Глава 9 — Без названия

Резкие взмахи крыльев виверны подняли вокруг вихрь, и люди, цеплявшиеся за отвесную скалу, посыпались вниз, как осенние листья. Рифтан вжался в выступающий камень, проглотив ругань. Выходит, два магических артефакта уже унесло. Оставшийся артефакт он крепко сжал в одной руке и наблюдал. Стоило виверне выгнуть огромное тело, как сеть натягивалась, готовая вот-вот лопнуть, а скала содрогалась, словно могла рухнуть в любую минуту.

Дождавшись, пока дрожь хотя бы немного уляжется, Рифтан спустился ниже и вогнал последний артефакт в камень. Уловив магическую силу чудовища, тот сразу выпустил десятки белых металлических цепей.

Но виверна лишь пару раз мощно взмахнула крыльями — и цепи, обвивавшие её, с обескураживающей лёгкостью лопнули.

Выругавшись, Рифтан выхватил кинжал, готовясь к тому, что чудовище его заметит. Виверна только разорвала оковы и уже собиралась взмыть из ущелья, когда спереди с оглушительным грохотом прилетел снаряд. Тяжёлое железное ядро впечатало чудовище в скалу, и сверху посыпались камни.

— Чёрт…

Рифтан поспешно перебрался в сторону, уходя от падающих обломков, но скалу так трясло, что двигаться с прежней скоростью было непросто. На миг ему пришло в голову спрыгнуть вниз, чтобы маг подхватил его заклинанием, но кто поручится, что этот недотёпа вообще в своём уме?

«Наверняка уже удирает во все лопатки».

Рифтан давно усвоил: в этом мире можно положиться лишь на себя. Пользуясь тем, что виверна ещё не пришла в себя, он пополз вверх по скале.

Неизвестно, сколько он так карабкался, но наконец достиг вершины. Ловко вскочив на камень, Рифтан посмотрел вниз. Солдаты держались вполне сносно. Под командованием виконта семь катапульт без передышки метали снаряды, а огромные арбалеты выпускали копья толщиной с бревно.

Не выдержав непрерывного обстрела, виверна беспомощно попятилась и юркнула в глубину ущелья. Ничего хорошего это не сулило. Он заглянул в тёмное ущелье через расщелину. Сжавшаяся в комок виверна выжидала, пока атаки поредеют, а потом стрелой рванулась наружу. Остатки цепей бессильно затрещали и лопнули; чудовище распахнуло крылья и взмыло высоко в небо.

Если бы она просто улетела подальше, это ещё можно было бы счесть удачей, но виверна взмыла к самым облакам и с ужасающей скоростью спикировала на солдат. В мгновение ока всё вокруг превратилось в хаос. Солдаты осыпали её стрелами, но пробить толстую шкуру виверны не могли, а одним взмахом крыльев она разнесла две катапульты. Спасаясь от огромного чудовища, которое могло налететь откуда угодно, солдаты в панике бросились врассыпную.

Рифтан с досадой рассмеялся. И что ему, спрашивается, делать с этой шайкой недотёп? Маги оказались сплошными шарлатанами, а рыцари — до смешного бесполезными. Да и за полученные деньги он уже сделал больше, чем должен был.

«…Совсем невыгодная сделка».

Рифтан потёр подбородок рукой в кожаной перчатке. Пока он размышлял, как поступить, из ущелья неторопливо вышла ещё одна виверна. Вот же напасть.

Он тяжело вздохнул, и тут снизу взметнулось чудовищное пламя. Рифтан прищурился.

«Так этот маг всё ещё внизу?»

Он пристально вгляделся вниз. Видимо, маг прятался, пока колдовал: его нигде не было видно. Похоже, какие-то мозги у него всё-таки есть. Рифтан спокойно смотрел на огромное золотистое пламя, будто прикидывая, на что способен маг.

Яростный огонь разгорался так, словно вот-вот обратит виверну в пепел, а вокруг чудовища с силой закружился белёсый вихрь, но шкура виверны обладала чрезвычайной устойчивостью к магии. Когда она громко взревела и широко распахнула крылья, пламя легко рассеялось.

Рифтан тут же принял решение. Молодой маг, похоже, тоже был неопытен, но по крайней мере несколькими заклинаниями владел как следует. Значит, можно попытаться.

Оглядевшись, он поднял большой камень и бросил вниз. Чудовище, водившее взглядом по сторонам в поисках мага, обрушившего на него пламя, подняло голову.

Рифтан воспользовался этим и швырнул второй камень. Тяжёлый обломок угодил точно в ярко-жёлтый глаз чудовища. Виверна взревела от ярости и бросилась на него.

Рифтан дождался, пока она подлетит почти вплотную, и метнул крюк. Тяжёлый крюк из спрессованной стали пробил чудовищу один глаз. Виверна пронзительно завизжала и с грохотом врезалась в скалу. Рифтан тут же вскочил ей на спину. Чудовище билось, взмахивая крыльями, пытаясь его стряхнуть.

Удерживаясь на крюке и цепи, Рифтан ловко пробирался вперёд. Он остановился точно между крыльями виверны и выхватил кинжал. Будто почуяв опасность, чудовище забилось ещё яростнее. Рифтан сразу вогнал лезвие под толстую шкуру. По ощущениям это больше напоминало нож, втыкаемый в плотное бревно, чем удар по живой плоти.

Чтобы загнать клинок глубже, он с силой наступил на рукоять сапогом. Видимо, лезвие наконец достигло чувствительного места: чудовище взвыло и взмыло высоко в небо. Рифтан намертво вцепился в её тело и вытащил второй кинжал. С чудовищной силой он всадил его в основание крыла, и кожа, твёрдая как броня, беспомощно поддалась. Он загнал лезвие до конца и безжалостно перерезал мышцы, двигавшие крыло. Виверна потеряла равновесие, накренилась набок и судорожно замахала одним крылом.

Рифтан вонзил клинок и в основание другого крыла. Рубить кости не требовалось. Достаточно перебить главные пучки мышц — и чудовище не выдержит собственного огромного веса, рухнув вниз. Он крепко вбил крюк в тело стремительно падающей виверны и приготовился к удару. Они падали быстрее, чем он ожидал.

«Не слишком ли рано я перерезал мышцы?»

Чтобы по возможности смягчить удар, он перебрался туда, где мяса было больше, и припал к телу, но перед самой землёй виверна едва заметно зависла в воздухе. Рифтан высунул голову и огляделся. Неподалёку стоял маг с таким лицом, будто душа уже наполовину вышла из тела, и что-то бормотал.

«Говорил, что поднимет даже тысячу лантов. Выходит, не всё было пустым хвастовством».

Рифтан не мешкая выпрямился. Он рассчитывал при падении переломать виверне ещё и ноги, но маг со своим вмешательством всё испортил. Если не прикончить чудовище, пока оно не может прийти в себя, потом хлопот не оберёшься. Рифтан ловко взбежал по бугристому телу, усеянному чёрными наростами, и вытащил бастард.

Синеватое лезвие сверкнуло на солнце. Рифтан одним движением глубоко всадил длинный меч в твёрдый череп виверны. Чудовище вскинуло голову и всем телом дёрнулось. Он тут же с силой повёл клинком вниз, перерубая позвоночник. Виверна широко раскрыла пасть, издала предсмертный вопль и бессильно растянулась на земле. Рифтан вытащил меч, лишь убедившись, что она больше не шевелится. Кровь фонтаном хлынула на его только что купленную одежду.

«…За это я с них сполна взыщу».

Собрав оставшееся оружие, он легко спрыгнул со спины виверны. Маг вздрогнул и сжался. Рифтан в упор проигнорировал взгляд мага, будто тот смотрел на чудовище, и кивнул через плечо.

— Живо приходи в себя. В ущелье их ещё полно.

Только теперь маг, словно очнувшись, повернул голову к ущелью. Проснувшиеся виверны медленно выходили из прохода между скал. И это было не всё: та, что бесчинствовала в небе, тоже оставалась жива.

Рифтан крепче сжал цепь обеими руками и быстро прикинул обстановку. Вход в ущелье был узким. Виверны могли выходить лишь по одной. Значит, лучше всего встать у входа и приканчивать их по мере появления.

Если все выберутся наружу и начнут хозяйничать в небе, у отряда не останется ни шанса. Рифтан посмотрел на всё ещё мечущихся солдат Неврона, затем на наёмников, действовавших куда умелее, и повернулся к магу.

— Ту в небе оставь напоследок. Прикрывай меня. Я буду убивать их по одной, а ты оттаскивай тела. Если начну падать — снова подхвати, как только что.

Маг ошеломлённо разинул рот.

— Убивать?.. Вы собираетесь в одиночку расправиться с несколькими вивернами? Не несите чепуху, нам нужно скорее бежать…!

— Хватит болтать и иди за мной. Разозлившись, они уже не отстанут. Если сейчас сбежим, они полетят к людям и отыграются на них.

Не дав ему возразить, Рифтан потащил мага за собой, словно козла. Швырнул его к стене ущелья, сам взобрался на скалу и взмахнул мечом навстречу виверне, только что высунувшей голову наружу. Это не было ни битвой, ни войной. Это была охота. Быстро перерубив виверне позвоночник, он спрятался за камнем и крикнул магу, который только робко выглядывал из-за скалы:

— Чего застыл? Убери тушу!

Маг с мертвенно-бледным лицом, весь дрожа, оттащил тело виверны наружу. Рифтан тут же бросился в глубь ущелья и вогнал крюк в ногу следующего чудовища. Виверна затопала ногами и забилась. Рифтан, ловкий как горный козёл, вскарабкался по стене и быстро оказался у неё на спине. Пока чудовище, зажатое в узком ущелье, не могло расправить крылья, он перерезал ему артерию.

Так продолжалось снова и снова. Рифтан убивал виверну, маг оттаскивал тело в сторону, а Рифтан тут же брался за следующую. Некоторые пытались взлететь и вырваться из ущелья, но он не упустил ни одной. В одно мгновение взобравшись по стене, Рифтан обвивал тело чудовища цепью и отрубал ему крылья.

Наконец на земле лежали, истекая кровью, все восемь виверн. Острым взглядом Рифтан прочесал темноту: не прячется ли где-то ещё одна? Но ничего не заметил.

«Похоже, пронесло».

Он готовился к худшему — к тому, что их окажется двадцать. Девять виверн — совсем немного. Наверное, они отделились от основной стаи для размножения. Рифтан посмотрел на скалы: возможно, там были яйца, но искать и уничтожать ещё и их он не собирался.

Он кое-как вытер меч, липкий от крови чудовищ, о перепачканную одежду и вложил его в ножны. Когда он, устало шагая, вышел наружу, маг, просунувший голову в ущелье и настороженно водивший глазами, испуганно пискнул и поспешно отшатнулся. Рифтан не обратил на него внимания и осмотрелся. К счастью, с виверной в небе, похоже, разобрались, но потери были огромными. Почти половина отряда лежала на земле, и многие, судя по всему, погибли. Рифтан кивнул в сторону мага.

— Чего стоишь? Накладывай лечебные чары!

Маг нерешительно замялся, а потом поспешно бросился к отряду. Рифтан сел на камень и устало вздохнул.

***

К несчастью, его наниматель выжил. Этот свиноподобный тип заявил, что, как и обещал вначале, заплатит всего по двенадцать дерхамов за виверну, и Рифтан окончательно вскипел. Он не думал, что тот и правда попытается так бессовестно сэкономить. Поглаживая рукоять меча, Рифтан угрожающе прорычал:

— Тогда расторгаем договор. Я верну вам один денар и ещё семь дерхамов неустойки. Восемь виверн я убил в одиночку, так что они мои. Ваши катапульты и артефакты не принесли никакой пользы.

От его угроз пухлое лицо аристократа налилось багрянцем.

— Как ты смеешь самовольно расторгать договор?!

— Не воображайте лишнего. Я вам не слуга. Вы всего лишь мой временный наниматель. Отдадите необоснованный приказ — я в любой момент разорву договор.

Не стерпев его дерзости, рыцари разом обнажили мечи. Рифтан холодно обвёл их взглядом. Маг средних лет, видимо исчерпавший силы, стоял, привалившись к повозке, с посиневшим лицом. Из солдат Неврона в живых осталось едва больше двадцати, а рыцарей — всего одиннадцать.

Рифтан искоса взглянул на наёмников, наблюдавших за происходящим. Пока виконт не предложит больше денег, они не станут вмешиваться. А если виконт заплатит — вполне могут перейти на его сторону. Рифтан скривил губы. Впрочем, это и не требовалось. С тридцатью пятью недотёпами он как-нибудь справится и один. Он уже изучал местность и строй, прикидывая самый выгодный путь атаки, когда виконт вдруг поднял руку.

— Хорошо. Я принимаю твои условия. Я уже потерял слишком много сил. Нельзя лишиться и оставшихся, сражаясь с чудовищем, которое в одиночку убило восемь виверн.

Аристократ говорил так, будто оказывал неслыханную милость:

— По пять денаров за каждую. Всего сорок денаров.

— По восемь денаров за каждую.

— Не жадничай. Ты всё равно не сможешь один разделать и вывезти всех этих чудовищ.

Рифтан недоверчиво усмехнулся. Надо же — кто бы говорил о жадности.

— Мне необязательно забирать всё. Одни магические камни принесут больше шестидесяти денаров. А если снять и продать шкуры — ещё больше. Имейте в виду, я и так иду на уступки. Расторгнуть договор для меня куда выгоднее. Я торгуюсь лишь потому, что неохота связываться с дракой.

Аристократ покраснел и выдвинул последнее предложение:

— Хорошо. Тогда всего шестьдесят денаров. Больше не дам.

Рифтан холодно посмотрел на него и, поняв, что дальше торговаться бесполезно, вздохнул.

— Ладно. Пусть будет шестьдесят денаров, но заплатить нужно прямо сейчас.

Аристократ недовольно скривился, не пытаясь скрыть недоверия, и кивнул рыцарю, стоявшему позади. Тот тут же принёс тяжёлый кожаный мешок с золотыми монетами. Рифтан взял его и быстро пересчитал монеты. Ровно шестьдесят.

Он вынул одну монету, проверил, не фальшивая ли она, и кивнул солдатам.

— Хорошо. Туши ваши.

Рифтан резко отвернулся, всем видом показывая, что ему здесь больше делать нечего. Помогавший ему маг сидел чуть поодаль с совершенно несчастным видом. Рифтан краем уха услышал, что тот не получил ни гроша: не сумел наложить заклинание сна и не справился с установкой артефактов. Рифтан тихо цокнул языком, достал из кармана пятнадцать золотых монет и протянул ему.

— Держи. Это твоя доля.

Юноша ошеломлённо уставился на золото, потом медленно поднял голову. Рифтан бесстрастно добавил:

— Вспомогательному магу обычно полагается четверть платы за заказ. Бери.

Маг тупо разинул рот. Этот парень что, совсем без мозгов? Рифтан недовольно посмотрел на его глупое лицо, в котором не было и проблеска мысли, швырнул монеты на мантию и отвернулся.