Глава 94 — Без названия

Скри-и-ип.

Питер очнулся от скрипа открывающейся двери и мгновенно сжал рукоять меча, спрятанного под подушкой.

«Всё-таки пришли...»

Губы тронула горькая усмешка, хотя к подобному раскладу он готовился заранее.

Осторожно освободив руку из объятий спящей Флоры, он бережно укрыл её одеялом и поднялся с постели.

Вглядываясь в густую тьму, затопившую комнату, Питер разглядел медленно проступающие узоры чар и понимающе кивнул.

«Около двенадцати».

Слишком много для охоты на одного человека.

Чтобы не подвергать девочку опасности, он выскочил из виллы, словно давая преследователям понять: уговор в силе.

Питер уводил их к тихому горному ущелью. По иронии судьбы, именно здесь всего пару дней назад он скрестил клинки с Каллиусом.

Раньше эта пустошь заросла сорняками, но теперь её было не узнать — повсюду цвели бутоны.

Питер в изумлении окинул взглядом пестрящую лужайку и тихо пробормотал:

— Надо же, зацвели... Совсем недавно тут была лишь голая земля, а теперь всё усыпано бутонами. Неужели они распустились на крови моих соратников?

Впрочем, какова бы ни была причина...

— Они хотя бы смогли оставить что-то после себя.

— Что за бред ты несешь? Заткнись и отдай свою голову, Питер! — донеслось из мрака.

— Завалил заказ — изволь сдохнуть. Чего цепляешься за жизнь, как загоняемая крыса?

— Или собрался драться с нами до последнего?

Питер лишь оскалился на их выпады:

— Думаю исполнить свою лебединую песню.

— Не глупи. Одному против нас не выстоять.

— Всех вас я, может, и не убью, но неужели не смогу утащить за собой в ад хотя бы парочку тварей?

— Ха-а... Слушай сюда, Питер. Мы в любом случае пустим под нож всех вокруг, и дело не только в твоей девчонке. Приказ четкий — уничтожить каждого, кто связан с Каллиусом. Я лишь из уважения к прошлому вывел тебя сюда без шума.

— К чему ты клонишь?

— Не дергайся и отдай голову. Ради нашей старой дружбы я пощажу твою дочь.

— Хотя кто знает, куда её в итоге продадут, хе-хе, — подло хмыкнул кто-то из глубины строя.

Хоть это и была наглая провокация, Питер едва сдержал силу, рвущуюся из ладоней.

— Ублюдки!..

Он уже собрался совершить рывок —

Пф-ф!

— Угх!

— Что за?!

— Кто здесь?!

Убийцы судорожно завращали головами.

Питер тоже почувствовал чужой, леденящий душу взгляд. По спине пробежали мурашки.

Внезапно окружение затянула непроглядная мглы.

«С каких пор стало так темно?»

Он поднял глаза к небу — его полностью поглотил мрак. Ни единого лучика лунного света. Истинная, свинцовая темень сковала всё вокруг, оставив лишь тихие шаги да растерянный шепот.

Вспах!

— Кха-а!

— Кто это?! Кто смеет нападать на нас?!

— Питер! Ах ты тварь, ты заманил нас в ловушку?!

— ...

К собственному досадованию, Питер и сам не понимал, что происходит. Но когда из темноты раздался знакомый голос, в груди ярким пламенем вспыхнула надежда.

— Мой подчиненный попросил меня...

Из мрака неспешно выступил мужчина. Он двигался настолько небрежно, словно прогуливался по собственному саду.

— ...Если бы он попросил тебя убить, я бы отказался.

Убийцы вытаращили глаза. Лицо этого человека не мог не знать ни один из тех, кто привык проливать кровь в тени.

— Но он попросил меня защитить тебя. А вот с такой работой я справлюсь идеально.

С этими словами силуэт Геноса просто растаял.

— Кха-а!..

Жизнь одного из наемников угасла за долю секунды. Что странно, кроме предсмертного вопля жертвы, не раздалось ни звука. Закаленных головорезов сковал липкий, первобытный страх.

— Э-это Генос!..

— Черт! Генос Кошачья Походка!

— Бежим, проклятье!!

Шорох.

Слившись с тьмой, Генос передвигался абсолютно бесшумно. Однако со всех сторон доносились полные боли вопли, пока мрак наконец не рассеялся и лунный свет снова не залил лужайку.

Посреди поля, усыпанного лепестками, остался стоять лишь Генос.

— Видишь? Ты жив.

Питер взглянул на испятнанные кровью бутоны и тихо рассмеялся.

На следующий день.

Я ночевал в графском замке.

Мои подчиненные всю ночь провели как на иголках, опасаясь, что хозяин и его люди внезапно передумают и попытаются устроить засаду, но я лишь отмахнулся от их страхов.

Подобный исход был крайне маловероятен.

Даже если бы у них и возникли дурные мысли, в замке находился как минимум один человек, чей характер исключал подобную подлость.

«Золотой Лев — рыцарь с обостренным чувством чести и безудержной жаждой побед».

Он ни за что не позволил бы устроить подобный низкий налет у себя под носом.

К тому же я сделал кое-какие приготовления на крайний случай. Но пока здесь находился Золотой Лев, беспокоиться было не о чем.

Хоть он и носил ту же фамилию — Рюидрен, — он разительно отличался от Лютеона. Именно поэтому Лютеон терпеть не мог, когда его сравнивали со старшим братом.

Может, поэтому он в итоге и стал предателем?

Если честно, даже я не знал точной причины. Вариантов его отступничества существовало несколько, так что гадать не имело смысла.

Тук-тук.

— Войдите.

— Капитан, Золотой Лев хочет переговорить с вами.

— Что ж, идем.

Собственно, ради этого разговора я и пошел на риск, остановившись прямо во вражеском лагере. Он был из тех людей, с кем мне хотелось сойтись лично хотя бы раз. Человек вроде него, вплотную подобравшийся к рангу Мастера, мог дать мне ценную подсказку — как пробить стенообразный тупик, стопорящий мой прогресс.

— О, граф Зерван. Пришли?

— Да, сэр Золотой Лев. Но что...

— Титул Золотого Льва меня немного тяготит. Пожалуйста, зовите меня просто Руэном.

— ...Командир Руэн. Что здесь происходит?

— Сражался.

— Это и так очевидно.

Приведя за собой рыцарей Золотого Льва, Руэн лично явился к месту дислокации Шестого отряда. Похоже, мысли у нас сходились.

— Бранс.

— Да, босс!

— Объясни. Вкратце.

— Рыцари Золотого Льва... Они внезапно начали шуметь!

— Из-за чего?

— Спрашивали, неужели все на Севере такие слабаки...

— Но ведь в отряде нет никого с Севера.

— Вот именно! Абсурд какой-то! Явно намеренно ищут повод зацепиться!

Это был настолько топорный предлог, что даже оправдаться толком не вышло бы. Золотой Лев смущенно почесал затылок:

— Мои парни не сильны в изящных речах. Им просто хотелось сцепиться, вот и выдумали нелепую причину.

— Смотрю, кое-кого уже подкосило.

Я заметил немало своих людей, стонущих на земле всего после пары ударов. Разумеется, среди поверженных оказались исключительно бойцы Шестого отряда.

— Ха-ха, но разве это не отличная возможность?

— Ваша правда. Раз уж за дело взялись, надо довести его до ума.

Орден Золотого Льва входил в пятерку сильнейших рыцарских орденов Карпе. Ощутить их натиск на собственной шкуре — чем не бесценный опыт?

Обе группы продолжали сокрушать клинки друг о друга. Разница в классе бросалась в глаза с первого взгляда. Кое-кто еще держался, но большинство не выдерживало и десятка пассов, мгновенно выбывая из строя. И те, кто так позорно валялся в пыли, без исключения принадлежали к Шестому отряду.

— ...

Впрочем, я особо ни на что и не рассчитывал. Шестой отряд изначально считался одним из самых слабых среди инквизиторских подразделений. В отличие от рыцарей, кочевавших по полям сражений, их основной задачей всегда являлись выслеживание да допросы еретиков и предателей.

— Вы их тренировали?

— Только тех, кто сам изъявил желание.

— Понятно. Я слышал, что вы вступили в должность всего несколько месяцев назад... но результат уже налицо.

— Приму это за комплимент.

Разумеется, позорились не все. Заместитель держался вполне достойно, да и те парни, что усердно выкладывались под моим руководством, продержались заметно дольше остальных.

— Бранс, как зовут того?

— Это Джозеф!

Диего и Джозеф. И ещё буквально пара человек продолжали поединок. Остальные валялись на земле с видом побежденных. Впрочем, судя по их горящим глазам, наблюдая за техникой рыцарей Золотого Льва, большинство смогло кое-что вынести для себя.

И всё же пропасть в мастерстве между двумя сторонами оставалась огромной.

— Командир.

— Слушаю.

— Зачем вы позволили им спровоцировать стычку?

— Разве это не отличный опыт? По-моему, ничто так не способствует росту навыков, как реальный спарринг.

— Верно. Но не думаю, что причина только в этом.

Перевес сил был подавляющим. Это называлось спаррингом, но на деле смахивало на обычное избиение. Учитывая характер Золотого Льва, подобный шаг казался нелогичным. Должна быть иная подоплека.

— На самом деле, граф, я хотел спросить вас кое о чём наедине.

Так и есть: он искал предлог заговорить со мной вдали от лишних глаз.

— Дело в Лютеоне?

— ...Да.

Я этого и ожидал. Будь я на его месте, поступил бы точно так же.

— Похоже, слухи уже расползлись.

— Он — позор рода Рюидрен.

Выражение лица Руэна изменилось: внутри него явно кипел глухой гнев. Человек, бросивший родителей, брата и свою страну... Лютеон — отступник, предавший даже собственного Бога. Каково это — быть старшим братом такого исчадия?

— Я слышал, вы встречались с ним лицом к лицу. Простите за навязчивость, но я должен знать.

— Вы имеете полное право услышать правду.

И я рассказал всё, что произошло со мной на Севере. О том, что Лютеон помогал оркам и сговорился с Рамату из Крассиона. О том, как он вместе со мной сорвался в бездну, о нашей схватке и последующей стычке с троллем. И даже о том, что я бросил его там.

— Значит, вы не стали приканчивать его?

— Я одолел тролля не своими силами. К тому же я рыцарь, а не палач.

— Удивительно, что в нашем мире все еще водятся тролли... но ваше благородство впечатляет не меньше, граф.

— ...

Я промолчал. Я мог бы утаить подробности о монстре, но всё же решил выложить всё. Руэн заслуживал знать детали. К тому же он явно не из тех, кто станет распускать сплетни.

— Спасибо вам.

— За что?

— Я хочу лишить Лютеона жизни собственными руками. Не знаю, выйдет ли, но он, скорее всего, всё ещё жив.

— В той яме он бы точно не сдох. Думаю, он жив и здоров. К этому моменту он уже наверняка добрался до Империи и вовсю копит силы.

Руэн прикрыл глаза и тяжело кивнул.

— Вы знаете, почему он отрекся от Бога?

— ...Не думал, что вы спросите меня об этом. Полагал, вам самому известны причины. Я слышал, вы были близки, но, видимо, это преувеличение.

— Мужчины меня не интересуют.

— Ха-ха...

Погрузившись в свои мысли, мы оба молча наблюдали за остатками сражающихся. Вскоре раздались ликующие возгласы: Джозеф одолел соперника и победно вскинул меч.

А вот заместитель проиграл.

«Бесполезный ублюдок».

От досады я силой притопнул. В тот же миг все взоры устремились на меня. Стоило поединкам завершиться, как взгляды бойцов переметнулись на нас с Руэном — в них отчетливо читался немой вопрос: почему мы сами не сойдемся в спарринге?

— Согласитесь на дуэль?

— Давайте. Уверен, я смогу почерпнуть кое-что полезное.

Заместитель попытался подать мне свой стальной меч, но я не стал брать его, посчитав подобное преимущество нечестным.

— Да почему не взять-то?!

— Джозеф, дай свой.

— Да, капитан!

— Ну точно сдвинутый.

Пройдя мимо Диего, который ехидно скалился, я встал напротив Руэна.

— Командир Руэн, ответьте мне кое на что. Почему вы здесь? Я думал, рыцари Золотого Льва удерживают Южный фронт.

— Как я и говорил, изначально я был дислоцирован на юге. Однако там появился человек, вызвавший у меня острый интерес, поэтому я временно передал обязанности и отправился на север в погоню за ним. А потом на какое-то время пленился этим графством.

Вызвавший интерес?

— Похоже, на Южном фронте совсем скука.

— Мне в любом случае нужно было прибыть по призыву Ее Величества, а сюда я заскочил по пути.

— Вот как.

— Должно быть, нерядовой умелец, раз сумел уйти от преследования рыцарей Золотого Льва. Может, имперский шпион?

Клянг! Зазвенело железное лезвие моего меча, столкнувшись с клинком Руэна. Словно подстраиваясь друг под друга, мы не использовали ауру, соревнуясь исключительно в физической силе и чувстве дистанции.

— Да, он был довольно загадочным и невероятно умелым.

Вз-з-ух, клянг!

Постепенно мы наращивали темп и вкладывали в удары всё больше силы. Сначала наши клинки сходились настолько медленно, что зрители легко замечали каждое движение, но теперь они мелькали с такой скоростью, что окружающие видели лишь вылетавшие снопы искр.

И всё же мы спокойно продолжали обмен вопросами.

— Если уж сам Золотой Лев Руэн так говорит, это не пустой звук.

— Нам не удалось сойтись в полноценном бою, но то, как он без труда отбивал мои выпады... Грациозно, словно ягуар. Меня взяли сомнения, поэтому я и бросился в погоню.

Я отвел меч назад, сделал ложный замах снизу вверх и тут же направил клинок вглубь. Однако Руэн, будто видя меня насквозь, среагировал мгновенно: сбил мое оружие вверх и тут же нанес ответный выпад, подобный броску гадюки.

Хотя это был один стремительный удар, казалось, будто разят сразу три меча. И каждый — с одинаковой, сокрушительной силой.

Мне пришлось выложиться сполна, чтобы заблокировать атаку. Крепче сжав рукоять, я попытался перенаправить вектор удара в сторону, но полностью парировать его так и не удалось. Настолько колоссальной оказалась его мощь.

Слова умолкли. Теперь мы говорили на языке мечей.

Словно посчитав, что разминки достаточно, клинок Руэна вспыхнул. Когда его энергия меча стала сгущаться и плотно обволакивать сталь, я ответил тем же.

Энергия меча, похожая на пышную львиную гриву. Она окутала его тело, наглядно демонстрируя, почему прозвище «Золотой Лев» подходило ему идеально.

Золотой Лев из рода Рюидрен.

— Если когда-нибудь встретите его, сразу поймете. Этот человек обладает духом свирепого зверя, так что с вашим чутьем, граф, вы почувствуете это мгновенно.

Если его мастерство превосходило уровень Золотого Льва, он и впрямь был чертовски опасен.

Я тоже вскинул меч. На первый взгляд моя энергия меча по сравнению с его выглядела хаотичной. Техника Меча Волны Серебряного Цветка напоминала плотное скопление чешуек и рассекающих воздух лепестков.

— Как думаете, откуда он?

— Ну, при нем не было ни меча, ни копья.

— А во что он был одет?

— В какие-то обноски. Нет, когда-то это, наверное, была приличная одежда, но к моменту нашей встречи превратилась в рванье.

— Понятно.

Мне в голову пришла одна кандидатура, но сейчас было не время размышлять об этом. Все мои мысли поглотил неспешно разворачивающийся бой.

Кля-я-янг!

Едва наши мечи столкнулись всерьез, как эхом разнесся оглушительный грохот. Ударная волна разошлась во все стороны, взъерошив волосы зрителям.

Мой стиль основывался на скоростных атаках. Однако клинок Золотого Льва был тяжелым мечом. Не слишком быстрый, но его одиночный выпад обладал огромной тяжестью и напролом пробивал любую брешь.

Клянг!

Фехтование семьи Рюидрен и техника, извергавшая силу, подобную львиной гриве, приковали всё мое внимание. На мгновение я забыл и о застывших вокруг бойцах Шестого отряда, и об имперских шпионах. Одно за другим я выбросил из головы все лишние мысли.

В моем сознании остался лишь меч, который я сжимал в руке, да клинок Руэна, рычащий подобно разгневанному зверю. Чем чаще наши клинки сталкивались, тем явственнее я ощущал его опыт, привычки и силу. Мы оба начинали дуэль, удерживая мечи одной рукой, но едва закончили разведку, как тут же перешли на двуручный хват.

Кля-я-янг!

— ...

Вз-у-ух, втюк!

Обломок железного меча, закружившись в воздухе, глубоко вошел в землю арены. Сломался именно мой клинок. Меч же Золотого Льва остался цел.

— Тч.

Посмотрев на обрубок, я отбросил его в сторону.

— Командир Руэн. До следующей встречи.

— Да, до встречи, граф.

Едва Каллиус и Шестой отряд удалились, к своему капитану подошли рыцари Золотого Льва.

— Как вы и говорили, зрелище получилось великолепное. Это было фехтование Стеллы?

— Ага. Меч Волны Серебряного Цветка. Он отлично освоил её стиль.

— Но не похоже, чтобы он достиг вершины. Капитан, ведь вы победили...

В ответ на слова подчиненного командир молча поднял свой железный меч.

— Взгляни.

Уголки губ Золотого Льва изогнулись в улыбке. Стоило ему лишь слегка коснуться клинка пальцем, как железное лезвие с треском покрылось паутиной трещин и рассыпалось в пыль.

— В конце концов, спарринг — это всего лишь спарринг.