Глава 87 — Без названия
— А ведь вышло довольно любопытно.
— Вот только ни капли не весело, — с уставшим видом произнес Генос, судивший этот спарринг. Результат его совершенно не интересовал.
Каллиус даже не продемонстрировал свое истинное мастерство. Он ограничился базовой техникой — чистейшими основами движений.
Так что Генос не получил от поединка ни малейшего удовольствия.
Честно говоря, он и не подозревал, что между капитаном и лейтенантом пролегает столь глубокая пропасть.
Не говоря уже об этой предельной лаконичности движений.
Не то чтобы Генос никогда прежде не видел подобного стиля, позволявшего подчинить соперника с минимальной затратой сил. Среди множества монстров, стоявших выше него в иерархии, такой стиль встречался.
К примеру, один из Мастеров королевства владел похожим искусством меча, хотя из-за этого за ним и закрепилась дурная слава человека хитрого и коварного.
«Поговаривают, он использует стиль Стеллы. Правда это или вымысел?»
Впрочем, нельзя сказать, будто смотреть было совсем уж не на что. Эти лидерские качества, умение одновременно поносить подчиненных и тут же подстегивать их, проповедуя право сильного, действительно впечатляли.
Хотя от отпрыска одного из Четырех Великих Аристократических Домов, да еще и прошедшего войну, иного ждали вряд ли.
И все же одна вещь по-настоящему поразила.
— Я согласен, что базовая методика тренировок Церкви — полный мусор. Но осознать это самому и проложить собственный путь — давняя традиция.
Впрочем, по его мнению, ни один из путей не был ошибочным.
— Похоже, Шестой отряд станет куда сильнее.
Сомнений не оставалось: со временем отряд ощутимо наберет мощь. Похоже, именно этого Каллиус и добивался.
Стук, стук.
— Войдите.
Потянув за ручку двери, Генос увидел епископа Миллимана, чьи пышные волосы и густая борода теперь выглядели весьма странно — их сбрили ровно наполовину.
— Епископ? Что с вашей шевелюрой?
— Срезал.
Длинные волосы и борода оказались укорочены ровно на пятьдесят процентов. Если точнее, гладко сбриты только с одной стороны головы и лица. Выглядело это комично до безумия.
Генос изо всех сил прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.
— Папа устроил мне нахлобучку и велел всё сбрить. Но я слишком привык к своей бороде и волосам, так что пошел на компромисс.
— Что ж, теперь вы выглядите ровно наполовину моложе.
— Счту это за комплимент.
И все же...
— Зачем пришел?
— Мне нужно кое-что доложить.
В таком случае...
— Он оказался лучше, чем ты ожидал?
— Да.
— Удалось нащупать что-то, что могло бы стать его уязвимостью?
Слабость...
Генос вспомнил бланк заявки. Заявление на поступление в Королевскую Академию.
«У него ведь есть дочь? Точно».
Генос похлопал глазами и отстраненно ответил епископу:
— Если откровенно... ничего эдакого.
Раннее утро.
Вилла Зервана.
Бранс вздохнул, наблюдая за тем, как Каллиус дремал, опираясь на стену спальни с мечом в руках.
— Это ты, Бранс?
— Да-да, господин, это я.
Они провели вместе немало времени, и Каллиус неизменно спал именно так. За исключением тех дней, когда получал тяжелые раны, он никогда толком не ложился в постель. И даже падая без сил, ни на мгновение не выпускал из рук эфес.
Похоже, только так и можно было непрерывно удерживать концентрацию на своем оружии.
Глядя на хозяина, Бранс невольно задавался множеством вопросов.
— Сколько шума.
— Да уж. Тренируются, как вы и приказывали, оттого и галдят.
В окна вовсю било ласковое утреннее солнце. Вот только вместе с его лучами на виллу Каллиуса долетал совсем не ласковый запах въедливого пота.
— Надо же, эти жукоподобные ублюдки приперлись пахать даже после вчерашних помоев.
Недалеко от виллы и впрямь бежали бойцы Шестого отряда.
«Пришли не все».
Каллиус прикинул на глаз: около десятка человек. Из тридцати бойцов на утреннюю пробежку явилась едва ли треть.
— Неплохое начало.
Смерив их взглядом из окна, Каллиус ополоснул лицо и сменил одежду, воспользовавшись водой, которую приготовил Бранс.
— Подъем довольно крутой, так что бег в таком темпе естественным образом разовьет выносливость. Но что здесь делают эти двое?
В самом конце колонны семенили двое ребятишек — Риван и Рини. Они из последних сил держали темп взрослых, хотя и плелись в самом хвосте.
— Тоже мечтают стать сильнее. Но неужели обычная пробежка им как-то поможет?
— Неважно, с чего начинать.
В королевстве хватало меченосцев. Но далеко не каждый из них продолжал неустанно истязать себя тренировками. Неужели они не хотели стать сильнее?
Вовсе нет. Просто они шли на компромиссы с собой. Утешали себя: «С меня хватит. Я и так выложился на полную. Надо же и поесть досыта. Полакомиться чем-нибудь эдаким. Да и отдохнуть время от времени не грех».
Они застревали на месте именно потому, что эти мысли мертвой хваткой въедались в разум. Стоит лишь единожды дать себе слабину — и остановить это падение уже невозможно.
— Никто не станет сильнее, пока не начнет вкалывать до полусмерти. Когда ты на грани и сил жить уже нет — вот единственный верный темп.
Если уж браться за тренировки, то отдавать им всего себя. Лишь тогда возрастает эффективность укрепления тела божественной силой.
На поле боя одно мгновение отделяет жизнь от смерти. Как и крошечная крупица божественной силы. Раз даже капля выносливости способна спасти жизнь — тренируйся до седьмого пота, если не хочешь сдохнуть.
— Смотрю, лейтенант тоже пришел.
— Да...
— Хочешь что-то сказать?
— Ну... если он наберет силу, то однажды может попытаться отомстить вам.
— Плевать.
Чем сильнее они изнуряли себя, тем больше возможностей для экспериментов открывалось перед Каллиусом.
— Поединок с сильным соперником — как раз то, к чему я стремлюсь. Пусть становятся сильнее.
— Но неужели обычной пробежки для этого достаточно?
— Ты о чем?
— Ну, это же просто бег...
— Не твоя забота. Если делать нечего — дуй бегай с ними.
— Ха-ха, да вы что, господин, не стоит!
— Не стоит? И почему же ты еще не там? Пользы от тебя здесь все равно ноль.
— Какая бессердечность...
— Пошел бегом. Если жить хочешь.
Бранс, едва не рыдая, припустил вслед за отрядом.
Орфин, проводив ошарашенным взглядом улепётывающего слугу, подошла поприветствовать Каллиуса.
— Орфин.
— Да, сэр.
— Как с подготовкой?
— Все гладко. Я подала документы в Академию от вашего имени.
От имени графа... Зачисление в Академию не должно вызвать никаких сложностей.
— Отлично. Передай это Ривану и Рини.
— Что это, господин?
— Список.
Перечень тех, с кем им необходимо завязать дружбу.
Воспоминания Каллиуса оставались сбивчивыми, но он точно помнил: в Академии учились люди, связи с которыми жизненно необходимы. Как будущие выпускники, так и их влиятельные родители.
В любом случае, обзавестись полезными контактами заранее точно не повредит. Естественно, это касалось и тех, кого со временем придется ликвидировать.
— К слову, Орфин. Ты прибыла сюда в роли их гувернантки?
— Нет.
— Тогда зачем ты здесь?
— Вы спасли мне жизнь.
Пришла вернуть долг?
Каллиус был слишком циничен, чтобы принимать подобную верность за чистую монету.
— Большинство северян хоть раз да обязаны мне жизнью. Какая разница? Достаточно было нести службу на Севере. Лично приходить сюда вовсе не требовалось.
Те же Аллен и Эарон поступили именно так. Да и прочие рыцари, бившиеся бок о бок с ним на Севере, не ринулись след в след. В конце концов, Север оставался родным домом, куда Каллиусу рано или поздно предстоит вернуться, и они отдавали долг, охраняя его границы.
— Я хочу быть рядом с вами. Я желаю вверить свой меч лишь одному человеку. Вам, сэр Каллиус.
— Хм.
Орфин де Лиофен.
По первоначальному сюжету ей надлежало приложить руку к гибели Каллиуса. Так что ее порыв стать его личным мечом выглядел по-своему любопытно.
— Орфин.
— Да.
— Не шевелись.
— Что?.. Ох!
Каллиус приложил ладонь к ее низу живота.
Девушка мгновенно залилась краской от неожиданности, но кратковременное смущение быстро сменилось нервным напряжением.
— Ты обучалась фехтованию Дома Зерван?
— Д-да... То есть, всё верно.
Каллиус отнял руку и задумчиво склонил голову. В отличие от рядовых испытуемых, к Орфин требовался особый подход.
«Стоит ли взяться за нее по-настоящему?»
Прочих он собирался просто колотить до тех пор, пока в их головах не прояснится, но обучи он Орфин как следует — и данные получатся в разы ценнее.
— Развей эту энергию.
— Что?! Но...
— Тебе физиологически не подходит метод тренировок Дома Зерван. Твое развитие ведь уже давно уперлось в тупиковую стену, верно?
— ...Откуда вы знаете?
Та Орфин, которую он помнил, начинала обычным рыцарем, но принадлежала к той редкой породе, чьи навыки совершают взрывной рывок после определенного потрясения. И корень проблемы таился именно в методе тренировок: рано или поздно наступил бы день, когда она поняла бы, что техника Дома Зерван тормозит ее развитие.
И тогда Орфин создала бы с нуля собственный, уникальный стиль.
— Забудь её. И выработай новую. Технику, идеальную лично для тебя. А я помогу.
Талантом она обделена не была. Нужно лишь слегка направить ее — и всё получится.
Она — закаленный суровым севером рыцарь. Да еще и в женском теле. Ее физическая форма уже была безупречной.
— Менять нужно и сам стиль фехтования.
— На какой?..
— Бери тяжелый меч.
По своей природе Орфин отличалась хладнокровием и выдержкой. Для работы с тяжелым клинком это неоспоримое преимущество, однако девушка упорно сражалась тонкой рапирой, шлифуя скоростное фехтование.
Из-за различий в строении костей и мышц большинство женщин-рыцарей неизбежно делали ставку на молниеносные выпады. Для многих это был единственный возможный выбор.
Но Орфин рождена для тяжелого меча, а не для порхающего клинка.
— Перестань тешить себя иллюзиями и делай, что говорю. Переключись с постоянного нападения на глухую оборону и подлавливай противника на ошибках.
Перечеркнуть стиль, заложенный годами тренировок, невероятно тяжело. Но рано или поздно она все равно к этому придет. А раз так — лучше переломить себя прямо сейчас, пока есть запас времени.
До вспышки гражданской войны в королевстве оставалась передышка, и Каллиус оттягивал этот момент еще сильнее, вычищая зажравшуюся знать.
— Если невмоготу — возвращайся. Не хочешь быть моим личным рыцарем, а планируешь и дальше служить роду Зерван — можешь не выкладываться.
Но...
Если ты стремишься стать именно моим клинком...
Если хочешь идти со мной до конца — придется переступить через себя. Иначе тебя попросту сметут.
Задача рыцаря — беречь господина. Но пока что Орфин сама нуждалась в опеке, нежели могла подставить плечо.
А доверить свою спину такой обузе Каллиус не мог.
— Так что, сдаешься?
Орфин до крови прикусила губу. Сжала кулаки до побеления костяшек и выдохнула:
— Нет. Я сделаю это!
Уголки губ Каллиуса тронула едва заметная усмешка.
Бум! Бац! Хрясь!! Треськ!
— Все-все, я сдаюсь, сдаюсь!
— Только попробуй сунуться еще раз — одним этим не отделаешься!
Девочка с деревянным мечом наперевес грозно читала нотации умывающемуся слезами мальчишке.
Конфуженная ватага мальчишек со всех ног удирала прочь.
А следом...
— Ура-а-а! Наш Капитан снова всех победил!
Детвора восторженно окружила победительницу.
Карпе недаром звали страной мечей. Дети, самозабвенно лупившие друг друга деревянными деревяшками, встречались здесь на каждом углу.
И девчушка, которую прозвали Капитаном, тоже... Была одним из тех юных бутонов, что страстно мечтали расцвести и принести рыцарскую клятву.
Звали ее Флора.
— Ты чего там устроила, дочурка?
— О, папочка!
Она была единственной отдушиной одинокого отца.
— Опять озорничаешь?
— У нас была дуэль! Честная дуэль! И я, разумеется, победила! В этот раз даже без единой царапины, смотри!
Она с задорной улыбкой продемонстрировала чистые ладошки.
Отец с гордостью прижал малышку к себе.
— Вот как? Неужто моя малышка и впрямь вырастет настоящим рыцарем?
— А то! Еще каким! Я стану самым-самым сильным рыцарем! Такой же сильной, как тот Паломник с волосами цвета морской волны, и буду покупать тебе самые вкусные сладости!
— Ого-о~ Ну, с такой дочерью мне на старости лет точно бояться нечего. Спасибо, родная~ Пошли домой?
— Пошли!
Однако по пути домой отец вдруг замер как вкопанный. Его лицо на миг окаменело, но Флора этого не заметила.
— Пап, ты чего? Мы разве не домой?
— Да вот кое-что забыл... Беги-ка ты домой одна, доченька.
— Чего? Давай вместе сходим!
— Нет, Флора. Я мигом туда и обратно, обещаю. Дойдешь сама?
— Ну... ладно! Только быстро!
— Договорились. Скоро буду.
Улыбка мгновенно слетела с лица отца, стоило силуэту девочки скрыться за поворотом.
И тут же... Из мрака узкого переулка выступила темная фигура.
Незнакомец негромко произнес:
— А дочка-то твоя совсем взрослая стала. Прошло ведь уже больше двенадцати лет с тех пор, как ты обосновался здесь, не так ли?
— Да.
— Хочет поступить в Академию... Похоже, у нее незаурядный талант. В отца.
— ...Зачем ты здесь?
— Есть работа, которую необходимо выполнить.
— Как и всегда. Я сделаю.
— По счастливой случайности ты уже успел пересечься с целью.
— ...
— Жаль, конечно, что так вышло с твоей женой. Но у меня не оставалось выбора. Я не мог допустить, чтобы ее сграбастала Инквизиция.
— Я в курсе.
— Рад, что ты ценишь мое положение, старый друг.
Мужчина развернул переданный ему документ. На плотной бумаге чернело имя цели:
[Каллиус фон Зерван].
— Значит, граф.
— От него слишком много шума. Покончишь с ним — и можешь возвращаться на родину. Твоей дочери тоже лучше перебраться в Империю и получить достойное образование, чем гнить в этой захолустной дыре.
Или ты считаешь иначе, Питер?