Глава 78 — Без названия
— В итоге я всё-таки прихватил этот меч.
Это был простой клинок, на удивление походивший на свою прежнюю владелицу. Самое заурядное оружие, разве что рукоять казалась сильно потертой от долгого использования. Вид он имел довольно потрепанный, но за ним явно бережно ухаживали: несмотря на россыпь мелких царапин, балансировка оставалась безупречной, а лезвие — бритвенно-острым.
И всё же — ничего выдающегося. Обыкновенная сталь.
— Мария...
Он не помнил никого с таким именем. Точнее, оно было слишком уж избитым, но среди знакомых ему Марий никто не был родом из Карпе...
Впрочем, неважно. Эта девица оказалась настолько неуклюжей паломницей, что её образ лишь смутно запечатлелся в его мыслях.
— Просто отдам его Ордену.
Каллиус отправил меч Марии в подпространство и огляделся.
Резкий запах реагентов, смешанный с затхлой сыростью плесени, неприятно шибанул в нос. Улицы пустовали, однако вокруг почему-то стоял странный, непрекращающийся гул. Этот квартал звали Запретным районом — здесь находилось пристанище алхимиков. Посторонним соваться сюда запрещалось под страхом смерти, а на каждом углу маячили караульные.
— Стоять. Кто таков?
— Паломник.
Официальный статус Каллиуса в Ордене на данный момент ограничивался именно этим званием.
— Без особого распоряжения паломникам сюда нельзя.
Ожидаемый от ворот поворот. Да и на что он надеялся? У бродячих пилигримов не водилось ровным счетом никакой власти.
Каллиус молча полез за пазуху и выудил кое-что на свет.
— Даже с этим не пропустишь?
— Это же... пресвятые угодники...
У стражника вытянулось лицо.
Снежные вихри — символ далекого Севера. И свирепый волк — знак дома Зерван. На серебряной пластине они сливались в единый, безупречный узор. А поверх красовалась гравировка, указывающая на высокое происхождение. Три клинка. Графский знак.
И что еще важнее...
«Клинки отлиты из сапфира».
Перед глазами простого солдата был личный герб графа Зервана, главы одного из Четырех Великих Аристократических Домов.
— Ах! Прошу простить мою дерзость, ваша милость!
Часовой краем уха слышал, что граф Зерван — мужчина уже почтенных лет, и невольно опешил, глядя на стоящего перед ним юношу. Впрочем, подделать столь искусно выполненный герб было невозможно, так что лезть с расспросами солдат не осмелился.
— Ответь мне на один вопрос.
— Всё что угодно, ваша милость! Спрашивайте.
— Живет ли в этих краях женщина по имени Беатрис?
Беатрис.
— Хм... Честно говоря, алхимики носа на улицу не кажут, так что я не особо в курсе. Хотите, принесу реестр? Все, кто здесь обосновался, занесены в списки.
— Неси.
— Сию минуту!
Стражник умчался вихрем и вскоре вернулся с тяжелой книгой учета. Но имени Беатрис в ней не значилось.
«Зато есть некая Мария».
Впрочем, вряд ли это она. Слишком уж избитое имя.
— Мне искренне жаль, ваша милость, — пробормотал поникший страж.
— Твоей вины тут нет. Могу я немного пройтись и осмотреться?
— Да, конечно! Желаете, чтобы я вас сопроводил?
— Не стоит, я предпочитаю ходить один.
— Но здесь порой небезопасно... Случается, что лаборатории взлетают на воздух из-за неудачных опытов...
Таскать за собой солдата Каллиусу не хотелось. Да и прятаться причин не было.
«Досадно, что Беатрис здесь нет, но ничего не поделаешь».
Строго говоря, Беатрис даже не была персонажем, которого создал сам Каллиус. Поэтому о её прошлом он не имел ни малейшего понятия. Этот мир был колоссален, а судьба каждого обитателя прописана настолько детально, что здесь то и дело встречались личности с чужой историей. В конце концов, при разработке игр один-единственный сценарист физически не способен продумать каждую мелочь.
«Может, сразу обратиться к Салливиан?»
Это было бы самым простым и очевидным решением. Пусть её дни и были сочтены, на сегодняшний день именно она оставалась величайшим алхимиком.
Каллиус изначально вычеркнул её из планов лишь потому, что её жизнь висела на волоске. Связывать себя какими-то узами с человеком, который вот-вот испустит дух, казалось глупой затеей.
«Да и к ней так просто на порог не заявишься».
Всё-таки она носила титул кардинала и принадлежала к королевской династии. На аудиенцию к столь важной особе по первому щелчку пальцев не попадешь.
«И всё же уходить с пустыми руками из-за отсутствия Беатрис нельзя».
Помощь специалиста была необходима как воздух. Даже если не брать в расчет кровь тролля, ему требовался совет мастера, чтобы сотворить артефакты из побочных продуктов Громового Волка-Дракона.
Если толкового мастера тут не сыскать, придется обходиться тем, что есть.
— Ладно, веди.
— Да-да, прошу за мной.
Спустя некоторое время стражник виновато залепетал:
— Прошу прощения, ваша милость... Алхимики — народ упрямый, они вечно...
— Всё нормально. Я прекрасно знаю их повадки, не бери в голову.
Его в очередной раз бесцеремонно выставили за дверь. Уже в третий раз какой-то безумный ученый орал на него из-за запертого засова, требуя убираться и не срывать великий эксперимент.
Каллиус знал об эксцентричности местных умельцев, но не предполагал, что дела обстоят настолько скверно. Дай он волю гневу — давно разнёс бы эти хлипкие двери в щепки и прижал наглецов острием к стене. Но пришлось наступить на горло собственной гордости.
Ссориться с алхимиками — себе дороже. К тому же, прикрываясь статусом графа, он теперь олицетворял весь Север, а значит, марать репутацию глупыми драками не стоило.
— Погоди. А что насчет Марии?
Он отчетливо помнил это имя в списке. Особой причины интересоваться ею не было. Просто это имя навязчиво засело в голове.
— Ах, её лачуга на самом краю. Я провожу вас.
Идти пришлось действительно долго. Они забрели в самые глухие трущобы Запретного района. Перед ними предстала покосившаяся деревянная хибара. Казалось, ткни её пальцем — и вся эта халупа с треском сложится, как карточный домик.
Тук-тук.
Каллиус постучал, но изнутри не донеслось ни звука. Они прождали добрых пару минут, но за дверью по-прежнему царила мертвая тишина.
— Похоже, хозяев нет дома, — вздохнул Педро. — Что будем делать, ваша милость?
— Хм...
Как поступить? Пока он прикидывал варианты...
— Ого, глядите-ка, цветы! — удивленно воскликнул стражник. — Какая странность, на дворе же холодрыга стоит.
Каллиус перевел взгляд на чахлый палисадник перед хижиной. И правда, там пестрели бутоны.
— Необычные растения.
— Да уж. Диковинное сочетание белого и фиолетового.
Двор буквально зарос разнообразными травами. Судя по всему, их культивировали прямо на месте, но из-за алхимической заботы они разительно отличались от дикорастущих собратьев. Сама их аура казалась другой. Да и выглядели они как-то... чужеродно.
И более того...
— Любопытно.
Большая часть этих трав прорастала сквозь останки. Они тянулись прямо из оскаленных звериных черепов.
— Это еще что?..
Каллиус носком сапога разрыл слой почвы и обнаружил закопанный клинок. Дешевенький, изъеденный ржавчиной, но это был меч, в котором теплилась человеческая душа.
И прямо из стальных ножен пробивались нежные стебли. Причем бутоны, распустившиеся на могилах клинков, выглядели куда сочнее и ярче тех, что питались звериными костями.
Весьма недурно. Алхимики, промышляющие подобным садоводством, встречались крайне редко.
«Какой эксцентричный тип».
Каллиус едва заметно усмехнулся. Раз хозяин делает ставку на гербарий, велика вероятность, что этот мастер специализируется на зельеварении и эликсирах.
«Да и кости тут лежат непростые...»
Судя по изгибу суставов и черному налету демонической энергии, грядки удобряли останками демонических зверей. Эксперименты с демонической энергией повсеместно клеймились как ересь и строжайшее табу, но здешнему жильцу, похоже, было плевать на любые запреты.
Каллиус оценил такой подход.
— Что прикажете делать, ваша милость? Поищем кого поприличнее?
— Нет, я подожду его здесь.
Встреча с таким специалистом определенно стоила потраченного времени.
— Раз так... Может, перекусите? — Педро смущенно замялся и вытащил из сумки хлеб. — Вот, мой обед...
Буханка выглядела так, словно ею можно забивать гвозди. Впрочем, солнце уже стояло в зените. Действительно, пришло время обеда. Каллиус невольно почувствовал укол совести — из-за него бедняга лишился законного перерыва.
— Как звать-то тебя?
— Педро, господин.
Сделав вид, будто шарит во внутреннем кармане, Каллиус выудил из подпространства горсть из десяти золотых монет и протянул их ошарашенному парню.
— Сделай доброе дело, Педро. Притащи нормальной еды. Будет просто отлично, если раздобудешь горячего рагу, под которое не стыдно и эту корку пустить.
— О-о! Всё сделаю! — глаза стражника вспыхнули. — Раз такое дело, тут за углом варят Спеццатино Манцо! Божественный навар из говядины, если макать туда хлеб — язык проглотишь!
— Звучит аппетитно. Иди.
— Одна нога здесь, другая там! Сейчас всё организую... Ой, постойте...
Десять золотых за одну трапезу — сумма поистине королевская. Педро растерянно протянул руку назад, понимая, что здесь с лихвой хватило бы и одной серебряной монеты, не говоря о золоте.
— Аппетит у меня хороший, так что бери с запасом. Остальное оставь себе за хлопоты.
— Слушаюсь, ваша милость!
Педро просиял. С каждой минутой этот щедрый северный аристократ нравился ему всё сильнее.
Тем временем на соседней улице разыгрывалась иная драма.
— Да не вертись ты, егоза! Если потеряю тебя — мне не жить! Ай! Хватит кусаться, паршивка мелкая!
Шурх, шурх.
Бранс испуганно заозирался, проверяя, не привлекла ли его ругань лишнего внимания. Убедившись, что свидетелей нет, он шумно выдохнул:
— Да чтоб тебя! Кусается она! И за что мне это? Господина ты облизываешь с ног до головы, а меня готова сожрать! Ну погоди, я тебе сейчас точно лоб расшибу...
Виви яростно извивалась в его руках, всем своим существом выражая крайнее презрение к слуге.
— Гр-р-р!
Искры брызнули во все стороны.
— А-А-А-ГХ-Х!!
Если прежде её укусы сопровождались лишь легким покалыванием статики, то теперь зверек шарахнул током в полную силу.
— Уф-ф-ф!
Пальцы Бранса невольно разжались от боли, и Виви, воспользовавшись моментом, пулей вылетела из его хватки.
— Стоять! Назад! Меня же со света сживут, если я тебя упущу!
Однако питомица даже ухом не повела. Она стремительно уносилась прочь.
Шмыгая носом, она улавливала родной след. Знакомый аромат становился всё ближе.
— Ой, кто это у нас тут такой миленький?
Дорогу ей преградила незнакомка. От нее исходил шлейф, едва уловимо напоминавший господина, но всё же чужой. Длинные пряди волос, мягкий голос... Нет, совсем не то.
— Да ты же магический зверь! Причем необычный... Батюшки, неужели в тебе течет кровь дракона? Какая ценная находка!
Виви даже ухом не повела в сторону незнакомки и шмыгнула в подворотню.
— Стой! Куда?!
Женщина попыталась схватить её, но не тут-то было. Малышка со всей силы пустила разряд из каждого волоска на теле.
— Ой!
Противница с писком отдернула руки, и в эту же секунду золотистая молния проскочила мимо неё. Искомый запах теперь буквально бил в нос.
— Ба, а это еще что за зверь?..
Виви резко затормозила перед каким-то служивым, тащившим гору съестного. Принюхалась, забавно склонив голову набок. Опять мимо.
— Голодна, малявка? Держи кусок. Еда хозяйская, но, думаю, граф не обеднеет, если я тебя угощу. Он парень не промах, щедрый.
Солдат отщипнул кусок мякиша и швырнул его зверьку. Но Виви даже не удостоила подачку взглядом, лишь угрожающе оскалилась.
— Ишь какая капризная. Или занемогла?
И этот не её человек. Виви рванула дальше, прямиком в облако удушливых ароматов.
— Эй! Стой! Что за приблудная шавка носится по Запретному району?
— Сэр, это не простая собака, глядите на хвост!
— Да плевать! Ловите её, олухи! Сюда животным ходу нет!
Караульные гурьбой бросились наперерез, пытаясь изловить нарушительницу. Куда там! Зверек ловко уворачивался от неуклюжих рук, проскальзывая между сапогами и стремительно продвигаясь к цели.
Вокруг стояла вонь застарелых зелий, но сквозь весь этот удушливый коктейль пробивался единственный, неповторимый аромат. Запах её хозяина. Этот глубокий, ни на что не похожий запах, присущий только ему одному.
— Ба, Виви? Ты как тут очутилась?
— Тяф!
Малышка единым махом запрыгнула к нему на грудь.
— А Бранс где? Почему ты одна разгуливаешь?
Виви вильнула хвостом, всем своим видом показывая, что знать не знает никакого Бранса, и принялась усердно облизывать щеки хозяина. Каллиус лишь вздохнул и, не сумев сдержать мягкой улыбки, ласково почесал её за ушком.
— Так это ваш питомец, господин граф? — удивился запыхавшийся Педро, держа в руках исходящие паром свертки.
— Вроде того. Пересеклись по дороге?
— Ага. Я пытался её хлебом прикормить, да она нос воротила. Теперь-то ясно: бедняжка просто искала своего хозяина.
И впрямь. Каллиус полагал, что зверушка под надежным присмотром Бранса. Но нерадивого слуги нигде не было видно. И судя по тому, сколько времени прошло, он явно с концами потерял её след.
«Ну и растяпа. Уволю к чертям».
— Бестолочь ленивая... Ладно, давай сначала поедим.
— Оу, и мне можно?
— А ты святым духом питаешься? Присаживайся.
— В таком случае... премного благодарен за щедрость, ваша милость!
Но стоило им развернуть свертки, как тишину двора нарушил чей-то вкрадчивый голос:
— Найдется местечко у костра для скромной хозяйки?
Из тени лачуги бесшумно выскользнула фигура. Женщина с небрежно распущенными темно-фиолетовыми волосами выглядела просто, но от всей её осанки веяло неописуемым, величественным спокойствием.
— Раз уж вы решили устроить пир на чужом пороге, смею надеяться, что и про хозяина дома не забыли?
— Ты...
На секунду Каллиус засомневался, не обознался ли он. Но нет, зрение его не подводило.
— Мария?
Её аура стала совершенно иной, но это определенно была та самая паломница Мария, которая недавно в составе группы пыталась напасть на него.
Паломница Мария.
Вот только её интонации, царственные жесты и, главное, взгляд не имели ничего общего с прежней простушкой. Она вела себя так, словно переселилась в чужое тело, полностью изменив саму суть своей личности.
Каллиус опасно прищурился.
— Как твое настоящее имя?
В ответ губы женщины расплылись в загадочной улыбке, а глаза сощурились очаровательными полумесяцами.
— Беатрис. Беатрис Соль Мария. Так как насчет порции горячего рагу для голодной дамы?
Она кокетливо склонила голову, позволяя темно-фиолетовому каскаду волос рассыпаться по плечам. Каллиус буравил её тяжелым взглядом еще несколько секунд, после чего тихо хмыкнул и сделал приглашающий жест.
— ...Что ж, присаживайся.