Глава 8 — Без названия

На следующий день Рифтан до полудня спокойно отдыхал в комнате, но Самон всё же вынудил его выйти.

— Отряд уже собран. Через три дня выступаем к вивернам. Некогда тут прохлаждаться.

Рифтан почесал затылок, взъерошив и без того растрёпанные волосы, и выругался. Через три дня? Времени едва хватит даже на подготовку снаряжения — не то что на отдых. Он изо всех сил сдержался, чтобы не заявить сразу, что отказывается. Для наёмника репутация была жизненно важна. Если отказаться от уже принятого заказа, приходилось выплатить неустойку — тридцать процентов задатка. Рифтан потёр шею и тяжело вздохнул.

— Кто ещё идёт?

— Закари, Бегер, Голт, Герис…

Самон принялся перечислять одних никчёмных типов. Рифтан скрипнул зубами. Вот почему его так старательно втягивали. Пусть заказ и не считался особенно опасным, речь всё-таки шла о зачистке от виверн. Что-то всегда могло пойти не по плану. Неужели он забеспокоился, поняв, что придётся вести одних бездарей? Рифтан усмехнулся с издёвкой.

— Надо же, каких выдающихся людей ты собрал.

— У толковых ребят заказы расписаны под завязку — ни один не согласился. Ты как раз вовремя вернулся, просто спас меня.

Мужчина широко ухмыльнулся и принялся льстить. Рифтану было лень с ним спорить, поэтому он лишь цокнул языком, обошёл его и спустился по лестнице. Сам виноват, что согласился на заказ, толком его не изучив. Некогда было сваливать вину на других. Поев в трактире, он сразу отправился в кузницу. Там он привёл в порядок поцарапанное оружие и починил доспехи, а потом пошёл за новой одеждой и сапогами.

Жизнь у него была тяжёлая, одежда и обувь быстро изнашивались, и при каждой остановке в деревне приходилось покупать новые. К тому же он ещё рос и часто выбрасывал вещи, не проносив их и двух месяцев. Ворча, Рифтан купил крепкие кожаные сапоги и одежду на размер больше. Он хотел взять и обувь попросторнее, но не решился: она могла помешать быстрым движениям.

«…Как же бесит».

Надевая новые сапоги, плотно обхватившие ступни, Рифтан недовольно скривился. Наверняка и их придётся выбросить меньше чем через месяц. Вздохнув, он вернулся в трактир и принялся одно за другим осматривать оружие.

Пока он оттирал с цепи и крюка, которыми пользовался на охоте на полудракона, чёрную засохшую кровь и смазывал их маслом, солнце успело сесть. Следующий день прошёл так же. Он распаковал дорожную сумку, зашил разорванное одеяло и тщательно выстирал одежду, которую ещё можно было носить.

Рифтан хотел сунуть несколько монет трактирной служанке и поручить это ей, но всякий раз, спускаясь вниз, ловил её сверкающий взгляд — и мог только надеяться, что она хотя бы не сожжёт его одежду. Вздохнув, он развесил в комнате мокрые вещи, потом заглянул к травнику и купил на всякий случай лекарства и противоядия.

В хлопотах день отправления подкрался совсем незаметно. Рифтан тут же начал готовиться к зачистке. Он надел кожаный нагрудник из виверны, сплошь обитый чешуёй полудракона, защиту на руки и ноги, обвязал талию перевязью для меча и пристегнул к ней два кинжала и бастард [1]. Затем распрямил крюк в форме якоря, убрал его в кожаный мешок и накинул мантию [2].

Едва он закончил вооружаться, в дверь постучали. Рифтан закинул на плечо дорожную сумку и вышел. У стены стоял прислонившийся к ней Самон, одетый примерно так же.

— Собираемся перед городскими воротами. Всё готово?

— Всё.

Натягивая кожаные перчатки, Рифтан спустился по лестнице. Перед трактиром ждали лошади и повозка с поклажей. Он даже не взглянул на наёмников, шумно приветствовавших его, и забрался в повозку.

Внутри беспорядочно громоздилось всевозможное снаряжение для разделки крупных чудовищ. Осторожно пробравшись между ним, Рифтан свернулся в углу, и вскоре повозка медленно тронулась. В дороге он лёг, подложил под голову сумку и попытался выспаться. Видимо, они добрались до места сбора, когда Самон просунул голову внутрь.

— Калипс, заказчик приехал. Не выйдешь хотя бы показаться ему на глаза?

Рифтан, сладко спавший под одеялом, нахмурился. За время наёмничьей жизни ему несколько раз доводилось встречать дворян, но люди благородной крови были ему просто физически неприятны. Он снова накрыл лицо одеялом.

— Обойдусь. Разбуди, когда доберёмся до долины Сорон.

— Эй, дурень, на этот раз заказчик — целый виконт. Не повредит, если он тебя приметит.

— С чего бы ему мной впечатляться? Не мели чепуху — проваливай.

Рифтан демонстративно повернулся к нему спиной и лёг. Самон, ворча, отошёл. Видимо, людей пересчитали, потому что повозка снова тронулась. Сколько ещё он проспал в этой трясущейся повозке? Внезапный глухой удар заставил его открыть глаза.

Похоже, они въехали в горную долину: трясло так сильно, что спать стало невозможно. Рифтан сел, плотно прижавшись спиной к стене, и выглянул наружу. Сквозь тонкие сухие ветви болезненно бил в глаза бледный зимний свет. Рифтан окинул взглядом землю, покрытую серебристым инеем, и солдат, шагавших по ней ровными рядами. Впереди катилась роскошная повозка, в которой, несомненно, ехал заказчик. Вокруг неё на боевых конях сидели рыцари в сверкающих доспехах и следили за окрестностями.

С холодной усмешкой Рифтан спрыгнул с повозки. Там, где обосновался такой крупный хищник, как виверна, других чудовищ быть не должно, но осмотреться всё же не помешает.

— А вот и господин наконец соизволил показаться. Сладко спалось?

Наёмник, ехавший рядом верхом, заметил его и тут же полез на рожон. Рифтан напрочь проигнорировал приветствие, которое и вопросом-то нельзя было назвать, повис на борту повозки и осмотрел местность. Пологая дорога становилась всё круче, и вскоре перед глазами выросла огромная отвесная скала. Идеальное место для виверны.

— Приехали. Вон там долина Сорон.

Отряд остановился неподалёку от долины. Только теперь Рифтан смог одним взглядом оценить его численность. Людей было немало: около пятидесяти солдат, двадцать рыцарей и примерно сорок наёмников…

— Другие отряды наёмников тоже участвуют?

— Похоже, бродячих наёмников набралось немало. А вон и маги. Запомни их — если кто-нибудь получит рану, без их помощи нам не обойтись.

Рифтан повернул голову туда, куда указывал Самон. Двое мужчин препирались между собой: один — средних лет, в мантии такой длинной, что для похода в такие горы он выглядел сумасшедшим, второй — молодой, закутанный в несколько слоёв плотных, хоть и не таких пышных, мантий.

Рифтан прищурился и внимательно их оглядел. Старший, похоже, вырядился напоказ, а младший просто укутался потеплее, потому что замёрз. Присмотревшись, Рифтан нахмурился: юноша выглядел ещё моложе, чем он ожидал. Разве не говорили, что оба они маги высокого уровня? Старший ещё мог оказаться таким, но тот, кого он отчитывал, совсем не был похож на опытного мага. На вид ему было не больше двадцати, а измождённый вид после всего нескольких часов верхом говорил, что опыта зачисток у него тоже нет. Рифтан изумлённо посмотрел на Самона.

— Да этому магу самому нужно исцеляющее заклинание.

— Не смотри на вид. Говорят, этот тип, хоть и выглядит так, магию творит — будь здоров.

Есть ли на свете что-то менее надёжное, чем слухи? Рифтана постепенно охватывало дурное предчувствие. Почему-то ему казалось, что зачистка не пройдёт гладко. И предчувствие его полностью оправдалось. Дородный дворянин спустился с повозки, долго о чём-то совещался с рыцарями, а затем приказал наёмникам взбираться по утёсу.

— Восемь человек должны взобраться на скалу и установить эти магические устройства в указанных местах. Виверны свили гнёзда в глубине долины. Поэтому прошу вызваться самых ловких и проворных — важно не потревожить их раньше времени.

Рыцарь рядом с дворянином произнёс это властным голосом. Тут же один из наёмников, словно только этого и ждавший, толкнул Рифтана в плечо.

— Этот парень у нас в отряде самый шустрый.

Все взгляды устремились на него. Рифтан смерил убийственным взглядом толкнувшего его наёмника, а потом, поневоле подчинившись жесту рыцаря, вышел вперёд.

— Отлично. Ещё один доброволец.

— Я ещё не соглашался.

Услышав дерзкий ответ, рыцарь окинул наёмников взглядом и надменно отвернулся. Рифтан не обратил внимания на его гневный взгляд и заговорил с дворянином, закутанным в роскошный мех.

— Плата не соответствует риску. Всего один денар за путь до гнезда виверн? Неужели лорд Неврона и правда собирается так дёшево нас эксплуатировать?

Дворянин, видимо, оскорбился его наглостью и раздражённо поднял взгляд.

— Маги уже наложили заклинание сна. Виверны не проснутся, если только ты не пальнёшь из пушки.

— Даже так взбираться на утёс такой высоты опасно. Разве это не смехотворная плата за риск жизнью?

— На одну золотую монету простолюдин может полгода бездельничать и жить припеваючи.

В голосе мужчины зазвучало раздражение.

— Не надейся получить деньги задаром. Стоит установить магические устройства — и дальше всё пойдёт как по маслу. Пока созданная ими сеть будет удерживать виверн, мои рыцари и солдаты перебьют их из камнемётов. А вы всё это время собираетесь стоять в стороне, сложа руки? Похоже, наёмники и правда до безумия жадны до денег.

Рифтан скривил губы. Ещё неизвестно, кто тут помешан на деньгах. На убийстве виверн можно было заработать столько, что пара золотых монет казалась сущей мелочью, а этот тип ещё и жадничал… Он мысленно ворчал, когда дворянин высокомерно вскинул подбородок и поставил точку:

— Рассчитывали получить деньги, ничего не делая? Тогда проваливайте прямо сейчас. Задаток, разумеется, верните.

В конце концов Рифтан, скрипя зубами, взял магическое устройство. Когда нашлись остальные семеро, они сразу направились в долину Сорон. За ними последовал один из магов, которому предстояло помочь установить устройства. Рифтан недоверчиво покосился на юношу с растрёпанными пепельными волосами и быстрым шагом пересёк заросли. Вблизи утёс оказался ещё выше и круче, чем он представлял.

— Их нужно устанавливать на скале через каждые пятьдесят квебетов (18 м), начиная с самой вершины.

Маг, тяжело дыша и едва за ними поспевая, достал магическое устройство и начал объяснять.

— Видите острый крюк на обратной стороне этой круглой пластины? Если вогнать его в камень, он глубоко и прочно закрепится в скале — настолько, что выдержит даже силу полудракона. Если установить эти устройства через равные промежутки по обеим сторонам долины, образуется огромная магическая сеть.

— Виверна ведь не выскочит внезапно?

Один из наёмников осторожно высунул голову в тёмное ущелье и пробормотал это. Маг покачал головой.

— Пока не будет физического воздействия, заклинание сна не даст им проснуться, но всё же двигайтесь как можно тише. Если кто-нибудь упадёт, я подхвачу его магией снизу, так что не волнуйтесь.

— Сколько лантов ты можешь поднять? [Один лант — около тридцати пяти килограммов]

Рифтан с сомнением оглядел его с головы до ног. Почувствовал недоверие, маг возмутился:

— Да хоть тысячу лантов удержу, так что падайте сколько угодно!

После этого хвастливого заявления недоверие Рифтана только усилилось. Среди хвастунов порядочных людей не бывает. Чтобы уменьшить свой вес, он снял мантию и нагрудник и положил их в стороне. Оружие снимать он не собирался. Слова о том, что виверн усыпили магией, тоже не внушали доверия.

Оставив на себе минимум доспехов, Рифтан с помощью цепи и крюка начал взбираться по утёсу. Наёмники осторожно двинулись следом. Долго вбивая крюк в расщелины скалы и подтягиваясь на цепи, он наконец добрался примерно до двух третей высоты. Рифтан прищурился, глядя вниз, в головокружительную глубину. Остальные всё ещё возились далеко внизу. Похоже, до вершины придётся добираться самому. Вздохнув, он полез дальше, преодолевая оставшееся расстояние.

Добравшись до вершины, он, держась за цепь, принялся крепить магическое устройство к стене. Как и говорил маг, стоило вогнать в расщелину острый выступ, похожий на пчелиное жало, как устройство намертво пристало к скале. Убедившись, что оно держится прочно, Рифтан легко запрыгнул на вершину утёса. Несмотря на прохладную погоду, всё тело было мокрым от пота. Он лёг на холодный камень и вытер лоб.

«Вернёмся — переломаю этому придурку все кости».

И правда, среди заказов, которые приносил Самон, не было ни одного нормального. Рифтан мысленно скрежетал зубами, когда вдруг услышал в узкой расщелине долины лязг. Рифтан насторожился. Ущелье расширялось к середине, а ближе к вершине снова сужалось, поэтому его дно тонуло в непроглядной тьме.

Неужели ветер столкнул вниз гальку? Рифтан прищурился, вглядываясь в тёмное ущелье, и краем глаза уловил движение чего-то похожего на чёрную глыбу. Он вздрогнул и отступил. В спешке взглянув вниз, Рифтан увидел, что установить успели лишь пять устройств. Он снова спустился по цепи и крикнул:

— Быстрее! Виверна проснулась!

Услышав его голос, наёмник, добравшийся до середины, обезумел от страха, завизжал и сорвался вниз. К счастью, маг, похоже, успел его поймать, но устройство тоже упало. Рифтан выругался, обозвав идиота безмозглым, и как можно сильнее размотал цепь.

Почти падая, он быстро спускался вниз и крикнул:

— Маг! Подбрось устройство сюда заклинанием! Я его установлю!

Снизу тут же хлынул поток воздуха. Рифтан поймал летевшее к нему устройство, но было уже поздно.

Между утёсами пронёсся порыв ветра, и наружу высунулась огромная драконья голова. Установить устройство уже не успеть. От пяти закреплённых устройств потянулась серебристая сеть и опутала громадное тело длиной в сорок квебетов (около 12 м), а от силы удара скалы затряслись так, будто вот-вот обрушатся.

Рифтан поспешно вцепился в камень. В уши ударил такой оглушительный рёв, словно извергался вулкан.

[1] Бастард — длинный меч с удлинённой рукоятью, рассчитанный на хват одной или двух руками; его также называют «полутораручным мечом».

[2] В оригинале 로브 — длинное свободное одеяние, скорее роба/мантия, а не обычный плащ.