Глава 23 — Без названия

— Наконец-то после стольких месяцев можно наесться и напиться вволю.

Хебарон подъехал почти вплотную и с воодушевлением пробормотал это ему в спину. Въезжая в замок, Рифтан глубоко вздохнул. Он вернулся сюда впервые почти за десять лет. Стоило знакомому виду мелькнуть перед глазами, как один за другим в памяти всплывали давние образы.

Он окинул взглядом ровно подстриженные кусты по обе стороны гладкой дорожки и яркие, пышно цветущие клумбы. За этим поразительно красивым садом показался главный замок герцогского рода Кросс.

— Я много слышал о славе герцогского рода, но это и вправду нечто невероятное.

Даже Услин, выросший в знатной семье, с восхищением смотрел на роскошную крепость. Рыцари спешились, отдали поводья слугам и цепочкой поднялись по мраморной лестнице. Пройдя через овальную дверь высотой в двадцать квебетов [1], они оказались в золотистом холле, освещённом тысячами свечей.

Рифтан поднял голову и огляделся. Здесь словно собрали всю роскошь, какую только мог вообразить человек. Под сводчатым потолком сияла огромная люстра, сотни окон по периметру холла сверкали стёклами, а вдоль белых, как гипс, стен стояли золотые доспехи. Рифтан устало скользнул по ним взглядом, и сверху раздался надменный голос.

— Слышал о вашей победе. Вы хорошо потрудились.

Герцог Кросс медленно спускался по лестнице в сопровождении придворных рыцарей.

— Королевский рыцарский орден прибыл ещё вчера вечером и сейчас отдыхает. Вам тоже приготовят комнаты, так что можете спокойно отдохнуть.

— Благодарю за заботу.

Трайден вышел вперёд и вежливо ответил. Герцог Кросс пристально оглядел его, словно оценивал товар, а затем кивком подозвал ожидавших служанок.

— Проводите гостей в комнаты.

Едва он отдал приказ, как десятки слуг гурьбой сбежали по лестнице. Рифтан шёл за ними через просторный холл и вдруг заметил на втором этаже группу знатных дам: перегнувшись через перила, они тихо хихикали, глядя на гостей. Наверное, это жёны рыцарей, приехавшие на пир. Рифтан нахмурился: ему было неприятно чувствовать себя выставленной напоказ диковинкой. И тут его взгляд зацепился за женщину в конце коридора.

Он резко остановился. Женщина пряталась в густой тени, и лица было не разглядеть, но волосы её отливали тёмно-красным, как вино. У него вдруг сдавило горло, Рифтан сглотнул. Сам не заметив как, он шагнул к ней, но женщина смущённо метнулась за колонну.

— Лорд Калипс? Что случилось?

Гейбл Лаксион недоумённо посмотрел на него, застывшего посреди зала. Рифтан с трудом пришёл в себя и отвернулся.

— Ничего.

Это могла быть она. А могла и не быть. Какая, в сущности, разница? Рифтану стало противно от того, что он до сих пор цеплялся за воспоминания десятилетней давности, и он зашагал прочь. Но, даже отдыхая в комнате, он никак не мог унять тревогу.

Раздражённо пригладив волосы, Рифтан распахнул окно. Над просторным задним двором сгущались сумерки. Когда-то он таскал здесь тележки с навозом и дровами. Внезапно Рифтан задумался, как разительно изменилась его жизнь. Когда он бежал отсюда как от чумы, он и представить не мог, что однажды вернётся рыцарем.

— Можно войти?

Он рассеянно предавался этим мыслям, когда за дверью раздался голос командира. Рифтан медленно открыл. Трайден уже успел облачиться в парадный наряд, но, оглядев Рифтана с головы до ног, тяжело вздохнул.

— Я так и знал. Что это ещё за вид?

Рифтан опустил взгляд на свою одежду и прищурился. Тёмно-синяя туника, чёрные брюки и высокие сапоги из воловьей кожи были самой прочной и чистой одеждой из всего, что у него имелось. Он вскинул бровь, без слов спрашивая, в чём дело. Трайден покачал головой.

— Ты собираешься идти в пиршественный зал в таком виде?

Рифтан вздохнул, прислонившись плечом к дверному косяку.

— Не собираюсь. Вы прекрасно знаете, как неуютно я чувствую себя на таких приёмах.

— Калипс, это победный пир. Как ни крути, именно ты — главный герой: ты срубил голову Рудгалу, главарю шайки мародёров.

— Не думаю, что устроитель пира смотрит на это также.

На его насмешливый ответ командир нахмурился.

— Я уже не раз говорил, что хочу передать тебе должность командира ордена. Таково желание всех его членов. Чтобы смена командования прошла без разногласий, тебе нужно примелькаться знати. Сегодня я не отступлюсь.

— Я не подхожу на должность командира. Её следует передать кому-нибудь, кто больше подходит по происхождению…

— Ты сейчас хочешь пренебречь уставом рыцарского ордена?

Трайден сухо бросил эти слова. Рифтан умолк. В ордене Ремдрагон существовало негласное правило: иерархию определяли исключительно по способностям. Даже если Рифтан откажется от должности командира, остальные члены ордена вряд ли легко это примут. Наконец он вздохнул и отступил в сторону, пропуская Трайдена в комнату.

— И чего вы от меня хотите?

— Для начала нужно привести в порядок твою одежду.

Трайден ухмыльнулся и поманил оруженосца, ждавшего в коридоре. Увидев в руках мальчика целую охапку одежды, Рифтан застонал. Трайден хлопнул его по плечу широкой ладонью и расхохотался.

— Пусть ты и безнадёжно необщителен, зато у тебя лицо — глаз не отвести. Надо использовать это оружие на полную.

— Вы хотите, чтобы я был красивой вывеской?

Рифтан свирепо нахмурился. Командир сунул ему под нос роскошную одежду и фыркнул.

— Твоя дурная привычка — во всём видеть подвох. Что унизительного в том, чтобы нарядиться как следует и вволю покрасоваться перед знатными дамами?

— Разве нельзя поручить это Нирте? Он наверняка бросится в бой, едва завидев цель!

Трайден тяжело вздохнул.

— С ним невозможно иметь дел. Недавно он прямо у меня на глазах бесстыдно заигрывал со знатной дамой. Её жених так разъярился, что мы едва не стали свидетелями безобразной сцены ревности. Будь моя воля, я бы вообще не пустил его сегодня в пиршественный зал.

— Тогда, может, Рикардо…

— Калипс.

Командир понизил голос.

— Не заставляй меня повторять. Сегодня я не отступлюсь. Ты — главный герой, благодаря которому удержали восточный фронт. Восточная знать обязана выразить тебе своё почтение. Я намерен воспользоваться этой возможностью, чтобы навсегда запечатлеть твоё имя в памяти аристократов-консерваторов.

С торжественным видом он протянул Рифтану гладкие шёлковые чулки.

— Так что хватит спорить и надевай.

В конце концов, не выдержав настойчивых уговоров командира, Рифтан натянул блестящие чулки до икр и парадный костюм с роскошной вышивкой. Но и этого Трайдену, похоже, оказалось мало: он протянул ему шляпу с перьями. Рифтан скривился, будто его тошнило.

— Скорее удавлюсь, чем надену это на голову!

Поняв, что больше ничего не добьётся, командир бросил шляпу на кровать. Рифтан недовольно оглядел своё отражение в зеркале и раздражённо вздохнул. Он чувствовал себя разряженным клоуном. Трайден же, судя по довольной улыбке, был вполне удовлетворён своим творением и продолжал одобрительно кивать.

— Теперь ты ничем не хуже любого знатного юноши. Осталось только исправить твою грубую манеру речи.

— Постараюсь по возможности держать рот на замке.

Рифтан сухо ответил, взял у оруженосца плащ и накинул его на плечи. За окном тем временем уже сгустилась глубокая тьма.

Идя за командиром в пиршественный зал, Рифтан то и дело оглядывался. Весь замок сиял ярким светом. Интересно, сколько свечей они сжигают за одну ночь? Пока он предавался этой бессмысленной мысли, командир похлопал его по плечу и ещё раз строго предупредил:

— Сейчас я буду по очереди представлять тебе самых влиятельных людей Востока. И напомню еще раз: пожалуйста, будь вежлив.

— Я постараюсь.

Рифтан вздохнул и вошёл в пиршественный зал. В тот же миг на него обрушились взгляды присутствующих. Под этими взглядами — словно его разглядывали как невиданную диковинку — Рифтан с трудом удержался, чтобы не поморщиться.

В просторном холле кишели сотни аристократов. Командир начал представлять их одного за другим. Неужели он и правда собирается заставить его примелькаться у всех этих аристократов? Совершенно подавленный и уже ища путь к отступлению, Рифтан вдруг заметил герцога Кросса посреди пиршественного зала. Вернее, женщину в тёмно-зелёном платье, стоявшую рядом с герцогом.

Рифтан почувствовал, будто его внезапно ударили по голове. Он допускал, что может встретить её, но твёрдо решил не придавать этому особого значения. И всё же, увидев рыжеволосую девушку, на миг совершенно лишился мыслей.

Он внимательно оглядел её с головы до ног. Ростом она доходила ему примерно до груди. Она по-прежнему оставалась маленькой. Но по сравнению с временем, когда она едва доставала ему до пояса, всё же заметно выросла. У Рифтана почему-то пересохло во рту, и он потянул за ворот парадного костюма, сдавливавший горло.

— Пожалуй, стоит как следует поприветствовать и герцога Кросса.

Трайден, должно быть, заметил его напряжение и бросил на него предупреждающий взгляд. Рифтан с трудом кивнул. Командир повёл его через зал и уверенно подвёл к герцогу.

— Благодарю вас за такой роскошный пир, герцог Кросс.

— Я лишь исполнил свой долг перед героями, защищавшими эту землю, барон.

Герцог изящно развернулся и надменно вскинул подбородок. Рифтан, забыв даже о дыхании, смотрел, как она медленно поворачивается к нему.

[1] 6 метров