойдут в тыл, а главной ударной силой станут мастера меча и высокопоставленные священнослужители, владеющие святой магией. Рыцарский орден Ремдрагон тоже окажется на передовой.

— Я к этому готовился.

Рифтан спокойно ответил и одним глотком осушил кружку эля.

— Сколько ещё прибудет подкреплений?

— Около тысячи двухсот человек…

— К тому времени, как мы доберёмся до драконьего логова, останется примерно половина.

От его циничных слов лицо принцессы омрачилось. Долгая экспедиция требовала огромных денег и людей. Возможности направлять элитные войска были ограничены, поэтому королевские дворы разных стран восполняли нехватку наёмниками и преступниками. Большинство из них не выдерживало тяжёлой походной жизни: они дезертировали или гибли в бою из-за недостатка мастерства. Боеспособных оставалось меньше половины. Агнес прекрасно это знала и словно в оправдание пробормотала:

— Лордам тоже тяжело: им приходится сдерживать чудовищ, спускающихся с хребта Лексос. Если мы ещё поднимем налоги или объявим новый призыв, само единство Уэдона окажется под угрозой.

— Если мы не победим дракона, весь Западный континент превратится в хаос.

Принцесса не нашла что возразить и умолкла. Рифтан смягчил застывшее выражение лица. Уже то, что она, особа королевской крови, лично повела войско в экспедицию, означало: королевский дом Уэдона делает всё, что в его силах.

Проблема была в лордах, только и норовивших переложить бремя друг на друга. Рифтан вспомнил хитрое лицо герцога Кросса и стиснул зубы. Но всякий раз, думая о нём, он неизбежно вспоминал и женщину, гнев тут же угасал, сменяясь странной пустотой.

Рифтан подавил желание спросить, как она поживает. С тех пор как он отправился в экспедицию, единственное, что он слышал о ней, — у неё так и не было детей.