Глава 24 — Без названия

Звук собственной сглатываемой слюны оглушил Рифтана, и тот смутился. Он вытер влажные ладони о брюки и изо всех сил старался не пялиться на неё. Но взгляд сам тянулся к ней, как железо к магниту. Он медленно оглядел её тщательно заплетённые и туго уложенные волосы, длинную тонкую шею, узкие плечи, талию — будто в обхват не больше горсти, — и струящееся до пола шёлковое платье.

Девочка из его воспоминаний всегда ходила растрёпанной. Заплетённые в одну или две косы волосы цеплялись за ветви и кусты, выбивались во все стороны и в конце концов раздувались облаком; при любой возможности она носилась по саду, поэтому одежда у неё вечно была в земле.

Неужели девчонка, что таскала за собой длинный тряпичный мешок и собирала камешки, и эта знатная барышня — одна и та же девушка? Рифтан стоял ошеломлённый, когда услышал учтивый голос Трайдена.

— А кто эта леди позади вас?

— Простите, что не представил раньше. Это моя дочь, Максимилиана.

Герцог Кросс вывел её вперёд. Девушка, до сих пор смотревшая в пол, наконец подняла голову. По спине Рифтана пробежала странная дрожь. Лицо её и походило, и не походило на лицо девочки из его грёз. В округлом лбу и щеках, в маленьком подбородке ещё оставались детские черты, но на чуть приплюснутой переносице и у скул золотой пылью проступали незнакомые ему коричневые веснушки, а в больших серых глазах таилась смутная печаль.

Он нахмурился, не понимая, отчего она так мрачна. И тут в глазах девушки, ошеломлённо смотревшей на него снизу вверх, явственно мелькнул страх. Рифтан застыл. Ему и в голову не приходило, что она может его бояться. Разве это не та девочка, что без страха бросалась на чудовищ размером с неё саму?

Но она заметно съёжилась, словно перед ней стояло страшное чудовище, и смотрела на него с ужасом. Этот взгляд пронзил сердце, как кинжал.

— Для меня честь познакомиться с вами, госпожа. Я Эван Трайден.

Командир мягко улыбнулся и протянул ей руку, словно желая успокоить. Она нерешительно вложила руку в его ладонь; Трайден почтительно склонил голову, поцеловал ей руку и представил Рифтана, застывшего столбом.

— А этот молодой человек — мой заместитель, Рифтан Калипс.

— Рад познакомиться.

— Р-рада… познакомиться.

Опустив глаза, она пробормотала это дрожащим голосом — так тихо, что не прислушиваясь и не расслышать. Рифтана захлестнуло невыразимое опустошение. Нежная иллюзия, которую он лелеял больше десяти лет, рушилась на глазах, словно песчаный замок. Десять лет он жил воспоминанием о том, как спас её, а теперь она даже смотреть на него не хотела. Он чувствовал себя круглым дураком.

— Как я и думал… лучше было не встречаться.

Надо было оставить иллюзию иллюзией, а воспоминание — воспоминанием. Он был во власти этой пустоты, когда услышал голос герцога Кросса.

— Дитя моё, ты плохо выглядишь. Тебе всё ещё нездоровится?

Она вздрогнула и медленно кивнула. Герцог тихо вздохнул.

— Ты уже поздоровалась со всеми гостями. Ступай к себе и отдохни.

Она искоса глянула на него и Трайдена, один раз кивнула и медленно отвернулась. Герцог тревожно смотрел ей вслед, затем повернулся к командиру с бесцветной улыбкой.

— Прости за невежливость. Она у меня очень тихая девочка, видно, такие шумные собрания ей не по душе.

— Разве ей уже не пора понемногу появляться при дворе?

— Она сама этого на дух не переносит.

Герцог заложил руки за спину и покачал головой, словно снисходительный отец.

— Я иногда заставляю её приветствовать знатных людей, но она слишком боится показаться на людях — это меня очень тревожит. Когда она была маленькой, мне было жаль её после смерти матери, я во всём ей потакал — вот и избаловал.

Он погладил бороду и тихо цокнул языком.

— Понимаю, что в её возрасте пора быть построже, но сам не замечаю, как опять начинаю исполнять все её капризы.

— Вы очень заботитесь о дочери.

— Сам знаешь: детей у меня только двое, и обе дочери. Я решил, что, насколько смогу, дам им жить по своей воле.

Рифтан слушал разговор вполуха, не сводя глаз с удалявшейся девушки. Он снова и снова твердил себе, что всё, за что он держался, было лишь иллюзией. Но, увидев это собственными глазами, почувствовал себя так, будто потерял сокровище, которое хранил долгие годы.

С трудом справившись с горечью, он тяжело отвернулся. Вскоре герцог Кросс заговорил с другими аристократами. Рифтан машинально поприветствовал нескольких восточных дворян, отошёл в угол и стал жадно пить вино. Однако хмель не брал — мысли, напротив, становились всё яснее.

Ему не нравилось уже то, что он разочаровался. Разочароваться — значит чего-то ждать. Но чего? Он надеялся, что она узнает его и радостно улыбнётся? Или, как подтрунивал командир, ждал, что при виде него она потеряет голову и зальётся румянцем? Он усмехнулся. Пора было избавиться от этой детской иллюзии. Даже получив титул, он всё ещё оставался презренным незаконнорождённым полукровкой, а она — дочерью старинного герцогского рода.

Напившись вина, Рифтан вернулся в комнату и провалился в сон, словно лишился чувств. Наутро, едва открыв глаза, он почувствовал пронзительную головную боль. Он выругался и схватился за голову. Обычно он почти не пил и никогда прежде не страдал похмельем. Постанывая от непривычной боли, Рифтан налил себе полный стакан холодной воды и выпил. Но легче не стало: тупая боль от глазниц до висков не отпускала.

— Проклятье…

До чего же он докатился. Рифтан раздражённо цокнул языком, умылся холодной водой, чтобы окончательно прийти в себя, и переоделся. Погода, не считаясь с его скверным настроением, стояла ясная. Он неприязненно взглянул на безоблачное небо и тяжело побрёл через похожий на лабиринт величественный сад.

Он вышел из замка и пересёк обширный холм. Вскоре перед ним возникла почти развалившаяся хижина. Рифтан остановился перед ней, чувствуя, будто в горле застряла колючка. Вопреки его опасениям, что давно заброшенный дом уже мог обратиться в руины, хижину содержали в относительном порядке.

Он заглянул через распахнутое для проветривания окно в полутёмную комнату и осмотрелся. Позади хижины был маленький огород, а за низкой изгородью бродили три или четыре курицы.

Неужели отчим всё ещё живёт здесь? Хотя после отъезда отчима здесь мог поселиться кто-то другой.

Как бы то ни было, выяснить это сейчас не представлялось возможным. Рифтан оглядел пустую хижину, помедлил и уже повернулся уходить. Вдруг ему в лицо что-то полетело. Он поймал мотыгу. Перед ним стоял худой мальчишка, вцепившийся в другой конец рукояти и грозно сверливший его взглядом.

— Чего тут вынюхиваешь? Воровать пришёл?

Рифтан тупо посмотрел на внезапно выскочившего малыша. Тот, похоже, его совсем не боялся: лицо мальчика покраснело, он сердито сопел.

— Ты ведь хотел утащить всех кур моего отца? Я всё знаю!

— Ты живёшь в этом доме?

Пыхтя и пытаясь вырвать у него мотыгу, мальчик задрал маленький подбородок.

— Да! Это наш дом! Без моего разрешения ничего отсюда не унесёшь!

— Я пришёл не воровать.

Рифтан пробормотал это низким глухим голосом и пристально вгляделся в грязное лицо мальчика. Крупные глаза и тёмно-карие радужки показались ему знакомыми.

— Как зовут твоего отца?

— Тебе-то что?

Мальчик задиристо выкрикнул. Рифтан нахмурился и наклонился к нему. Испугавшись внезапно приблизившегося лица, малыш вздрогнул и отступил. Рифтан заговорил как можно спокойнее.

— Я в долгу перед человеком, который жил здесь. Сегодня я пришёл вернуть долг.

— Этот дом наш. Он был нашим ещё до моего рождения.

— Как зовут твоего отца?

Мальчик помедлил и ответил:

— Нован…

Это было имя отчима. Рифтан тихо спросил:

— Сколько тебе лет?

— Восемь.

Почувствовав его странное настроение, мальчик ответил уже гораздо мягче. Рифтан медленно выпрямился и посмотрел на хижину, которую когда-то бросил. Каково было отчиму завести новую семью в доме, полном горьких и страшных воспоминаний? Рифтан, не выдержавший здесь и одной ночи, не мог этого представить.

— Твой отец здоров?

— Каждый день ворчит, что спина болит, но вообще здоров. Это мама болеет.

Мальчишка быстро перестал его опасаться и принялся болтать. Рифтан нахмурился.

— Твоя мать больна?

— Как родилась сестрёнка, ей всё время плохо. Но она каждый день таскает сестрёнку на спине и работает в поле.

Малыш опустил мотыгу и с любопытством оглядел его с головы до ног.

— Дяденька, ты друг моего отца?

Он не знал, что ответить, и промолчал. Рифтан почувствовал облегчение оттого, что отчим не живёт в нищете, но во рту всё равно остался горький привкус. Сам себе он был противен. Отчим, потерявший двенадцать лет из-за Рифтана и его матери, наконец обрёл настоящую семью. Разве не следовало радоваться? Рифтан отвязал от пояса кошелёк и протянул его мальчику. Внутри было не меньше сорока золотых монет.

— Как я уже сказал, я многим обязан твоему отцу. Передай ему это.

— И сколько же мой отец тебе одолжил? У него самого денег не было…

Мальчик взял кошелёк и с любопытством заглянул внутрь. Рифтан остановил его руку, потянувшуюся за золотой монетой, и осторожно сказал:

— Там столько денег, что тебе, твоей матери и маленькой сестре хватит на всю жизнь и вы не будете знать нужды. Покажешь их кому-нибудь — могут отнять.

Малыш испуганно прижал тяжёлый кожаный кошелёк к груди.

— Спрячь его как следует в комнате, а когда отец вернётся, осторожно отдай ему. Сможешь?

— А-а… ага…

Мальчик решительно кивнул и со всех ног бросился в хижину. Рифтан молча смотрел ему вслед, потом медленно отвернулся. Он уже собирался уйти, когда мальчик высунул голову из-за двери и спросил:

— Дяденька, а как тебя зовут? Что сказать, если спросят, кто приходил?

— Скажешь: приходил Рифтан. Он поймёт.

— А с отцом ты не повидаешься?

Он помотал головой и зашагал прочь. Рифтан хотел сразу вернуться в замок, но тревожился, что доверил ребёнку слишком большую сумму. Поэтому он спрятался в лесу и стал наблюдать за хижиной.

Через какое-то время он увидел, как по склону поднимается сутулый мужчина с инструментами на плече. Рифтан молча смотрел на отчима: лицо мужчины почернело от загара, волосы совсем поседели. Видно, мальчик долго ждал отца у окна: он вылетел из дома стрелой и бросился к нему.

Рифтан отвернулся и быстро направился к замку. На душе у него почему-то было пусто. Это он бессердечно бросил отчима и ушёл, но, может быть, в глубине души всё равно считал это место тем, куда когда-нибудь сможет вернуться? Не потому ли так боялся, что здесь ничего не останется, и так долго не решался прийти? У него вырвался горький смешок.