Глава 82 — Без названия
— В её теле уживалось несколько личностей.
И одна из них — жрица Бога Кнута.
— Беатрис.
— Демоническое ядро — нашла одно. Ну и целую гору полезного барахла для исследований, — небрежно бросила она.
Судя по всему, она свято верила, будто Каллиус всё ещё в полном неведении, а потому делала вид, что лишь честно выполняет обещание.
— ...Отличная работа.
Каллиусу хотелось засыпать её вопросами.
Но он сдержался.
Хотя именно она подбила его на облаву в подвале особняка Артемиона.
Хотя именно она сначала подставила Виоля, а после и вовсе лишила его жизни.
И несмотря на все проблемы, которые это ему принесло...
Каллиус не произнёс ни слова.
«Мария — паломница, поклоняющаяся мечу».
Исток её божественной силы должен быть тем же, что и у него.
И всё же одно тело делят две личности, умудряясь вмещать сразу две божественные сущности.
Вера рождается там, где разум и сердце отданы Богу.
Может, дело в том, что, сменяя Марию, Беатрис обретает и иной разум?
Одно и то же тело, способное служить двум божествам...
Вот только Бог Кнута давно канул в забвение.
Аусте, Бог Кнута.
Как его последовательница, Беатрис, скорее всего, состояла в Крассионе.
Ведь Крассион как раз и был сборищем подобных реликтов прошлого.
Крассион...
У Каллиуса остались паршивые воспоминания об одном из их старейшин, Рамату, но в целом эта организация вражеской не считалась.
Неужели разорённое королевство стало настолько притягательным, что сюда сбежалась куча их людей?
Впрочем, польза от таких адептов бесспорна. Пусть даже они молятся еретическим божествам.
Седрик — наглядное тому подтверждение.
Что до Беатрис, её умение делать деньги становилось очевидным с первого же взгляда на лабораторию.
Спугнёшь её опрометчивым шагом — ещё удерёт.
Так что Каллиус был не против немного подождать, прежде чем раскрывать карты.
— Ки-и-и-и-инг!
Спустив Виви на землю, Беатрис отперла металлический сундучок за спиной и продемонстрировала содержимое.
Ядро полностью оправдывало имя: сгусток спрессованной скверны.
Словно каплю яда смешали с кровью, и та застыла густым желе.
От ядра разило свежей мертвечиной, а воздух вокруг дрожал от зловещих волн демонической магии.
Клик.
Каллиус мгновенно захлопнул крышку.
— Надеюсь, при Виви ты эту дрянь доставать не будешь.
— Ой, точно. Буду осторожнее.
Аура ядра могла свести демонического зверя с ума. Случись Виви сдуру его сглотить — быть беде. Осторожность тут явно не помешает.
— Рад, что мы его добыли. Приступишь к работе прямо сейчас?
— Угу. Извлечь эссенцию крови теперь не так уж сложно. С учётом метода проб и ошибок... в лучшем раскладе уйдёт месяца три. Затянется — около года, как я и предупреждала. Но раз ядро в таком идеальном состоянии, дело может пойти быстрее.
Превосходная новость.
Как только она закончит с драконьей кровью, можно будет тут же озадачить её составом из зелья тролля.
Разумеется, сперва стоит окончательно привязать её к себе.
— И... что дальше?
Интересуется, как разгребать последствия?
Что ж, можно и подыграть.
— Виоль мёртв.
Каллиус получил всё, за чем пришёл.
Не только демоническое ядро, но и сведения о Боге Кнута.
А то, что Беатрис оказалась последовательницей Аусте, — и вовсе неожиданный куш.
В отличие от остальных культистов, сторонников Аусте хоть и трудно истребить, зато переманить на свою сторону — раз плюнуть.
— Поняла. И каков твой дальнейший план? Граф Артемион сложа руки сидеть не станет.
— Я направил весть армии ещё до того, как ступил сюда. И Церкви тоже. Они с минуты на минуту будут здесь.
— Ну, прямо сейчас он дергаться не станет. Но неужели этого хватит? Потеряв сына, он в будущем столько крови тебе попортит...
Беатрис права: просто рассказать всем о происходившем в подвале недостаточно.
Этого мало, чтобы отправить графа на плаху.
«В худшем случае отделается штрафом».
Тайно разводить магических тварей — излюбленная забава местной знати.
Однако если здесь обнаружат его, расклад изменится кардинально.
— Кого — «его»?
— Топор.
Топор, который Каллиус прихватил с собой про запас.
Разумеется, далеко не простой.
Одно его наличие гарантировало: обычной формальностью расследование уже не обойдётся.
А дальше всё пойдёт как по маслу.
— Да кто вы вообще такие, чтобы накладывать на меня руки?!
— Капитан третьего отряда Еретической Инквизиции, Оркал. День добрый, граф Артемион.
Особняк бенефициара взят в кольцо, а все его обитатели скручены совместными силами Королевской армии и Инквизиции.
Артемион сорвался на визг:
— Мой сын мёртв! А вы все равно меня арестовываете?!
Подвал разнесён в щепки, наследник убит.
И вместо того чтобы дать отцу хотя бы оплакать сына, на него свалилась облава инквизиторов и королевских солдат. Графу ничего не оставалось, кроме как разыгрывать праведный гнев.
— Узнаёте вещь?
— Это... это же просто топор! Как ты смеешь тыкать мне в лицо этим хламом?!
Мужчина с мальчишеской внешностью и юным лицом.
Оркал, капитан третьего отряда.
Разумеется, Артемион знал, кто перед ним.
Хотя лично они встретились впервые, слухи о нём ходили годами.
Инквизитор, повелевающий червями.
Наивный мальчишка, которого, вопреки выдающемуся фехтованию, вечно недооценивали на фоне остальных капитанов.
Граф слышал, что причиной тому — ребяческий характер и юная рожа, а вовсе не отсутствие опыта.
Но...
— Заткнитесь.
— ...!
От ледяного тона Оркала граф мгновенно проглотил язык.
По спине побежал струйкой холодный пот.
«А он куда собраннее, чем говорили. Нет, сам воздух вокруг него изменился...»
Взгляд Оркала переменился за секунду.
Где мгновение назад сквозило легкомыслие, теперь зияла опасная серьёзность.
— Нет. Это улика. Причём издохшего уродливого дикаря.
— Ч-что?!
Дикарь, молящийся Богу Топора.
Оркский топор — оружие, принадлежавшее твари.
И накрыли его в подвале особняка.
Известие обухом ударило Артемиона по голове, но возразить ему было нечего.
— На подобное мы глаза закрыть не можем. Вдобавок вы незаконно разводили демонических зверей и торговали ими.
— ...И что с того?! Будто вы не знаете, что половина знати держит этих гадов ради забавы!
Грязный секрет аристократии, о котором не принято говорить вслух, но от того не менее правдивый.
Ограничься всё только зверями — дело замяли бы за солидный штраф.
Именно.
Если бы всё упёрлось только в зверей.
— Не так давно на Севере разразилась война, начавшаяся с вероломной атаки орков. И тогда зеленокожие вовсю использовали выведенных тварей, чтобы перекрыть нехватку сил и мобильности.
— Да вы... да как вы...?!
Подпольный питомник в подвале.
И оркское оружие на том же месте.
— Неужели вам так не хватало чеканной монеты? Чтобы пойти на сговор с орками — злейшими врагами королевства...
— Это... это навет! Подстава!!
— Заткнись, мразь предательская!!
Спокойная речь Оркала сорвалась на чудовищный рёв, раскатившийся по всему особняку. Лицо инквизитора исказилось звериным оскалом.
В этом рыке, напитанном мощью капитана инквизиции, звучала такая сила, что у присутствующих подкосились ноги от первобытного ужаса.
Граф Артемион, в глубине души презиравший «сопляка», онемел.
Лязг! Лязг! Лязг!
Инквизиторы из свиты Оркала синхронно обнажили клинки, прижав лезвия к шее графа.
Сухо сглотнув, Артемион попытался взять себя в руки.
Как бы ни закипали эмоции, разум подсказывал: хочешь жить — держи себя в руках.
Иначе голова слетит с плеч прямо сейчас.
«Кто? Кто, мать его, это устроил?!»
Он подмазал всех, кого только мог! Какой выродок решил его подставить?!
Отчаяние захлёстывало, но нужно искать выход.
Иначе костей не соберёшь.
Не просто он сам — весь его род сотрут в порошок.
— Это... это ложь! Даже если там нашли этот клятый топор, я тут ни при чём! Его подбросили! Я требование провести честное следствие!
— Разумеется. Специально для этого к нам и прибыл особый гость.
— Кто...?
Топ. Топ.
Тяжёлые шаги огласили замерший особняк.
Во дворе, где перед воинами на коленях молила о пощаде вся челядь...
Где плечом к плечу стояли солдаты регулярной армии и инквизиторы...
Развевались на ночном ветру смоляные волосы.
Холодно блестели серые глаза.
Дворянин, словно сошедший со старинного полотна.
Каллиус фон Зерван.
— Каллиус...?
Откуда он здесь?
Не успел вопрос оформиться, как перед глазами Артемиона пронеслась вереница событий.
Встреча Виоля и Каллиуса.
Долг. Демонический зверь. Топор. Север. Герой!
Фрагменты мозаики совпали, явив истинный лик Каллиуса.
Лицо Артемиона перекосила бешеная злоба.
— Каллиус, псина паршивая!! Так это твоих рук дело?!
— Заткнись. Ты проявляешь неуважение.
Хрясь!
Артемион попытался рыпнуться, но Оркал мощным ударом снова вбил связанного графа в землю.
Скользнув взглядом по толпе, Каллиус вскинул меч, направив остриё на обвиняемого.
Прозрачное лезвие с синеватым отблеском.
Клинок, словно впитавший само сияние ночной луны.
Меч Правосудия — Медея.
— О-о... Меч Судьи...
Ярость Артемиона улетучилась в мгновение ока.
При воспоминании о зловещих слухах, ходивших вокруг Судьи и его реликвии, липкий ужас ледяными когтями впился в сердце.
Животный страх, идущий из самых глубин естества.
— Граф Артемион.
Грузный голос давил на плечи тяжелейшим гнётом.
— ...
В этом мире не водилось святых.
Кто дерзнёт заявить, что его руки не запятнаны?
Взятки.
Откаты.
Махинации.
Дворяне, сумевшие сохранить честь в этой грязи, исчислялись единицами.
Особенно в королевстве, уверенно шагающем к гибели.
Потому Артемион не выдержал холодного, проникающего в душу взгляда Каллиуса.
Он ведь тоже был уроженцем Карпе и когда-то гордился титулом.
Но ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как страна катится в пропасть, и копить желчь на империю, не упускавшую случая над ней посмеяться.
Нужно-то было всего лишь закрывать глаза на «мелочи», чтобы обеспечить семье безбедную жизнь. Так он вступил на скользкую дорожку и заходил всё дальше.
Прежде чем стать графом, он был отцом непутёвых детей и мужем женщины, которая хоть и не пылала к нему страстью, дарила уют и заботу.
Он снова зажмурился.
Как тогда.
Жест остался прежним, вот только плата за него изменилась навсегда.
— Вступал ли ты в сговор с империей?
На единственный вопрос Каллиуса...
Артемион лишь низко склонил голову.
И это молчание сказало громче любых слов.
Раззявивший пасть меч разбил тишину.
В ночь безоблачного полнолуния...
Один из графов королевства испустил последний вздох.
— Свежий номер! Чрезвычайное происшествие!!
Мальчишка-газетчик с азартом снувал по улицам, а в толпе читающих бушевали эмоции.
Знать судорожно сглатывала слюну, а простолюдины не скрывали ликующих улыбок.
[ГРЕШНИК ПРЕДАН СУДУ]
— Графа Артемиона обезглавил сам Судья? Ого~ Получив титул графа, он первым делом отсёк голову другому графу! Вжух-вжух — и нет головы! Какая комедия, а?
— Человек погиб. Ничего смешного тут нет.
— Ну и зануда же ты. В этом-то и вся соль!
Хелена и Эстер потягивали чай на террасе кафе. После короткой пикировки обе умолкли, ушедшие в свои мысли.
И мысли эти вращались вокруг одного и того же человека.
— Поговаривают, его хотят назначить капитаном Инквизиции.
— А почему бы и нет? Пусть поскорее принимает пост. Уж он-то быстро вытрясет душу из всех дворян-предателей.
Прежде Церковь не могла действовать против знати в полную силу. Да и Еретической Инквизиции приходилось оглядываться на законы и субординацию.
Политика и вера — сферы разные.
Вот только Каллиус сочетал в себе статусы паломника и графа.
Оттого и возник затык.
— В конце концов, он остаётся рядовым паломником. В точности как я — горе-паломница, так и не нашедшая меч всей жизни.
К тому же история не знала примеров, чтобы простой паломник сразу вставал во главе отряда инквизиторов.
— Верхушка грызётся между собой, упёршись в «отсутствие прецедентов». Хотя всё шито белыми нитками, если знать, куда смотреть.
И слова её попали в самую точку:
В лоне Церкви умеренные и радикалы сцепились в глухом, бескомпромиссном противостоянии.