Глава 26 — Без названия

Уже на следующий день он и близко не подходил к банкетному залу. Командир лишь обречённо вздыхал, глядя, как Рифтан с утра до ночи машет мечом на тренировочном плацу.

— А я-то гадал, с чего ты последние недели такой подозрительно смирный. Уже руки чешутся?

— Скоро отправляемся в Дракиум. Надо размяться.

Сухо бросив это, Рифтан рассёк мечом воздух. Трайден, наблюдавший за ним со скрещёнными на груди руками, спустился по лестнице и обнажил висевший на поясе меч.

— Хорошо. У меня тоже руки чешутся. Не сразиться ли нам после долгого перерыва?

Рифтан скользнул по нему взглядом, вздохнул и опустил бастард. Он уже пять часов без передышки махал мечом и весь взмок. Вытерев пот со лба, он поднял брошенный плащ.

— Не стоит. Не хочу оставить вас без руки.

— Надо же, мой заместитель, похоже, боится ударить в грязь лицом.

Командир с притворной весёлостью взглянул на верхние этажи здания рядом с плацем. Рифтан тоже поднял голову и нахмурился: в окнах плотными рядами сидели знатные дамы.

Похоже, днём, когда не было банкетов, они смотрели на поединки рыцарей, неспешно прогуливались или пили чай. Рифтан, всю жизнь не позволявший себе бездельничать, едва мог поверить собственным глазам.

— Служить благородным дамам — истинный долг рыцаря. Надо подарить прекрасным барышням занимательное зрелище.

— Ну вот, опять несёшь какую-то чепуху…

Недоумённо покачав головой, Рифтан вдруг застыл. У окна на пятом этаже сидела Максимилиан Кросс. Несмотря на расстояние, он отчётливо чувствовал её любопытный взгляд. Во рту внезапно пересохло.

— Ладно. Немного составлю вам компанию, чтобы скоротать время.

— Люблю твою спесь.

Трайден скинул плащ, надел лёгкие доспехи и выпрямился с безмятежной улыбкой.

— Есть за что тебя проучить.

Рифтан фыркнул и снова поднял меч. Трайден покрутил клинок одной рукой, затем с молниеносной скоростью бросился в атаку. Вскоре над плацем зазвенели сталкивающиеся клинки.

Отбивая яростные удары, Рифтан сдерживал желание проверить, смотрит ли она на него по-прежнему. Он готов был сражаться хоть весь день, лишь бы оставить сильный след в этой маленькой головке. И его всё сильнее раздражало, что мучается он один, тогда как ей до него нет дела.

— Куда ты мыслями улетел?

Почувствовав, что Рифтан отвлёкся, Трайден нанёс тяжёлый удар. Рифтан мгновенно подобрался. Едва отбив удар, он резко пошёл в контратаку. Губы Трайдена сжались, движения руки заметно замедлились. Рифтан тут же опомнился и поспешно отступил.

— Чёрт, я не хотел перегружать вашу руку.

Он торопливо опустил меч и обеспокоенно осмотрел предплечье Трайдена. Тот недовольно поморщился.

— Кто позволил тебе прекратить? Я ещё могу продолжать.

— Вы хотите из-за такой глупости окончательно вывести из строя руку, которая только начала восстанавливаться?

Рифтан сердито крикнул, злясь на самого себя. Если бы он, пытаясь произвести впечатление на женщину, ранил своего командира, то не простил бы себе этого. После долгой экспедиции рука командира была гораздо слабее прежнего из-за перенапряжения. Рифтан внимательно осмотрел его запястье, затем выпрямился.

— Лучше сходить к магу и попросить наложить восстановительное заклинание.

— Ты становишься всё больше похож на нервного старика.

Трайден с ворчанием убрал меч в ножны.

— Я рыцарь. Хватит обращаться со мной как с немощным стариком.

— Следить за состоянием командира — обязанность заместителя. Если вас раздражает моё отношение, поправляйтесь быстрее.

Рифтан силком отвёл упрямого Трайдена к магу и заставил принять исцеляющее заклинание. Но даже увидев, как полностью спала опухоль с запястья командира, он не почувствовал облегчения. Его воротило от себя: он без конца вытворял глупости и не понимал, куда делись обычные самообладание и контроль.

— Не хмурься так.

Трайден похлопал его по плечу и вздохнул.

— Разве не я предложил сразиться? Если бы ты поддавался, я бы обиделся.

— Вообще-то в тренировочном бою обычно немного сдерживаются.

Рифтан сбросил его руку с плеча и возразил. Трайден пожал плечами, подхватил плащ.

— С тех пор как стал рыцарем, тебе ещё не доводилось так долго оставаться вдали от поля боя. Неудивительно, что ты нервничаешь.

Щёки Рифтана вспыхнули. Похоже, командир заметил, что он не находит себе места. Внимательно оглядев его, Трайден сказал:

— Но хотя бы сегодня вечером покажись в банкетном зале. Это последний банкет. Мы столько времени пользовались гостеприимством хозяина замка — разве не следует поблагодарить правителя?

— Переговоры о возмещении ущерба уже закончились?

Трайден кивнул.

— Теперь нам останется вернуться во дворец и доложить его величеству о случившемся. После этого какое-то время можно будет пожить спокойно.

Эти слова должны были бы принести ему облегчение. Но его захлестнули лишь пустота и чувство утраты. Словно пытаясь отогнать их, он безжизненно произнёс:

— Рад это слышать.

Ещё несколько раз напомнив ему прийти на банкет, командир покинул лазарет.

В тот вечер Рифтан с безучастным лицом вошёл в банкетный зал. Даже без напоминаний командира ему было бы трудно побороть желание увидеть её хотя бы сегодня.

Вот и всё. Эта ночь станет последней — пора положить конец этой неразберихе. Так решил Рифтан, неторопливо оглядывая величественный банкетный зал. В последний день его украсили роскошнее и пышнее, чем когда-либо. В просторном зале, залитом золотым светом, звучала лютня. Длинными рядами тянулись столы, заставленные душистым вином, сытными блюдами и свежими фруктами, сидевшие за ними аристократы поголовно щеголяли в роскошных нарядах.

Не обращая внимания на косые взгляды, Рифтан сел к собравшимся рыцарям — среди этой стаи павлинов он был одиноким вороном. Во главе длинного стола сидели герцог Кросс, разодетый в шёлк и меха, и Максимилиан Кросс в элегантном бархатном платье.

Рифтан изо всех сил старался не задерживать на ней взгляд и попросил слугу принести вина. Командир, сидевший напротив, довольно улыбнулся.

— Ворчишь, а сам на редкость послушный.

— Не слишком радуйтесь. Днём я ведь не оставил от вашей репутации камня на камне. Просто решил дать вам возможность сохранить достоинство.

— Надо поскорее что-нибудь сделать с этой проклятой рукой.

Трайден свирепо нахмурился и прорычал:

— Скоро я исправлю твои дурные манеры, так что жди.

Рифтан спрятал улыбку за бокалом. Простодушие Трайдена немного его успокоило. Он расслабился, ел, пил и время от времени перебрасывался словами с рыцарями. Но не прошло и получаса, как его внимание вновь устремилось к девушке рядом с герцогом.

Она задержалась в банкетном зале дольше обычного, но ни с кем не разговаривала. Сидела молча, с бесстрастным лицом, и выглядела так холодно, что трудно было поверить: это та самая хрупкая девушка, которая играла с кошкой.

Рифтан, отпивая вино, осторожно наблюдал за ней. Неужели она заболела? Её и без того бледное лицо стало белым, как бумага, а в тёмных глазах словно не осталось чувств. Возможно, он видел её в последний раз. Ему хотелось хотя бы раз увидеть её широкую улыбку, и от тревоги и разочарования он беспокойно заёрзал на стуле.

— Вам, похоже, скучно на банкете, лорд Калипс.

Услышав внезапный голос, Рифтан обернулся. Перед ним стояла пленительно красивая женщина в розовом платье и улыбалась. Рифтан нахмурился, но она не выказала ни тени робости: лишь улыбнулась ещё шире и смело протянула ему руку.

— Мне тоже наскучили разговоры. Хочется развеяться, но подходящего партнёра нет. Не станете моим партнёром по танцу, милорд?

Чтобы женщине первой пригласить мужчину на танец, требовалась немалая смелость. Рифтан удивлённо посмотрел на неё, и тут командир пнул его под столом в голень. Его взгляд недвусмысленно предупреждал: неужели Рифтан собирается опозорить благородную даму? Рифтан неохотно поднялся. На губах женщины появилась довольная улыбка.

— Я слышала, что вы отлично проявили себя в этом конфликте. Его величество, должно быть, очень вами гордится.

Когда они, неловко держась за руки, направились к центру зала, женщина мягко прошептала это. Рифтан нахмурился, пытаясь вспомнить её имя. Хотя их уже представляли друг другу, он помнил только, что она чья-то сестра. Он сухо ответил:

— Будет хорошо, если он не станет ругать меня за растянувшиеся сроки миссии.

— Его величество строгий человек?

— Он многого требует от своих подданных.

— Но я также слышала, что его величество вам особенно благоволит.

Рифтан усмехнулся. Тот человек всего лишь дорожил полезным орудием. Объяснять ей это не было смысла, и он промолчал.

Несмотря на его грубость, женщина без умолку болтала и вовсю наслаждалась танцем. Кружив её, Рифтан украдкой взглянул на Максимилиан Кросс. Она резко отвернула голову. Неужели смотрела на него? Его передёрнуло от собственных надежд.

Как только сменилась музыка, он отпрянул от женщины, словно зверь, вырвавшийся из ловушки. Но она оказалась проворнее: незнакомая аристократка пошатнулась и повисла на его руке.

— У меня немного кружится голова. Наверное, я слишком много выпила. Я хочу вернуться в комнату и отдохнуть… Не проводите меня?

От этого откровенного приглашения Рифтан вздохнул. Знатные дамы относились к нему ровно двумя способами: либо избегали как чумы, либо хотели сделать игрушкой в постели. Похоже, эта женщина относилась ко вторым.

— Сегодня последний банкет. Я хочу провести время по-особенному.

Она тесно прижалась к нему гибким телом и бросила соблазнительный взгляд. Рифтан хотел холодно оттолкнуть её, но не желал поднимать шум, поэтому помог ей выйти из банкетного зала.

Едва они вошли в тёмный безлюдный коридор, женщина бросилась на него. Рифтан почувствовал себя тушей чудовища, которую терзает гарпия. Она обвила его шею тонкими руками, словно лианами, и жадно прижалась влажными губами. Рифтан нахмурился и оттолкнул её.

— Сил у вас, вижу, хватает. Сможете сами добраться до комнаты?

— Ну почему вы такой скучный?

Она выпятила губы и вызывающе уставилась на него. На лице у неё читалось: как он смеет отвергать её? Женщина наставительно произнесла:

— Не будьте таким чопорным. Я всего лишь хочу немного пошалить.

— Извините, но меня не интересуют такие игры. Поищите кого-нибудь другого.

— Другие меня не интересуют.

Женщина лениво улыбнулась, прижалась к нему и обхватила ладонью его щёку.

— Я впервые вижу такого красивого мужчину, как вы. Вы прямо как бог, которому поклоняются нечестивые язычники. Правда, что у людей вашей веры есть сто восемьдесят способов получать удовольствие?

От её одурманенного взгляда Рифтана пробрала дрожь. Содрогаясь от нелепых ожиданий женщины, он грубо убрал её руку.

— «Люди вашей веры»? Вы сейчас называете меня отступником?

— Я всего лишь…

— Меня посвятила в рыцари церковь. Ты знаешь, что за одни эти слова я могу заставить тебя ответить за оскорбление?

От его ледяного допроса лицо женщины злобно исказилось.

— Какая досада. Вы, оказывается, только болтать и умеете.

Она высокомерно смерила его взглядом и резко отвернулась.

— Хорошо. Я найду кого-нибудь другого.

С этими словами она удалилась гордой походкой. Рифтан поправил смятые полы одежды, которые она беспорядочно дёргала, и вытер влажные губы. Настроение было хуже некуда. Возвращаться в банкетный зал в таком виде ему не хотелось, но, если он не вернётся, люди, видевшие, как он вышел, решат, что он удалился с этой женщиной на тайное свидание. Возможно, так подумает и Максимилиан.