Глава 97 — Без названия

— Ха-а…

Гид.

Когда я только создавал его образ, то искренне считал себя гением.

Едва разработав «Путь Паломника», я с головой ушёл в детализацию мира, набросав с десяток сюжетных арок.

И история Гида среди них точнее всего передавала всю уродливую извращённость человеческих похотей и страстей.

Кстати, её приняла на «ура» даже привередливая публика.

Ожив на экране, этот сценарий выплеснул на геймеров волну чистейшей ярости — если верить многочисленным обзорам.

«Кто бы мог подумать, что однажды эта дрянь развернётся прямо перед моими глазами».

Я тяжело вздохнул.

Неужели Гид Формовщик Плоти и вправду спутался с графом Валентайном?

А Тал оказался его учеником?

Гремучая смесь, от которой закипали мозги, да вот только некогда смаковать детали.

Выбор уже сделан.

— По рыцарю в день… Сегодня, наверное, сгинул ещё один воин с высоким потенциалом. Я ночи напролёт глаз сомкнуть не могу — вопли незаслуженно замученных рыцарей беспрестанно эхом стоят в ушах!

Впрочем, чего ещё ждать от духовного медиума?

А я-то недоумевал, отчего у парня настолько мертвенно-бледный вид. Вот, значит, в чём дело.

— Почему именно я? Чем вас не устроил Золотой Лев?

— Потому что вы… Судья.

С Гидом Золотой Лев, пожалуй, расправился бы. Но пошёл бы он против графа Валентайна?

Граф — тварь матёрая и хитрая. Сам он ни за что не согнётся в признаниях, а без прямых улик его бы просто отпустили за недоказанностью.

Вот только Каллиуса в этом мире не зря прозвали Судьёй.

Он — тот, кто без тени сомнений и без всяких исключений вершит кару над мразями, заживо бросающими невинных в топку.

— Вслед за моим отцом… молю вас, вынесите приговор и моему учителю!

В тусклом свете блеснули слёзы, а в дрожащем голосе Талы слышалась отчаянная мольба.

Каллиус коротко кивнул:

— Сделаю.

— Неужели?..

Тала ошеломлённо замёр, никак не ожидая столь быстрого согласия.

Но для самого Каллиуса граф Валентайн и так давно был ходячим трупом.

Снюхался с Империей, шестерил на архиепископа — уже двух этих причин хватало с лихвой.

А уж если он и впрямь укрывал у себя Гида Формовщика Плоти, то заслуживал только одного: немедленной смерти.

«Опасная парочка».

Поодиночке ни граф, ни Гид не представляли смертельной угрозы.

У графа хватало людей, но не было сильных бойцов верхнего эшелона; Гид владел феноменальным мастерством ковки, но не мог извлекать мечи из воздуха.

Зато в союзе Гид получал гигантские ресурсы для создания идеального остова, а граф — смертоносное оружие.

И первой же мишенью для такого чудовищного клинка почти наверняка стал бы сам Каллиус.

— Ладно. Где он прячется?

— Э-э… прямо сейчас застать его не получится.

— Это ещё почему?

— Я понятия не имею, где именно отец с учителем устроили плавильню, знаю только, что где-то под землёй. Единственный вариант — незаметно привязаться к отцу завтра.

Он даже дороги не знает? Откуда тогда столько подробностей?

Поразмыслив секунду, я высказал сомнения вслух:

— Ты не знаешь пути, но расписываешь всё в мельчайших деталях. Откуда?

— Я случайно подглядел в дневник учителя. Сверил его графики с криками, от которых дрожит подвал по ночам, да прибавил к этому регулярные ночные отлучки отца… Сложить два и два оказалось не так уж сложно.

Мозги у парня, к счастью, варили.

— В замке шептались, будто рыцарей срочно переводят или отправляют с секретным поручением, но назад не вернулся ни один.

— Ясно. Вход в подземелье мы найдём только на хвосте у твоего отца.

— Именно! Нападём, как только он отворит потайную дверь.

— …Слишком долго.

Идея отсиживаться и ждать жгла изнутри.

Неужели нет иного пути?

Хотя… постойте-ка.

— Это ещё что?

— Червь.

— Червь?..

— Угу. Нам придётся немного подождать.

Эта тварь быстро отыщет проход.

Губы Каллиуса тронула усмешка, пока он перебирал в пальцах вылезшего из Души Червя извивающегося гада.

С каждым шагом в глубь лестничного пролёта жар жёг лицо и перехватывал дыхание.

Воздух раскалился от пышущей толом плавильни.

Граф поморщился от тошнотворной вони, шибанувшей в ноздри, но шедший рядом рыцарь ни о чём не подозревал — его лицо буквально лучилось от счастья.

— Неужели правда?.. Вы заставили выковать меч лично для меня…

— Разумеется. Не пристало воину с твоими задатками таскать на поясе бросовый остов.

За спиной безымянного юноши шествовал сам владетель этих земель — граф Валентайн.

С фальшивой отцовской улыбкой граф покровительственно похлопал воина по плечу. Молодой рыцарь едва не плакал от нахлынувшего восторга:

— Я и помыслить не смел, что вы так высоко меня цените, Ваше Сиятельство… Клянусь быть вашим верным клинком до последнего вздоха!

— Ну что ты, что ты… Конечно, мой мальчик.

В подземном зале их встречали гудящая горновая печь и угрюмый кузнец.

Мастерская поражала размахом.

Рыцарь верой и правдой служил графу не один год, но даже не догадывался о существовании столь грандиозных подземелий.

— Присядь пока, отдохни. Кузнечный мастер скоро завершит работу. А ты пока помолись: благословение лорда Вальтеруса просто необходимо, чтобы ковка прошла успешно.

— Да-да! Конечно!

Воин истово зажмурился, шепча слова священного текста. Граф с ледяным равнодушием созерцал этот молитвенный экстаз.

Затем обернулся и кивнул.

Бесшумно подошедший со спины старик одним точным ударом вогнал лезвие ему под лопатку.

Чавк!

— Кх-а!..

Рыцарь захлебнулся собственной кровью:

— За… что?..

В его остекленевших глазах застыл немой ужас, тело обмякло и повалилось на каменистый пол. Старик, не теряя ни секунды, с привычной ловкостью принялся срывать с трупа доспехи и одежду.

— Тч… Неужели нельзя обойтись без этой грязи?

На брезгливое цоканье графа старик — а точнее, Гид — невозмутимо откликнулся:

— Иначе никак. Одна душа в день. Разве не таков наш уговор, граф Валентайн?

— Пустить под нож сотню рыцарей — чертовски непростая задача! Кабы не моё слово…

Сотня рыцарей…

Дьявольская плата.

Даже для целого королевства сотня отборных мечников — сила весьма внушительная.

И эту чудовищную, астрономическую цену отдавали ради рождения одного-единственного клинка.

— Сотня жизней — жалкая мелочь, когда на кону создание Великого Клинка! Я бы повторил этот обмен хоть тысячу раз, не задумываясь!

— …

Граф Валентайн лишь тяжело вздохнул, смотря, как Кузнец Гид волочит тело к краю бурлящего котла.

— По… помо…

Схватив истекающего кровью воина за ноги, кузнец взобрался на помост над печью и без тени сомнений швырнул его в раскалённое месиво.

Плюх!

Расплавленное месиво взметнулось брызгами и снова ровно забурлило.

Перед жерлом печи, где заживо запекался человек, Гид опустился на колени и зашептал молитву.

За упокой убитого?

Как бы не так.

Он молился за меч, которому предстояло явиться на свет.

Молился Богу, дабы тот принял кровавую жертву и смыл скверну с рождающейся души.

Даже закоренелый граф не выдержал этого безумного ритуала:

— Ты сожрал почти всех! Сотня опытных мечников! Ты истребил их одного за другим ради чёртова куска железа!

Неужели долгожданный клинок и вправду вот-вот явится?

— Ну?! Каков результат?!

— Я вижу видение…

— …Хм-м.

Призрачный меч — оружие, способное воплотить любую фантазию в реальность.

Ради такой мощи сотня рыцарей — смешная цена.

«Если всё удастся, мне больше не придётся дрожать от страха перед Зерванами».

Семью Зерван боялись вовсе не потому, что они возглавляли один из Четырёх Великих Аристократических Дома и правили Севером. Главным сокровищем являлся их родовое артефактное оружие.

Призрачный меч, Калис.

Штормовой Меч — Калис.

Для любого аристократа владение призрачным мечом было пределом мечтаний.

Один лишь факт владения им мгновенно возносил статус Дома на невероятную высоту.

Уровень клинка определял величие рода.

И граф Валентайн сгорал от вожделения.

— Если родится призрачный меч, я объявлю его главной реликвией рода, а тебе дарую дворянский титул и сделаю своим вассалом.

Призрачный меч с лихвой окупал подобные щедроты. По правде говоря, за такой артефакт можно было отдать и больше.

Однако…

— Но если готовое оружие окажется дрянью, я тут же обвиню тебя в заклании рыцарей и отрублю башку! Исполню долг перед графством и преподам урок остальным!

С самого начала союз Гида и графа был обречён. Так уж распорядились звёзды.

— Мой венец — святой меч, — суховато изрёк кузнец. — Не тревожьтесь, граф, все побочные клинки, скованные на этом пути, войдут в сокровищницу Валентайнов.

Включая и тот, ради которого граф готов был продать душу.

— Хм-м… Но неужели подобный клинок вообще под силу сковать чеканом?

— Граф.

— А?

— Вы знаете, чем базовый остов отличается от духовного меча?

— Ну… растворением души?

— В точку. Растворение души. Как птенец пробивает скорлупу, а куколка сбрасывает кокон, так и меч обретает истинное величие лишь после того, как с его души сойдёт смертная оболочка.

Качество души определяет силу клинка.

Чистая душа. Бесстрашная душа. Грязная душа.

— В этом котле уже варятся плоть и дух девяноста девяти человек, — проговорил Гид с безумной радостью, уставившись на гигантское пышущее жерло. — Вращающийся в кипящей массе шлак выгорает, оставляя лишь чистейшую эссенцию, что сплавляется воедино.

Остался один шаг. Один труп.

Кузнец с упоением ждал мига, когда его кровавый труд наконец принесёт плоды.

— А известна ли вам разница между духовным мечом и призрачным?

— Хм… Понятия не имею.

— Поговаривают, то, что ныне именуется «хван», в древности звалось «хва». «Хва» — как цветок, как ярость, как бедствие… Бедствие! Потрясающее слово, вы не находите?

Гид упомянул даже Империю, заметив, что там призрачные мечи называют ещё жестче — «истребление».

— Бедствие… Учитывая мощь призрачного меча, определение меткое. Но к чему эта лекция? Как это связано со сдвигом от духовного ранга к призрачному?

Гид снисходительно кивнул:

— Напрямую. Духовный ранг — это пробуждённая душа. А что есть призрачный? Поскольку «хван» также переводится как «картина» или «иллюзия», я полагаю, что речь идёт о перековке пробуждённой души. Как трансформировать саму её суть? Как заставить её переродиться? Вот над чем я ломал голову.

— И к чему ты пришёл?

Гид сокрушённо качнул головой:

— Полного ответа я так и не нашёл. Зато уловил суть.

— Вот это? — граф ткнул пальцем в сторону кипящей массы.

— Именно! Сотня рыцарей. Тела и души сотни воинов с незаурядным потенциалом. Переплавляясь воедино, их души претерпевают мутацию!

Хи-хи-хи-хи…

Зловещий хохот эхом застрял под сводами подвала.

— Но котёл огромен, в нём перекипит сотня тел! Не слишком ли много сырья? Тут хватит на целую арсенальную стойку!

— Вот ради этого мне и нужен молот! Я буду ковать без устали, отсекая шлак и выбивая нечистоты! Я буду лупить по металлу до тех пор, пока не останется один-единственный клинок!

Единственный меч, достойный стать подношением Богу!

Меч, что утишит божественный голод и дарует покой его истерзанному духу!

Меч, что вознесёт кузнеца к вечному величию!

— Чертёж уже готов.

Устройство клинка поражало диковинностью.

Острые зубья накладывались друг на друга подвижными сегментами: оружие могло мгновенно вытягиваться гибким кнутом или смыкаться в монолитный длинный меч.

Вглядываясь в пергамент с чертежами, граф насупился:

— Дивная штука… Имя уже выбрал?

— Да, — Гид призрачно улыбнулся, лаская пальцами исчерканную бумагу. — Валентайн.

— …Чего?

— Я ковал этот меч специально для Валентайнов.

Взмах!

— Кх-а!..

Дзи-и-инь! Кланг!

Гид, насквозь пробивший грудь графа Валентайна и пригвоздивший его к каменной стене, с упоением смотрел, как тот задыхается кровью.

— Поздравляю, Ваше Сиятельство! Вы стали тем самым сотым рыцарем! Ха-ха-ха-ха-ха!

— Ах ты… тварь сумасшедшая… Ты всё спланировал с самого начала?!

— Скинь сотню талантливых мечников в котёл и получи призрачный меч? Чушь собачья! От кучи сплавленных червей клинок станет разве что немного увесистее!

— Ты… ты соврал мне…

— Сам дурак, раз поверил.

Граф Валентайн дёрнулся было поднять руку, но тело одеревенело. Поцокав языком, Гид с показной жалостью оглядел его дрожащие пальцы:

— И не пытайся. Скоро паралич скоет тебя полностью — пальцем повелевать не сможешь. Я не демонстрировал тебе его раньше, но это ещё один мой шедевр. Духовный меч с парализующими свойствами. Попробовав его кромку, даже демонический зверь на целый час превращается в неподвижное брёвно.

Лишь злорадное хихиканье Гида ещё долго раскатывалось по мрачному подземелью.