Глава 16 — Без названия

Повисло неловкое молчание. У Рифтана запылали уши, будто он выставил напоказ свой позор. Он принялся ни с того ни с сего пинать носком пол и угрюмо бросил:

— Хватит. Забудь.

— Н-нет! Я с удовольствием наложу его на вас. Это совсем несложное заклинание.

Маг поспешно воскликнул, и в его голосе вдруг послышалась лёгкая усмешка.

— В такой пещере и правда трудно спокойно отдохнуть. Ложитесь сюда. Я покажу вам чудесную иллюзию.

Тон, каким уговаривают ребёнка, на миг его разозлил, но спать хотелось сильнее. Рифтан без сопротивления лёг на пол. Мелкие камешки впивались в спину, при каждом вдохе пещерная затхлость щекотала горло. Но он так устал, что было уже всё равно. Он подложил под голову сумку и поплотнее завернулся в мантию. Рут наклонился к нему и поднёс ладонь к его глазам.

— Представьте место, где вы были счастливее всего.

Вскоре на бледных кончиках пальцев мага вспыхнул белый свет, и пещера начала понемногу исчезать. Рифтан почувствовал, как мягкий горный ветерок с цветочным запахом взъерошил ему волосы и пролетел мимо. Перед ним развернулся ясный летний день: изумрудно мерцающие листья, тонкие лучи, струящиеся меж ветвей… Стоило пройти под их сенью — и впереди открылся сад в цвету.

Странное облегчение, смешанное с тоской, разливалось по всему телу. Рифтан смотрел на маленькую девочку в тени дерева. Она крепко обнимала чёрную собаку, зарывшись лицом в её мягкую шерсть. От этого щемящего зрелища сердце болезненно сжалось. Когда-то ему тоже хотелось вот так прижаться к кому-нибудь. Как же он жаждал, чтобы его обняли тёплые, мягкие руки.

«…Это всего лишь иллюзия».

Рифтан повторил это про себя. Всего лишь призрак, сотворённый магией. И всё же милое зрелище завладело его сердцем и не отпускало. Глядя на неё, он забывал обо всех мучениях. Так было и теперь. Но мирное мгновение внезапно рассеялось, словно туман, и он вновь вернулся в холодную реальность. В ледяной, непроглядно тёмной пещере Рифтан беспомощно вздохнул.

Маг, сидевший рядом на корточках и клевавший носом, широко зевнул и сонно спросил:

— Уже проснулись?

Рифтан молча поднялся. Всё-таки иллюзия оставалась лишь иллюзией — минутным утешением. Стряхнув пустоту с души, он поторопил мага, и они выбрались из пещеры. Когда они наконец вышли наружу, утренний свет больно ударил по глазам. Рифтан поддержал обмякшего от усталости Рута, пока они спускались с горы. Вернувшись к отряду, они доложили о ночном происшествии, и тут же была собрана поисковая группа, чтобы вытащить тех, кто остался в заваленной пещере.

Полдня они разгребали завалы. Чудом удалось спасти восьмерых, остальных нашли мёртвыми. Тем, кто занимался такой работой, подобные несчастья были не в новинку, и Рифтана это не особенно потрясло. Пока священнослужители убирали тела, он переносил раненых в палатки. Лишь после этого ему удалось наконец как следует отдохнуть.

Охота на чудовищ продолжалась ещё около двух недель. Когда срок контракта истёк, наёмный отряд Чёрного рога сразу двинулся на север. Они беспрестанно кочевали из страны в страну, следуя за войнами и чудовищами. Когда работа в Либадоне иссякла, отряд без колебаний перебрался в Валто и там развернул свою деятельность.

Рифтану это не нравилось. В Валто старая церковь имела больше влияния, чем в Либадоне или Уэдоне. Ненависть к чужакам глубоко укоренилась среди северян, и из личных заказов ему доставались лишь самые опасные дела, от которых все прочие шарахались.

Иногда он соглашался сопровождать караваны или знатных людей, но вскоре так устал от взглядов, будто на него смотрели как на дикаря, и от унизительного обращения, что начал избегать таких заказов сам. Зато он прославился как охотник на чудовищ драконьих подвидов, и заказы на их истребление не иссякали. Каждый был смертельно опасен, но если плата его устраивала, Рифтан брался за дело без колебаний.

Так он скопил горы золота и заработал себе имя. Но, живя изо дня в день в ожидании смерти, которая могла настигнуть его уже завтра, он всё чаще думал: какой вообще во всём этом смысл? Большинство наёмников втайне надеялись, что он не вернётся живым. Даже Самон, который так старательно изображал с ним дружбу, в открытую пытался выведать, где Рифтан прячет накопленное золото.

Рифтан и бровью не вёл, неизменно их игнорируя, но внутри всё сильнее выматывался. Презрительные взгляды и суровая обстановка, в которой нельзя было расслабиться ни на мгновение, доводили его до предела. Совсем измучившись, Рифтан порой приходил к Руту и просил наслать иллюзию. Очнувшись от заклинания, он неизменно ощущал пустоту, зато пока длилась иллюзия, хотя бы мог расслабиться. В его памяти она становилась всё милее и дороже.

Мягко вьющиеся, словно облака, волосы, маленькое белое личико, прозрачные глаза, сиявшие, как зимнее озеро… Стоило ему вспомнить её, и на душе становилось тепло, как при виде маленького милого зверька, ненадолго удавалось забыть о своей безрадостной жизни.

Иногда ему до боли хотелось узнать, как она живёт. Насколько выросла? Не бродит ли опять одна по лесу и не поранилась ли? Всё так же гуляет по саду с одиноким лицом? От таких мыслей ему самому становилось тоншно. Загляни кто-нибудь ему в душу — живот надорвал бы от смеха. Кто он такой, чтобы о ком-то беспокоиться? Но, пусть он и считал себя идиотом, перестать думать о ней не мог.

Поначалу Рут охотно накладывал заклинание, но, заметив, что Рифтан стал обращаться с этой просьбой всё чаще, осторожно его предостерёг:

— Не стоит слишком полагаться на иллюзии. Изначально это заклинание придумали, чтобы дезориентировать врагов. Не хорошо постоянно применять его на себе.

— Если дело в деньгах, я заплачу сколько угодно.

Рифтан угрюмо бросил эти слова. Маг нахмурился, словно обидевшись.

— Я сейчас не о деньгах. Я искренне беспокоюсь о вас, господин Калипс.

— Дался ты мне со своей заботой! Что плохого случится, если я побуду в иллюзии час-другой?

— Чем прекраснее иллюзия, тем сильнее вы ненавидите реальность.

Рифтан плотно сжал губы. И правда: реальность нравилась ему всё меньше, а иногда ему и вовсе не хотелось просыпаться от иллюзии. Словно прочитав его мысли, Рут тихо вздохнул.

— Похоже, я слишком легкомысленно накладывал на вас это заклинание. Я думал, человек с такой сильной волей, как вы, не станет цепляться за иллюзию.

— Чёрт, ну и что с того, если реальность станет мне ещё противнее? Хуже всё равно некуда!

— Вам так кажется именно потому, что вы сравниваете её с иллюзией.

Маг решительно вскинул подбородок.

— Как бы то ни было, больше я не буду накладывать на вас это заклинание. Не цепляйтесь за иллюзии — ищите утешение в реальности. Вам, господин Калипс, не помешало бы научиться общаться с людьми.

С этими словами он захлопнул дверь прямо перед его лицом. Рифтан с силой пнул косяк. Дерево треснуло и вмялось, но из комнаты донеслось лишь насмешливое фырканье. В конце концов Рифтан побрёл к себе и лёг на холодную кровать. Но перед глазами у него стоял только пейзаж из иллюзии. Он грубо потёр лицо. Может, маг прав и он впрямь слишком от неё зависит. Рифтану стало противно от самого себя: цепляться за какие-то детские воспоминания. Но он не знал, чем ещё утешить измученную душу.

Глядя на тусклый серп луны за окном, Рифтан бессильно закрыл глаза.

***

— Всё-таки уходишь?

Рифтан собирал вещи и через плечо взглянул назад. В дверном проёме стоял Гайл, командир Чёрного рога, и раздражённо смотрел на него.

— Вот так ты отплатил за всё, что для тебя сделали?

— Не помню, чтобы ты хоть что-то для меня делал.

Рифтан криво усмехнулся и закинул сумку на плечо. Гайл так громко фыркнул, что его косматая борода затрепетала.

— Столько времени кормил, поил, давал ночлег бесполезному сопляку, а он ещё смеет так со мной разговаривать.

Рифтан хмыкнул. С самого вступления в отряд этот человек использовал его как приманку для чудовищ. Ничего даром он от него не получил ни разу.

— Я тебе ничем не обязан. Всё, что попадало мне в рот, до последней крошки, я добывал сам. Или будешь отрицать?

— Наглый щенок!

Не сумев этого опровергнуть, Гайл тяжело засопел и ударил кулаком в стену.

— На востоке начнётся гражданская война. Ты — наша главная сила!

— Не мои проблемы.

Угрюмый ответ Рифтана не остановил Гайла, и тот снова принялся уговаривать:

— Подумай башкой. Отличишься на войне — получишь землю в Валто. Будешь делать дело как следует — лично прослежу, чтобы тебе выделили хороший кусок. Исполнится двадцать — станешь моим заместителем. А когда станем регулярной армией Валто, возглавишь отряд.

Рифтан насмешливо скривил губы.

— Я похож на идиота? Сколько ни проживу на этом свете, я всё равно останусь выродком еретика. Извини, но больше не хочу надрываться впустую.

Щёки Гайла, заросшие густой бородой, дёрнулись, будто он собирался что-то резко ответить, но он вдруг повернулся к выходу.

— Ладно. Дался ты мне. Проваливай куда хочешь. С такими замашками сдохнешь где-нибудь на чужбине — туда тебе и дорога. Только до границы доберись с головой на плечах, а не то станешь гулем — и мне потом разгребать.

Он вышел, тяжело топая. Рифтан безэмоционально собрал оставшееся снаряжение и, словно последовав за ним, покинул комнату. Через чёрный ход гостиницы он вышел на улицу — перед ним раскинулась земля, застывшая в серебре.

Северо-запад Валто круглый год был укрыт снегом и льдом. Даже не верилось, что в таком бесплодном месте люди могли осесть и жить. К востоку тянулись широкие равнины, но с приходом сезона покоя и они часто белели, словно вымирали. Когда же на юг уходили даже кочевники, разводившие лошадей и овец, земля превращалась в кишащую чудовищами пустошь.

Рифтан оглядел опостылевшую мерзлоту и забрался в попутную грузовую повозку. Прощаться ему было не с кем. Он с облегчением плюхнулся на кучу соломы. На юг. Куда угодно — там будет лучше, чем здесь. Рифтан подал вознице знак трогаться. В этот миг кто-то легко запрыгнул в повозку. Рифтан свирепо посмотрел на вошедшего. Рут как ни в чём не бывало сел напротив.