Глава 12 — Без названия

«В ближайшие два-три часа не должно ливануть».

Прикинув направление ветра и толщину облаков, Рифтан одним рывком взобрался на скалу. Рут, едва поспевая за ним и тяжело дыша, некоторое время переводил дух, а потом, собрав последние силы, полез следом. Рифтан вёл его ещё минут сорок, пока не заметил небольшую лужицу у бьющего из земли родника и резко не остановился.

— Здесь передохнём.

Маг только кивнул — ответить у него, похоже, уже не было сил. Рифтан открыл флягу, допил остатки воды, набрал родниковой воды и протянул её Руту. Тот плюхнулся на землю, отпил немного, съел щепотку соли и, чуть придя в себя, безжизненно спросил:

— Дождь будет?

— Скоро.

Рифтан коротко ответил, достал из вещевого мешка кусок вяленого мяса и принялся жевать. Минут через пять они снова тронулись в путь. Из-за голых серых вершин надвигались чёрные тучи. Почувствовав неладное, Рифтан быстро огляделся в поисках укрытия от дождя. Подгоняя мага, он поднялся по крутому склону и обнаружил между скалами небольшую пещеру.

Сначала он тщательно осмотрел её, проверяя, не прячутся ли внутри монстры или дикие звери, а затем сложил у входа камни и ветки, чтобы дождь не заливал пещеру. Тем временем Рут, сильно отставший, ввалился внутрь и растянулся на полу. Рифтан цокнул языком.

— Если продолжим тащиться с таким темпом, в руинах растащат все ценности.

— Значит, в этих руинах изначально ничего ценного не было.

Рут раздражённо ответил, пытаясь отдышаться.

— Да кто, по-вашему, сможет взобраться на хребет Ремек в таком безумном темпе? Те, кто сорвался с места, как только наёмники раздобыли сведения, уже наверняка далеко впереди. Так что хватит сверлить меня презрительным взглядом. Ни один маг на свете не продержался бы столько, сколько я!

— Если бы ты хоть часть сил, что тратишь на болтовню, пустил на дорогу, мы бы уже добрались.

Рут разозлился и широко раскрыл рот, готовясь возразить, как в тот же миг с неба донёсся раскат грома. Рифтан обернулся к хлынувшему дождю, вскоре чёрные горные вершины затянуло белой водяной пеленой. Совершенно обессилевший Рут прислонился к стене пещеры и уныло пробормотал:

— Знал бы, чем это обернётся, лучше пошёл бы с другими наёмниками на войну. И мучиться приходится, и выслушивать упрёки…

— В следующий раз так и сделай.

Рифтан равнодушно пробормотал это и вытянул ногу. Дождевые капли вмиг почернили тонкие ветви деревьев. Некоторое время слышался только стук дождевых капель, потом Рут, сидевший в пещере и завернувшийся в одеяло, словно куколка, вдруг заговорил:

— Господин Калипс, почему вы всё время берётесь за такие тяжёлые заказы? Исследовать руины и искать ценные артефакты, конечно, неплохо, но ведь это опасно. Можно столкнуться с монстром или угодить в какую-нибудь мерзкую ловушку. Разве не лучше, как остальные, отправиться на войну? С вашими способностями вы могли бы совершить немало подвигов…

Рифтан равнодушно ответил:

— На войне денег не заработаешь. Охота на одного полудракона куда выгоднее.

— Но на войне всё-таки легче выбиться в люди. Если отличиться, кто-то из знати может вас приметить и поможет стать рыцарем…

— Не интересует.

Рут надул губы и проворчал:

— Если так жить, вы и до сорока не доживёте.

Глядя на мутные струи дождя, Рифтан фыркнул.

— Значит, ещё долго смогу так зарабатывать.

Капли дождя становились всё крупнее. Большинство монстров не любило дождь — в такую погоду можно было немного ослабить бдительность. Рифтан расстегнул пояс и закрыл глаза, чтобы хоть немного восстановить силы, но маг, похоже, не собирался дать ему спокойно отдохнуть. С подозрением в голосе он спросил:

— А сколько вам сейчас лет?

— Разве ты не ныл, что устал? Как только дождь закончится, снова отправимся в путь. Лучше поспи, пока есть возможность.

Рут снова замолчал от резкого тона, но внезапно проснувшееся любопытство не давало ему покоя, и он опять принялся расспрашивать:

— Вам около двадцати пяти?

Рифтан вздохнул. Если этому парню что-то становилось интересно, он не отставал, пока не утолял любопытство. Наверное, проще было сразу ответить.

— Шестнадцать.

— ………

Рифтан надеялся, что Рут теперь станет потише, глубже надвинул капюшон и откинулся набок, но в следующий миг раздался пронзительный крик.

— Шестнааадцать?!

Маг резко вскочил в тесной пещере и с размаху ударился головой о потолок. Обхватив голову и тихонько проливая слёзы, Рут всё равно недоверчиво оглядывал Рифтана с ног до головы. Рифтан помрачнел. Он и сам прекрасно понимал, что в нём не осталось ничего мальчишеского, но мысль о том, что это так бросается в глаза, почему-то его раздосадовала. Он угрожающе зарычал:

— Тебя что-то не устраивает в моём возрасте?

— Да вы шутите! Где вы видели таких шестнадцатилеток?!

Маг заорал во всё горло:

— С таким телосложением, с таким лицом — и вам шестнадцать? Вы без колебаний запрыгиваете на виверну, бросаетесь в пасть полудракону, пронзаете ему шею, вытворяете всякое безумие — а потом выясняется, что вам от роду всего шестнадцать! Как надо было жить, чтобы стать таким?!

— «Таким» это каким?

Уловив холодную угрозу в его голосе, маг, только что поднявший столько шума, тут же стушевался и натянуто улыбнулся. Но он был из тех, кому непременно нужно высказать всё, что вертится на языке, поэтому всё же продолжил болтать, то и дело косясь на Рифтана:

— Вы выглядите как человек, которого жизнь успела изрядно потрепать. Где вы видели шестнадцатилетнего с таким огромным опытом? А эта ваша чудовищная сила!

— И что мне делать, если в шестнадцать я уже такой?!

Не сдержав раздражения, рявкнул Рифтан, и маг замолчал. На его лице появилось сложное, неуловимое выражение.

— Тогда в каком возрасте вы стали наёмником? И с каких лет держите меч, раз уже достигли такого уровня…

Вдруг небо вспыхнуло, и раскатился гром. Рифтан тут же уловил странный запах в воздухе и прижал мага к земле. В потоках ливня мелькнула огромная тень.

— Ай-ай-ай… Можно было просто промолчать! Не обязательно сразу драться!

— Заткнись!

К ним медленно приближался громадный монстр. Казалось, с места сдвинулся целый холм. В белёсых струях дождя сверкнули ярко-жёлтые глаза чудовища. Рифтан понял, что чудовище их заметило, и тут же обнажил меч. Только теперь маг осознал серьёзность положения и приготовился к обороне.

— Н-неужели полудраконы бывают такими огромными?

В напряжённом голосе Рута слышался страх, но Рифтан не мог ему ответить. Даже он видел такого монстра впервые. Существо походило на полудракона, но было примерно вчетверо больше. Всё его тело покрывала чёрная остроконечная чешуя, а сложением оно скорее напоминало четвероногое животное. Мутация? Или какой-то малоизвестный редкий вид? Рифтан напрягся. Чтобы охотиться на существо в десятки раз крупнее себя, требовалась исчерпывающая информация. Лишь изучив его повадки, слабости и сильные стороны, можно было получить преимущество.

Но такого существа он никогда не видел. Неизвестно было даже, есть ли у него яд, а строение тела отличалось от обычных подвидов драконов, так что определить уязвимые места было трудно.

«Чёрт, остаётся только попробовать».

— Держись позади и поставь защитный барьер!

Рифтан крикнул и тут же метнул крюк, обмотав цепью переднюю лапу чудовища. Монстр с любопытством принюхивался к нему, затем сузил зрачки и поднял лапу. Рифтан перекатился в грязи, уходя от лапы с длинными когтями, и распустил цепь на всю длину. Затем связал переднюю лапу с задней, отчего тяжёлая туша сильно пошатнулась. Но цепь была слишком тонкой, чтобы удержать массивную тушу, превосходившую размерами даже виверну. Увидев, как звенья выгнулись и вот-вот лопнут, Рифтан не стал медлить: отпустил цепь и прыгнул чудовищу на спину.

Крепко вцепившись в дёргающееся огромное тело, он вонзил кинжал в спинной панцирь, оставив лишь небольшую царапину. Его лицо исказилось от досады. При таких размерах и кожа, и мышцы должны были быть гораздо толще, но даже панцирь, похоже, оказался прочнее, чем у обычного полудракона.

«Проклятье, одним ударом его не прикончить».

Вцепившись в спину монстра, который бесновался так, словно собирался обрушить гору, Рифтан пополз вверх, взбираясь будто по скале. Ловко орудуя крюком, он добрался до головы и увидел два рога.

Ухватившись за один из них, он вытащил бастард. В тот же миг всё его тело пронзил мощный электрический разряд. От боли, разрывавшей тело на части, Рифтана вскрикнул и рухнул на землю.

— Господин Калипс!

Если бы маг поспешно не поставил защитный барьер, тяжёлая лапа чудовища раздавила бы Рифтана. Он напряг дрожащие руки и ноги и с трудом поднялся. Сжав меч трясущейся рукой, он быстро принялся искать слабое место чудовища. На брюхе не было чешуи. Заметив это, Рифтан тут же бросился вперёд. Нырнув под чудовище и вцепившись в его заднюю лапу, он заставил его бесноваться ещё сильнее. Со всех сторон вспыхивали разряды и разлетались искры.

«Неужели оно умеет управлять молниями?»

Вот же не повезло. Надо же было столкнуться именно с таким редким монстром. Ругаясь про себя, Рифтан с помощью крюка взобрался по лапе и взмахнул мечом. Как он и ожидал, брюхо оказалось куда мягче. Он глубоко вонзил меч там, где лапа соединялась с животом, и рванул вбок. К счастью, похоже, удалось перерезать артерию: чёрная кровь хлынула водопадом.

Не обращая на это внимания, Рифтан снова вонзил меч. Чудовище издало пронзительный вопль, будто собиралось разорвать небо, и высоко подпрыгнуло. Тяжёлый удар сотряс всё тело Рифтана, и он соскользнул с лапы.

Инстинктивно спасаясь от следующей атаки, он пополз по грязи, но тело, замедлившееся от электрического разряда, уже не слушалось так проворно, как хотелось. Вскоре его накрыла боль, от которой помутилось сознание. Рифтан закричал. Тяжёлая лапа монстра полностью раздавила ему ногу до самого колена.

Если бы он опоздал ещё немного, та же участь постигла бы всё его тело, но мысль о том, что он выжил, даже не пришла ему в голову. Волоча раздробленную ногу, Рифтан стал искать путь к отступлению, но спрятаться было негде. Теперь ему и правда конец.

В тот миг, когда он так подумал, из земли взметнулась острая скала, похожая на шпиль, и пронзила монстра. Чудовище раскрыло пасть, словно собиралось извергнуть огонь, и издало высокий крик.

— Г-господин Калипс! Вы в порядке? Я сейчас же применю исцеляющую магию…!

Смертельно побледнев, Рут быстро подбежал к нему и помог подняться. Рифтан оттолкнул его руку и яростно крикнул:

— Какого чёрта ты всё ещё здесь, а не убегаешь?!

Маг растерянно замер, глядя поверх плеча Рифтана на чудовище. Рут был уверен, что прикончил монстра, но тот всё ещё рычал и тяжело дышал, выпуская белёсый пар. Шпиль лишь чудом не задел позвоночник. Рифтан крепко сжал меч одной рукой. Чудовище разрушило скалу и бросилось на них, широко разинув пасть, будто собиралось проглотить обоих. Рифтан толкнул Рута и метнулся в другую сторону. Но, оставшись на одной ноге, он не успел уйти достаточно далеко.

Острые зубы беспощадно сомкнулись на его предплечье. Разом хрустнули кости и мышцы, и его пронзила чудовищная боль. Рифтан стиснул зубы так, что они едва не раскрошились. Если потерять сознание, всё кончено. Оставшейся рукой он взмахнул мечом и глубоко вонзил его в глаз чудовища. Оно разинуло плотно сомкнутую до того пасть, дёрнуло головой и издало оглушительный рёв.

Рифтан изо всех сил цеплялся за него оставшимися рукой и ногой, а потом, вдавив меч в морду монстра, пополз вверх. Собрав последние силы, он вонзил меч чудовищу между глаз. Через некоторое время яростно метавшееся тело застыло, словно каменная статуя, а затем с грохотом рухнуло.

Рифтан бессильно скатился вниз. У него не осталось сил пошевелить даже пальцем. Он лежал на земле, и дождь омывал его изуродованное тело. Все чувства словно оцепенели, в голове помутилось, а взгляд расплывался, будто он погрузился под воду.

— Г-господин Калипс…

До него смутно донёсся встревоженный голос мага, но ответить сил не было. Он устал и замёрз. Если задуматься, вся его жизнь была сплошной усталостью и холодом. Вся жизнь…