Глава 79 — Без названия

— О, кого я вижу! Эстер, сколько лет, сколько зим!

— Рада встрече, паладин Хелена. Да, немало времени прошло.

— И ты всё еще обращаешься ко мне так официально? Брось эти условности, расслабься немного. Называй меня просто старшей сестрой, м?

— Я еще не обрела свой меч. Тот, кто не окончил странствие, не имеет права держаться с паладином как с равным.

Паломник, не завершивший свой путь, остается всего лишь паломником.

— Да брось, во всем ордене не сыскать паломника сильнее тебя! Любой среднестатистический паладин тебе в подметки не годится. Тебя ведь и так превозносят как будущую святую — почему бы Церкви просто не выдать тебе клинок? Для них это сущий пустяк.

В закромах Церкви призрачных и духовных мечей хватало с избытком. Разве возникли бы хоть какие-то проблемы, реши они вручить оружие гению фехтования калибра Эстер, которую к тому же прочили в преемницы самой святой?

— Я сама отказалась от этого предложения.

— Кто бы сомневался. Гордость у тебя, конечно, железная. Тяжело, небось, с таким характером?

— Смысл странствия паломника в том и заключается, чтобы самой отыскать свой меч. Только так можно исполнить волю Богов.

— Преподнести им клинок, достойный их взора, так?

— Именно.

— Хм. И долго еще, по-твоему, продлятся эти поиски?

— ...Уже скоро. Всё должно решиться в ближайшее время.

Длинные ресницы Эстер печально дрогнули. Заметив это, Хелена поспешила сменить тему. Она вспомнила о своей покровительнице — святой Церкви, которая в свое время удочерила её.

— Ох, кстати, а чего ты так припозднилась? Я тут уже все ночи напролет готова была ждать, пока ты явишься.

— Услышала кое-какие слухи по дороге и решила проверить одно место.

— О-о? И что же там стряслось?

— Короткая стычка. Но, судя по следам, один мастер в одиночку раскидал целую группу противников.

— Ха-а...

Хелена, кажется, о чем-то догадалась, но предпочла промолчать и продолжить расспросы. Всё потому, что на лице собеседницы, обычно холодном и бесстрастном, сейчас промелькнуло на редкость оживленное, даже довольное выражение.

— Должно быть, он невероятно силен.

— Не то слово. Его враги будто дрались с призраком. Этот человек практически не оставил следов. Сражаться против целой толпы и даже не обнажить оружия... Ох, как бы мне хотелось встретиться с ним лично.

— Так и не выяснила, кто это?

— Увы, нет.

— Ах! — вдруг встрепенулась Эстер, будто ее осенило.

— Что случилось?

— По правде говоря, я там коекого встретила, но...

Она озадаченно нахмурилась, словно до сих пор не могла поверить собственным воспоминаниям.

— Эта женщина... она прямо на моих глазах внезапно превратилась в совершенно другого человека.

Черствый хлеб, едва его обмакнули в рагу, мгновенно размяк и напитался подливой. Густой, наваристый мясной соус пропитал мякиш, раскрывая вкус блюда с совершенно новой стороны.

Каллиус вооружился ножом и вилкой и отрезал сочный кусок. Соус оказался безупречным, а при каждом жевке прямо-таки брызгал сладковатый мясной сок.

— Очень недурно.

— Рада, что угодила вашему изысканному вкусу.

— А вилка-то непростая, верно я понимаю?

— Внимательный у вас глаз. Да, вещица довольно редкая. Это артефакт.

Этот столовый набор Каллиус раздобыл уже довольно давно. Пара простеньких артефактов. Ничего сверхъестественного: они были лишь на порядок прочнее обычных приборов и всегда оставались безукоризненно, даже как-то неестественно чистыми.

Поддерживая беседу, Каллиус краем глаза наблюдал за Беатрис. Чертами лица она точь-в-точь походила на Марию. Вот только внешность, которая поначалу показалась ему довольно блеклой, преобразилась кардинально — стоило девушке лишь немного изменить манеру одеваться и подавать себя. Если Мария ассоциировалась с первозданным, невинно-белым снегом, то Беатрис была настоящей розой. Пленительной, роскошной розой.

«Вот оно что».

Этого персонажа он лично не прописывал. Скорее всего, разработчики из компании смоделировали её характер по собственному усмотрению. Именные NPC в игре частенько обладали гипертрофированными чертами, но Каллиус и представить не мог, что Беатрис наградят такой особенностью.

«Раздвоение личности».

Для переключения субличностей наверняка требовался определенный триггер. Разгадай он эту зацепку — и сможет выжать из грядущей сделки максимум выгоды.

Наскоро покончив с трапезой, Каллиус выставил перед Беатрис принесенное с собой оружие.

— Для начала верну долг. В прошлую нашу встречу я случайно прихватил его с собой.

Девушка лукаво прищурилась:

— Хм, впервые вижу этот клинок. Да и вообще, если уж мужчина собирается сделать даме подарок, то цветы подошли бы куда лучше холодного оружия, не находите? Ну или... вот этот малыш мне тоже весьма симпатичен.

Она это про Виви? Каллиус, конечно, слегка напрягся, зная её страсть к сомнительным экспериментам над магическими тварями, но зверек явно пришелся Беатрис по душе.

— Тут я вынужден отказать. Это мой любимый питомец.

— Какая жалость.

— И все-таки, ты уверена, что не заберешь его? Это ведь твое любимое оружие.

— Да говорю же вам, я этот меч в глаза не видела!

Она продолжала упрямо открещиваться.

«Если моя догадка верна, триггером для пробуждения Марии служит именно прикосновение к её мечу. Иначе с чего бы ей так отчаянно идти в отказ?»

— Кстати, может, проясните наконец? Зачем вы караулили меня в моем же доме?

Впрочем, какая разница. Каллиусу сейчас позарез нужна была именно циничная Беатрис, а не кроткая Мария.

— Не люблю ходить вокруг да около, так что сразу к делу.

— Буду только рада. Терпеть не могу терять время попусту.

Каллиус извлек из кармана небольшой флакон и уверенно поставил на стол.

— Что это у нас?

— Кровь громового волка-дракона.

— Громового волка-дракона?..

— Тварь, в чьих жилах текла истинная драконья кровь. Сможешь очистить ее от демонической скверны и выделить чистую эссенцию?

По лору игры, в будущем Беатрис суждено занять место среди десяти столпов королевства. Но Каллиус понимал: сюжетные рельсы — штука ненадежная. Никаких гарантий, что местная реальность послушно повторит код игры, не существовало. Так что этот заказ служил еще и проверкой её профпригодности.

— Справишься с экстракцией?

Если всё выгорит, он доверит ей куда более ценные ресурсы. Кровь тролля, рога того же громового волка-дракона и кучу других редких ingredients. А в перспективе Каллиус планировал полностью переложить на её плечи секреты варки святой воды, включая Слезы Вальтеруса. Если девка дело знает и не склонна к предательству, то почему бы и нет?

Сейчас его путь лежал в столицу, Калади, но рано или поздно ему придется взять под крыло весь Север. А северные рубежи обязаны стать куда могущественнее и крепче, чем они есть сейчас.

— Так что скажешь? Это выполнимо?

— ...

Беатрис уставилась на флакон чистокровным, каноничным взглядом истинного алхимика. В её глазах вспыхнула неприкрытая, голодная жадность. Вот только брови она нахмурила так сурово, что на лбу прорезалась глубокая складка. Сомневается? Переживает, потянет ли такую задачу в одиночку?

— Вижу, уверенности тебе не хватает, — озвучил Каллиус зародившееся в душе разочарование.

Беатрис согласно качнула головой:

— Скрывать не стану, задача архисложная. Но если подкинете времени и поможете с кое-какими приготовлениями, то нет ничего невозможного.

Хм. Значит, караулил её не зря.

— Что за приготовления? Финансовый вопрос можешь оставить на меня.

Сейчас Каллиус золота не считал. Выделить средства на исследования для него не проблема — чистой воды инвестиция в будущее.

— По моим прикидкам, на всё про всё уйдет десять тысяч золотых и около года работы. Но главная загвоздка в другом: мне позарез нужен один крайне редкий ингредиент, который хрен где найдешь. Вы к этому готовы?

Десять тысяч монет и год... Ладно золото, но целый год — это непозволительно долго. А уж когда речь зашла о дефицитном сырье, Каллиусу оставалось лишь мысленно вздохнуть. Он ведь еще даже словом не обмолвился про зелье из крови тролля, которое требовалось ему прямо сейчас.

— Выкладывай, что там за супер-ингредиент.

— Слышали когда-нибудь про демонические ядра?

Демонические ядра...

— Доводилось.

Редчайший концентрат, который изредка кристаллизуется внутри существ, обладающих колоссальным запасом демонической силы. По сути, это аналог кровяной эссенции, но с настолько чудовищной плотностью энергии, что у рядовых монстров оно физически сформироваться не может. Для его появления нужен как минимум высокоранговый зверь с безупречно чистой родословной. Если проводить параллели с человеческой иерархией, демоническое ядро — это то же самое, что святой камень для святого праведника.

— Так вот, мне оно необходимо. Чтобы выделить чистую эссенцию драконьей крови, нужно сначала выкурить из неё демонические шлаки, а без поглощающей силы ядра провернуть такое почти нереально.

По логике Беатрис, ядро, состоящее из чистой скверны, сработает как губка и втянет в себя всю постороннюю демоническую ауру из раствора. Собственно, поэтому она и утверждала, что с этим артефактом дело пойдет куда быстрее.

«Какая дичь».

В игре демонические ядра отродясь не использовали для очистки. По канону они служили катализатором, заставляющим демоническую мощь зверя вскипать и полностью выходить из-под контроля. А тут Беатрис предлагает использовать их с точностью до наоборот — для фильтрации. Такой нестандартный подход, переворачивающий ортодоксальную науку с ног на голову, откровенно восхищал. Да уж, в этом была вся Беатрис.

Самородок, которому суждено прославиться в качестве величайшего и самого безумного алхимика королевства.

— Ладно. И где нам его искать?

Вот только раздобыть демоническое ядро — задача из разряда «пойди туда, не знаю куда». С точки зрения закона и Церкви это абсолютная ересь и скверна, так что на легальном рынке такие вещи не всплывают. Вещь бесценная, но неуловимая. Единственный вариант — выбить из подходящего монстра, но Каллиус не видел ни одного подобного трофея даже во время эпической Войны на Севере, хотя там полегли тысячи элитных тварей. Штучный товар.

— Зацепка есть. Вот только твой потенциальный «поставщик» — фигура крайне опасная.

— То есть ядро уже у кого-то на руках?

Прекрасно. Ситуация мгновенно упрощалась.

— Выкладывай имя.

— Слышал про графа Артемиона?

— Артемиона?

— Ага. Его старший сынок питает слабость к экзотической фауне. Он тайно разводит монстров на продажу.

Поначалу парень просто баловался — презентовал живые игрушки высокопоставленным дворянам, но быстро просек, какие барыши сулит этот бизнес, и поставил дело на широкую ногу. Поговаривают, в его подпольном питомнике как раз выросла тварь, в груди которой зародилось заветное демоническое ядро.

— Так что путей у тебя всего два. Либо договариваться с Виолем, либо...

— Пойдешь на кражу?

В отличие от невинной Марии, Беатрис улыбалась хоть и ослепительно, но как-то чертовски зловеще.

Добравшись до своей комнаты, Каллиус со вздохом скинул перевязь с оружием и рухнул на матрас.

Плюх.

— Ну и денек. С ног валюсь.

Про зелье из крови тролля Беатрис пока можно было не распространяться. По её же логике, демоническое ядро без проблем очистит и троллью кровь от вредоносных примесей.

Итак, демоническое ядро. Находится в руках Виоля.

Купить? Или силой отобрать? Мысли лихорадочно сменяли друг друга.

Честный обмен отпадал сразу. Воровство — тоже затея сомнительная. Виоль после их последней встречи наверняка спит и видит, как бы пустить Каллиусу кровь, так что конструктивного диалога не выйдет при всём желании. Пытаться выйти на самого графа Артемиона — тоже дохлый номер.

«Получается, выбора мне не оставили?»

Каллиус уставился в потолок, взвешивая шансы.

Если Беатрис выделит драконью кровь и пустит в дело остальные кости-жилы громового волка-дракона, на выходе получится вещь посерьезнее рядовых артефактов. К тому же заветный трофей закроет вопрос с кровью тролля. С талантами Беатрис игра определенно стоила свеч. Осталось решить главное уравнение: как забрать демоническое ядро?

— Хм, задача вполне решаемая.

Всего-то и нужно — весомый повод. Железная зацепка. Раз уж торговля и кража не подходят, придется вынудить оппонента принести артефакт на блюдечке с голубой каёмочкой. Благо, силой и административным ресурсом Каллиус обделен не был.

Семья Артемион вела откровенно криминальный бизнес. Стоит Каллиусу подключить графский авторитет и свои свежие полномочия еретического инквизитора — и прижать их будет проще пареной репы.

Ложка дегтя состояла в том, что наглый наскок мог сорваться. Слухи о подвигах «Судьи» разлетелись далеко за пределы столицы, да и папаша-граф после фокусов Виоля явно сидел на иголках.

Официальное вступление Каллиуса в должность инквизитора требовало времени, за которое Артемионы без труда успеют эвакуировать свой нелегальный зверинец и закопать компромат поглубже.

Эх, вот если бы эти дуралеи атаковали его первыми! Тогда бы он развернулся на полную катушку и обобрал их до нитки... Но увы, мечтать не вредно. Придется импровизировать.

«Кто бы мог подумать, что именно Виоль снабжал её подопытными».

Когда Каллиус поинтересовался у Беатрис источником её осведомленности, та без тени смущения выложила, что скупала у сынка графа всех монстров для своих вивисекций. Так что всю подноготную этого бизнеса она знала изнутри.

Понятно, что скелетов в её шкафу пряталось еще предостаточно, но Каллиуса это мало волновало — общую картину он прояснил.

«Кстати, а куда запропастился мой оруженосец?»

Он уже допрашивал Виви на предмет того, где та потеряла Бранса, но поиски не дали ровным счетом ничего. Парень словно сквозь землю провалился.

Между тем Бранса колотило так, что зуб на зуб не попадал.

— Ну и кретин. На кой черт этот поехавший вообще держит при себе такого слизняка?

Бедолага сидел на кортах в железной клетке.

— Да мой господин без меня и заснуть-то толком не сможет! Рискните только прирезать меня — он вас из-под земли достанет! Так что давайте, мазилы, подходите по одному, если жить надоело!

Несмотря на бравурные вопли, Бранс трусил до такой степени, что едва сдерживал позывы мочевого пузыря.

Оправдаться перед самим собой ему было несложно: его клетка стояла в самом центре вольера с демоническими тварями. Хищники, способные перекусить взрослого мужика пополам, шумно пускали слюни и лязгали зубами, алчно разглядывая свежее мясо сквозь прутья.

— И ты всерьез думаешь, что эта шваль клюнет на такую дешевку и прибежит тебя выручать?

Организатором похищения выступал лично владелец зверинца — Виоль Артемион, наследник графского титула.

— Чует мое сердце, занимаюсь я какой-то ерундой...

— Придет! Клянусь, он за мной явится!!

— Смешной ты. То ли грозишь мне, то ли пощады просишь. Да ладно, так и быть, посижу подожду. Весточку в его гостиницу я уже заслал.

Развязка близка: либо этот высокомерный гад проигнорирует записку, либо примчится на всех парах.

— Но учти: если твой хозяин сунется сюда, живым ему отсюда не выйти.

Каким бы крутым паладином тот себя ни мнил, против целой стаи выдрессированных монстров он голыми руками не попрет.

К тому же Виоль прекрасно помнил: до всей этой шумихи Каллиус носил гордое звание первого ничтожества королевства. Каким фокусом ему удалось запустить волну этих дутых слухов, оставалось загадкой. Тот инцидент в таверне, когда этот хлыщ в одиночку уложил его рыцарей, наверняка был дешевым блефом. Тогда Виоль сглупил и повелся, но дважды на одни грабли он наступать не собирался.

— В этих зверюг я всю душу вложил, кормил лучшим мясом. Так что если твой ненаглядный господин сделает глупость и явится — вы оба пойдете им на корм.

— Ик!..

Изнеженная знать обожала ручных монстров: те были сильными, свирепыми — полная противоположность своим хозяевам — и при этом покорно лизали им сапоги. Довольно мерзкое хобби, спору нет, но в определенных ситуациях чертовски практичное.

— Лучший инструмент для утилизации разного сброда, — ухмыльнулся Виоль.

И дело было даже не в психологическом давлении. Просто любые крикуны, собиравшиеся умереть за правое дело, подозрительно быстро затыкались, едва переварившись в желудочном соке его питомцев.

— Так что у тебя будет масса времени поразмыслить над своим поведением и горько пожалеть об оскорблении, которое ты мне нанес. Прямо из кишок моих милых зверушек!

Ха-ха-ха-ха!

— Искренне надеюсь, что этот твой Каллиус не окажется трусом и придет за тобой!

— О-обязательно придет, сукин ты сын! Раскатает тебя в блин!

В глубине души Бранс, конечно, паниковал, но продолжал свято верить. Уж кто-кто, а Каллиус своих людей в обиду не дает. Он обязательно ворвется сюда и разнесет этот гадюшник... Обязательно.

«Шеф, ты ведь уже в пути, правда?»

И всё же липкий страх продолжал нашептывать обратное.