Глава 74 — Без названия

Великий собор Ордена.

Епископ Альбато вызвал к себе Эстер Сол Силлиад — многообещающего гения Ордена и кандидатку, которую пророчили в следующие Святые.

— Вы вызывали меня?

— Да. Как поживает леди Салливиан?

— С ней всё в порядке.

На самом деле состояние Салливиан ухудшалось с каждым днём, но Эстер предпочла промолчать.

— Рад слышать. Я позвал тебя вот по какому делу...

На стол перед ней легла газета. Эстер взяла её и нахмурилась, вчитываясь в строки.

— Судья?..

В заметке речь шла о человеке, известном под этим прозвищем. О том, кого она знала слишком хорошо — Каллиусе фон Зерване.

— Он... стал графом?

— Наследование титула и назначение глав Четырех Великих Аристократических Домов не требуют королевского одобрения. Ты ведь ещё не знаешь, что стряслось на Севере?

— Нет. А что там произошло?

Нашествие орков. Появление Вождя. Кровопролитная осада. Тень Империи за спинами захватчиков. И герой, положивший конец этой войне.

— Неужели это он?..

— Так утверждают донесения... Проверка уже завершена. Я и сам с трудом могу в это поверить, но разве ты не говорила в прошлый раз то же самое? Что он изменился и продолжает меняться.

— Да... Я действительно это говорила.

И всё же верилось в такое с трудом. Ведь речь шла о главном смутьяне королевства.

«Подумать только, обезглавить самого Вождя...»

Северные земли испокон веков сдерживали натиск дикарей и расширяли границы королевства — дело привычное. Но вечно побеждать невозможно. И во всех самых горьких поражениях в истории Севера неизменно фигурировало слово «Вождь».

— Теперь, когда этот великий Вождь мертв, на Севере наконец воцарится покой. Это добрые вести. Павшие воины теперь смогут упокоиться с миром.

— Да, новость действительно хорошая.

— Признаться, я до сих пор сомневаюсь, что он лично срубил голову Вождю. Не люблю слепо верить сухим бумажным отчетам. Вот почему я позвал тебя.

— Что вы имеете в виду?..

— Каким он был тогда, этот Каллиус? Или теперь его стоит величать графом Зерваном?.. Впрочем, неважно. Расскажи, на что он был способен? Хватило бы ему мастерства одолеть Вождя? И правда ли, что всё обошлось без помощи святой реликвии?

— Когда мы встречались в прошлый раз...

В лучшем случае его сила едва превосходила уровень обычных паломников. Ну, может, он был наравне с низшим паладином.

Аура меча техники «Меч Волны Серебряного Цветка» — удар, конечно, мощный, но будь это его пределом, Каллиуса свалил бы еще какой-нибудь великий воин, даже близко не подпустив к Вождю.

«Но если я выложу всё как есть...»

В Ордене его и так подозревали в краже святой реликвии. Её слова могли вновь подставить его под удар. Не то чтобы Эстер сильно пеклась о его шкуре, но...

— А может, он просто из кожи вон лез, чтобы стать достойным тебя?

В памяти всплыли слова Салливиан. И почему-то именно это воспоминание заставило Эстер заколебаться.

«Неужели за такой короткий срок он вырос настолько, что смог сразить Вождя?»

Разве подобное возможно? Удалось бы ему это, даже владей он мечом Святой Стеллы? И неужели таинственная святая реликвия тут ни при чем? Вопросы лавиной теснились в голове, но Эстер оставила их при себе.

— Трудно сказать определенно. Я проиграла вчистую и не сумела разглядеть его истинный потенциал. Не исключено, что он всё это время попросту скрывал свои настоящие силы.

Она не лгала. Такую вероятность действительно нельзя было сбрасывать со счетов.

— Прятал истинную силу?.. Почему ты так решила?

— Всё дело в искусстве владения мечом. Стиль, который он продемонстрировал, — это не рядовое фехтование, а Меч Волны Серебряного Цветка Святой Стеллы. Должно быть, он оттачивал эту технику с самого детства.

Всего лишь гипотеза, одно из смутных предположений, таившихся в душе Эстер. Обычные домыслы, но, сорвавшись с её губ, они мгновенно обрели весомость.

— Значит, таился, чтобы не привлекать лишнего внимания, — подытожил епископ.

Это была еще одна причина, почему Эстер предпочла не распространяться. Она наотрез отказывалась верить, что Каллиус способен освоить такой стиль за считаные месяцы. В отличие от паладинов Ордена, уповающих исключительно на мощь своих клинков, искусство меча Стеллы до предела развивало именно личное мастерство человека. А на это уходит прорва времени.

— Логично. Обладай я искусством меча Стеллы с юных лет, тоже не стал бы хвастаться им на каждом углу. Пожалуй, даже притворялся бы последним негодяем, чтобы отвести любые подозрения. Так вот в чём дело...

Глядя на искренне восхищенного Альбато, Эстер ощутила укол совести. Она лишь озвучила догадку — слова по сути походили на ложь, хотя формально ею не являлись, — но неприятный осадок всё равно остался.

— И теперь, когда он являет миру свою истинную силу... грядет буря. Кровавая буря, которой не миновать.

— Эстер Сол Силлиад.

— Да.

Альбато сцепил пальцы в замок и, блеснув лысиной, серьезно спросил:

— Граф Зерван. Как по-твоему, мы сможем перетянуть его на нашу сторону?

— К фракции Умеренных?

— Сейчас Каллиус — куда более заманчивая фигура, чем три года назад. Радикалы наверняка захотят прибрать его к рукам. Конечно, Миллиман, скорее всего, ещё не догадывается о его подлинной силе, и это играет нам на руку.

Клеймо «главного смутьяна королевства» так просто не смыть. К тому же епископ Миллиман, возглавляющий радикальное крыло, наверняка до сих пор подозревает, что у Каллиуса припрятана святая реликвия.

— Мы обязаны переманить его до того, как Миллиман сменит тактику. Ради нашей робкой королевы мы должны сделать этот ход и предотвратить внутреннюю распрю.

Если правильно разыграть эту карту, Каллиус сможет выжечь застарелую коррупцию в Карпе. А укрепив королевство изнутри, они, возможно, увидят луч света в этих погрязших во тьме землях. Служение Богу — это служение народу, а служение народу — это служение Богу.

Королевский аудиенц-зал.

На троне восседала женщина. Из-за юного возраста она казалась совсем хрупкой и беззащитной. Серебристые волосы были аккуратно заплетены в косу. Это была Клара фон Агата Брайт — робкая королева Карпе.

Серебряные пряди, отмеченные священным знаком, и такие же серебряные глаза со священными зрачками... Говорили, что дарованные Богом волосы и взор наделяют благодатью постигать суть вещей и видеть скрытые законы мироздания. Неоспоримое доказательство королевской крови.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Длинные ресницы королевы тоже отливали чистым серебром. Клара посмотрела на замершего перед ней высокомерного подданного и кротко улыбнулась:

— Архиепископ Альхамтра. Давно не виделись.

— И то верно. Видеть, как Ваше Величество расцветает с каждым днем — истинная благодать Господня. Это в очередной раз напоминает мне, вашему покорному слуге, что Бог действительно существует.

Поняла ли королева скрытый подтекст этой колкости, осталось загадкой — она лишь безмолвно улыбнулась в ответ. Величественный трон казался для неё слишком огромным.

— Дело, ради которого я просил об аудиенции, не терпит отлагательств. Речь о недавнем мятеже в Олиоро. Хоть принц и подавил бунт, ущерб оказался колоссальным. Тем временем на западе Империя вовсю бередит раны нашего государства. Не пора ли наконец принять решение?

В его голосе не было и капли почтения, подобающего разговору с монархом, однако Клара стерпела дерзость.

«Цык».

Бессильная королева. Трусливая Клара. Правительница, не способная сделать ни одного решительного шага — именно такой её и видел народ.

— Как поживает принц Хлоя?

— ...Члены Ордена приложили все усилия, и сейчас Его Высочество погрузился в глубокий сон.

— Вот как. Вы отлично справились.

Безумный принц Хлоя... Он превратил Олиоро в руины, но на этом не остановился. До недавнего времени он продолжал устраивать кровавые бойни и бесчинствовать, пока его наконец не сморил сон. В таком состоянии принц обычно затихал на несколько месяцев, так что это можно было считать огромной удачей.

— Ваше Величество, сейчас куда важнее...

— Архиепископ, сегодня я неважно себя чувствую. Я очень устала. Не могли бы вы оставить меня?

— ...Понимаю, — процедил тот. — В таком случае позвольте откланяться.

Прежде чем уйти, архиепископ метнул злобный взгляд на рыцаря, замершего живым изваянием подле королевы. Виктор — верный меч-хранитель государства. А рядом с ним — Джеральд, хозяин Тристы. Пока эти два клинка оставались на страже, никто не осмеливался посягнуть на робкую правительницу.

Скрип. Стук.

Архиепископ оглянулся на тяжело захлопнувшиеся двери тронного зала и зашагал прочь. По мере того как он продвигался по длинному холлу, вокруг него собиралась свита из вельмож и высокопоставленных священнослужителей.

— Провал Лютеона следовало обернуть в нашу пользу, но королева слишком труслива! — негромко проворчал архиепископ. — Нужно было всего лишь перебросить малую часть войск на запад. Поступи она так, и всё бы уже решилось.

— Если бы не этот старик подле её величества, мы бы закончили дело давным-давно. Кость в горле... Да и Папа уже не тот, что прежде, — поддакнул кто-то из свиты.

— Архиепископ, тут такое дело... На самом деле...

— Каллиус?

— Да, этот паршивец рушит всё, что мы по крупицам выстраивали ради нашего великого дела!

— И что нам с ним прикажете делать?..

Неспособные совладать с одним-единственным смутьяном, они прибежали плакаться к нему. Если государственные чиновники настолько бесполезны и глупы, как эта страна вообще умудряется держаться на плаву?

— Неужели мне придётся лично раздавить этого вредителя?

— П-простите, Ваше Высокопреосвященство...

Впрочем, архиепископ тут же сменил гнев на милость, мягко похлопал дворянина по плечу и благодушно улыбнулся:

— Не стоит извиняться. Если тебе не нравится то, что видишь — избавься от этого. Если не нравится то, что слышишь — просто закрой уши.

— Значит...

— Я займусь им лично, так что отбрось тревоги. Как и всегда, я решу эту проблему.

— Раз уж Ваше Высокопреосвященство берётся за дело, у меня от сердца отлегло. Займи вы трон повыше, Карпе давно бы перестало терпеть унижения от Империи...

Архиепископ лишь снисходительно улыбнулся в ответ.

«До чего же глупые создания».

Стоит ли удивляться, что страна докатилась до ручки? Эти идиоты подобострастно склоняют головы, даже не осознавая, что собственными руками подтачивают Карпе изнутри. Жалкая нация. Высшим министрам не хватает стержня, они в упор не видят, как государство летит в тартарары, а венценосная особа упрямо отказывается брать на себя хоть какую-то ответственность.

— Эта страна обречена на гибель, — тихо обронил он.

— Прошу прощения? Что вы сказали, Ваше Высокопреосвященство?

— Ничего. Мысли вслух, навеянные прекрасной погодой.

На самом деле перед его мысленным взором представала совершенно иная картина. Совсем другая реальность.

— Значит, этого мерзавца Каллиуса...

— Нужно устранить. Любое препятствие на нашем пути должно быть уничтожено, чего бы это ни стоило.

— Ради Бога. Ради нации.

— Ради Бога, ради нации!

『Задание Королевства』

【Шпион Империи】

◆ Уничтожьте шпионов Империи и спасите королевство от пути к гибели.

◆ Количество убитых шпионов: 7/?

<Награда>: 「Знамя Лорда」

— Всё идёт как по маслу.

До сих пор охота продвигалась без сучка и задоринки, ведь попадалась исключительно мелкая свёкла. Приятным бонусом шло золото: Каллиус без зазрения совести прикарманивал добрую половину богатств, оставшихся после обезглавливания врагов.

— За Громового Волка-Дракона вышло сорок тысяч золотых, да ещё десятка была при себе. Плюс тридцать тысяч, изъятых у пущенных под нож аристократов...

В общей сложности набралось около восьмидесяти тысяч. Сумма астрономическая. Обычно для удобства транспортировки такие капиталы переводят в векселя или товары, но Каллиусу подобные хлопоты были ни к чему. Он просто сгрузил всё золото в подпространство.

— И на что ты собираешься угрохать такую прорву денег? Может, доверишь управление мне? — подала голос Хелена.

— Исключено.

— Но почему? Золото не должно лежать мёртвым грузом, капиталу нужно циркулировать! Отдай их мне, и я гарантирую больше тридцати процентов чистой прибыли!

— А твоя доля?

— Половина от навара!

— Отказываюсь.

— Ладно, тридцать процентов! Как тебе такое предложение?

— Десять.

— Да это даже операционные расходы не покроет! Двадцать пять процентов!

— Двадцать. Большего тебе не получить.

В таланте Хелены делать деньги сомневаться не приходилось. Она принадлежала к той породе людей, что способны выжать выгоду буквально из воздуха. Даже их семейный клан разросся во многом благодаря тому, что Хелена с юных лет вела дела. И немалую роль в этом успехе играла уникальная способность её меча.

— Чёрт с тобой, двадцать процентов! — сдалась она. — Сколько вкладываешь?

На руках у него было восемьдесят тысяч золотых монет.

— Для начала — двадцать тысяч.

— Чего?! А остальные?!

У оставшихся шестидесяти тысяч имелось особое предназначение. В конце концов, чтобы выкурить крыс из нор, им нужно подбросить хорошую приманку.