Глава 33 — Без названия

Рут ошеломлённо смотрел вслед белому голубю, который стремительно летел на север, и понуро опустил плечи. Рифтану стало немного неловко, но он тут же отогнал это чувство. В конце концов, он покидал замок не по своей воле.

Он сразу велел дворецкому собрать вещи, затем сообщил рыцарям о вызове короля. После обсуждения было решено незаметно покинуть Анатоль, взяв с собой только Рома Барду и Эллиота Карона. Рифтан не знал, зачем его вызывают, однако не видел смысла разъезжать по Уэдону с целой толпой рыцарей и распускать слухи о срочном вызове к королю.

— Если что-то случится, немедленно пошлите вестника.

На следующее утро Услин Рикардо, пришедший его проводить, сказал это с серьёзным лицом. И не только он — остальные рыцари тоже выглядели встревоженными.

— Раз в такое время вызвали командира, значит, случилось что-то серьёзное. Наверное, его величеству понадобился рыцарь, который может свободно передвигаться за пределами столицы.

Услин серьёзно добавил:

— И очень хороший рыцарь.

Сидя в седле, Рифтан перебирал причины, по которым королю мог срочно понадобиться именно он. На ум приходили только грязные дела, которые нельзя поручить обычным рыцарям: выведать слабости высокопоставленного аристократа или совершить убийство. Ничего достойнее он придумать не смог. Подавив усмешку, Рифтан развернул коня к замковым воротам.

— Когда разберусь, свяжусь с вами. А пока присмотрите за Анатолем.

— Не беспокойтесь об этом.

Оставив рыцарей позади, он покинул замок вместе с Ромом Бардой и Эллиотом Кароном. Они проехали через деревню, пересекли золотые поля, и перед ними раскинулась красная горная долина, укрытая опавшей листвой.

Рифтан быстро перевалил через горы, настороженно ожидая нападения чудовищ. Хотя они спешили изо всех сил, оборотни нападали на них пять раз, и на то, чтобы выбраться из Анатоля, ушло целых два дня.

Они пересекли равнину, заночевали в графстве Лоберн, а затем десять дней без остановки ехали верхом на север. По пути на них ещё не раз нападали чудовища, поэтому к прибытию в столицу они стали похожи на бродяг.

В таком виде появляться во дворце было неловко, но Рифтан не стал медлить и сразу направился в дворец Дракиум. Он показал привратнику удостоверение, прошёл ворота — и навстречу им из сада выбежал слуга.

— Вы прибыли раньше, чем я ожидал.

Рифтан легко спрыгнул с коня и посмотрел на него из-под насквозь промокшего капюшона. Ливень, начавшийся на рассвете, белыми струями хлестал по худеньким плечам слуг. Немолодой на вид слуга бросил на конюха строгий взгляд — словно спрашивал, почему тот до сих пор не забрал поводья, — и повернулся.

— Следуйте за мной. Его величество ждёт.

Слуга повёл их не в главный замок, а в другой, стоявший неподалёку от восточных охотничьих угодий. Рифтан хмуро шёл следом. Обычно перед встречей с королём гостю давали время привести себя в порядок. Что же случилось, если всё так срочно? Он начал не на шутку тревожиться.

— В комнату может войти только господин Калипс. Ваших спутников я провожу в другие комнаты, чтобы они отдохнули.

Слуга долго молча поднимался по лестнице, пока не остановился у двери в конце коридора третьего этажа. Рифтан слегка кивнул своим рыцарям и вошёл. Тёплый воздух мягко обволок его остывшее под дождём лицо.

Остановившись у двери, Рифтан медленно оглядел комнату. Король Рубен сидел у камина и безмятежно читал книгу. Он выглядел спокойнее обычного, и Рифтан прищурился.

Для человека, который так торопил его, король держался слишком уж невозмутимо. Государь вольготно развалился в кресле, одетый в тёмную красновато-коричневую тунику и широкие атласные штаны; золотистые кудри небрежно лежали вокруг головы, словно львиная грива.

— Ну и вид у тебя — мокрая дворняга, Калипс.

Король поднял голову, лишь перевернув ещё две страницы. Рифтан демонстративно подошёл к нему, оставляя за собой капли воды.

— Вы велели мне примчаться, как только я получу телеграмму. Я исполнил приказ и мчался сквозь дождь и ветер.

— Благодарю за преданность.

Король произнёс это насмешливо и кивнул на кресло напротив.

— Сначала сними плащ и садись. Тебе стоит погреться у огня.

Рифтан снял тяжёлый от воды плащ, повесил его на стену и сел в кресло. Тут же слуга, до того стоявший у стены тенью, принёс бутылку и налил ему вина. Рифтан только мельком взглянул на бокал и пить не стал. Во дворце было правилом не прикасаться к напиткам, в которых по запаху трудно распознать подмешанное лекарство.

— Не тяните, ваше величество. Зачем вы меня вызвали?

— Всё такой же нетерпеливый.

Король Рубен откинулся на спинку кресла и сощурился. По его лицу было видно: он не мог решить, рассердиться ему или рассмеяться. Наконец он, видимо, решил отшутиться, криво усмехнулся и махнул слуге, чтобы тот вышел.

— Хорошо. Я и сам не люблю долгих вступлений, так что перейдём к делу.

Слуга поставил на стол поднос с бутылкой вина и фруктами, вышел, и король снова заговорил:

— Несколько месяцев назад в Осирии состоялось совещание в рамках соглашения семи королевств. Обычно это чистая формальность, но на этот раз там обсуждали очень серьёзные вещи.

Рифтан с серьёзным лицом ждал продолжения. Король Рубен пригубил вино и спокойно продолжил:

— По докладам верховных священнослужителей, велика вероятность, что в ближайшие несколько лет пробудится владыка демонов Лексоссских гор.

Рифтан не сразу понял, что это значит, и нахмурился. Лишь миг спустя по спине пробежал ледяной холод.

— Вы хотите сказать, что проснётся Красный дракон?

— Точнее сказать, он уже пробуждается.

Король невозмутимо поправил его и сам наполнил бокал.

— Как ты знаешь, Лексоссские горы издавна были владениями дракона. Сотни лет никто не мог пробить возведённый этим чудовищем барьер и ступить на Огненную гору. Но несколько месяцев назад в окрестностях Лексоссских гор начались странные явления.

— Какие именно?

— Чудовища стали спускаться с гор и нападать на поселения. Значит, экосистема внутри барьера изменилась. Но и это ещё не всё: в разных местах барьера, окружавшего горы, появились трещины. По словам священнослужителей, всё это признаки, предшествующие пробуждению дракона.

Голос короля стал ещё тише и мрачнее.

— В ближайшие несколько лет Секто войдёт в активную фазу. До этого надо принять меры.

Рифтан помрачнел. Он никогда не видел дракона своими глазами, но и по одним записям мог представить, каким ужасным чудовищем тот был.

Стоило ему вообразить гигантское чудовище с почти бесконечной жизнью и запасом магии, извергающее огненное дыхание на весь мир, как по спине пробежал холодок.

— Вы вызвали меня, чтобы сообщить об этом?

Король заметил напряжение на его лице и слегка махнул рукой.

— Не беспокойся, я не собираюсь прямо сейчас посылать тебя убивать Красного дракона. Мне нужен человек, который хорошо знает географию юго-востока, разбирается в чудовищах лучше других и умеет держать язык за зубами. До создания карательного отряда мне нужен разведчик, который соберёт сведения о Лексоссских горах. В Уэдоне трудно найти рыцаря с таким же богатым опытом охоты на чудовищ, как у тебя. К тому же, если задействовать королевский рыцарский орден, это привлечёт ненужное внимание.

Король потёр заросший бородой подбородок и посерьёзнел.

— Если слух о пробуждении дракона разойдётся сейчас, начнётся невообразимый хаос. Пока не будет сформирован карательный отряд, я хочу по возможности держать всё в тайне. Сможешь тайно собрать для меня сведения?

Рифтан задумчиво посмотрел на заляпанный дождевой водой ковёр, затем медленно кивнул.

— Когда начнётся поход?

— Экспедицию нужно отправить самое позднее через полгода. Через два-три года магия Секто полностью восстановится. До того нужно найти логово дракона и уничтожить его.

Лексоссские горы были неизведанным краем: человеческая нога не ступала туда почти двести лет. Возведённый драконом барьер в несколько слоёв окружал весь горный хребет, а внутри обитали всевозможные свирепые чудовища. Уже само проникновение сквозь барьер и истребление чудовищ было бы непростым делом.

— Какое войско удастся собрать?

— Примерно сорок тысяч человек. Вероятно, самые крупные карательные отряды пришлют Уэдон и Драйстан.

Король Рубен медленно поднялся и подошёл к окну. Некоторое время он молча смотрел на серое стекло, по которому хлестал дождь, затем повернулся и объявил:

— Я намерен поручить командование этим карательным отрядом герцогу Кроссу.

Рифтан широко раскрыл глаза. Он вспомнил герцога с тонким украшенным драгоценными камнями мечом — и невольно сухо усмехнулся.

— Он не согласится добровольно.

— Я не недооцениваю его влияние, но он всё же мой вассал. Чтобы открыто ослушаться приказа, ему понадобится веская причина.

Король покрутил в руке бокал и хищно улыбнулся.

— Но в этот раз он не сможет найти достойного оправдания. Лексоссские горы граничат с его владениями. Нельзя заявлять права на управление этой землёй и пренебрегать обязанностью её защищать. Если герцог Кросс откажется послать войска, множество аристократов станут над ним насмехаться. И в территориальном споре с Драйстаном он окажется в невыгодном положении.

— Вы хотите заставить его выбирать между честью семьи и жизнью?

— Он выберет жизнь.

Рубен произнёс это уверенно.

— Я хорошо его знаю. Честь семьи для него важнее всего, но не важнее собственной жизни. К тому же ему приходится сдерживать Драйстан, так что ему будет непросто отправить войско.