Глава 95 — Без названия
Каллиус направился прямо в выделенные графом Валентайном покои. Упав на кровать, он мысленно прокручивал недавнюю схватку с Золотым Львом.
— И это лишь сильнейший замыкающий из Пяти Звезд...
Насколько же могущественна остальная четверка?
А Мастера, возвышающиеся над ними?
Даже вообразить трудно.
— И всё же поединок вышел на славу.
Настоящим подарком судьбы стало то, что ему удалось собственными глазами увидеть Ци Золотого Покрова Золотого Льва.
Эта уникальная техника сплошь покрывала тело аурой меча, формируя идеальный базис для фехтования.
Каллиус знал теорию, но узреть её воочию — совсем иное дело.
— Кажется, это работало так...
Он поднял кисть и сфокусировал божественную силу — руку тотчас окутало серебристое сияние.
Впрочем, из-за примеси техники Меча Волны Серебряного Цветка свет мгновенно обрёл форму лепестков.
Увы, они тут же истаяли, осыпавшись серебряным пеплом на ветру.
— Сложно.
Искусство, передававшееся из поколения в поколение строго первенцам рода Рюйдрен, поддавалось с трудом.
Если зажечь покров даже на одной лишь кисти требовало огромных усилий, сколько же лет уйдёт на то, чтобы окутать им всё тело?
«И всё-таки ключевой принцип я, кажется, постиг».
Обычно вливание божественной силы в клинок повышает его прочность и остроту.
Но если вместо этого выплеснуть её через всё тело, божественная сила станет улетучиваться с бешеной скоростью, а сфокусироваться на самом мече уже не выйдет.
Одним словом, абсурд.
Вместо того чтобы сконцентрировать мощь в клинке, ты размазываешь её по собственному телу, что не только впустую сжигает энергию, но и ослабляет удар.
Так в чём же смысл?
Зачем роду Рюйдрен идти на столь нелепые растраты и окутывать божественной энергией всю плоть?
Укрепить физические показатели?
Или повысить защиту, воздвигнув барьер из божественной силы? Нет.
Хотя на первый взгляд Ци Золотого Покрова и смахивала на броню, никакой защиты она не давала.
Техника созидалась вовсе не для обороны — для чистейшего нападения.
Ци Золотого Покрова служила лишь первой фазой: сжать ци меча внутри себя, а затем сокрушительно обрушить её на врага.
— Похоже на Цветок Другого Берега.
Если Цветок Другого Берега сплавлял две внешние техники воедино и за счёт возникшего отталкивания посылал меч в смертоносный выпад, то Ци Золотого Покрова была монолитной практикой — она усиливала клинок, высвобождая силу вовне.
У них имелось немало общего, но суть оставалась разной.
— Если Цветок Другого Берега — это...
Каллиус резко хлопнул в ладоши.
Хлоп!
Звук звонким эхом отозвался в тишине.
— ...то Ци Золотого Покрова — вот это.
Он вновь свёл ладони, но на сей раз переплёл пальцы в тугой замок.
Они плотно сцепились друг с другом.
Каллиус удовлетворенно кивнул: отличная метафора.
Наглядный образ мгновенно разложил всё по полочкам.
Впрочем, обе техники были лишь первой ступенью на пути к званию Мастера, а их истинным венцом, вероятно, являлось формирование «границы меча».
Так или иначе, пробившись к истокам Ци Золотого Покрова, он, похоже, сможет без труда освоить и Цветок Другого Берега.
А когда это случится, рухнет и барьер, мешавший ему воздвигнуть четвёртый пик. Сражение с Золотым Львом стало бесценной удачей.
— Кажется, я понял.
На правой руке Каллиуса мгновенно вспыхнула Волна Буйствующего Цветка.
Левую же окутал призрачный флёр Белой Дымки.
Оставалось направить обе силы в клинок. Ключ к успеху кроется в ювелирном контроле духовной энергии и их идеальном слиянии.
Фо-о-о-ош-ш-ш...
Каллиус неторопливо свёл ладони — и прямо между ними распустился бурлящий сгусток энергии в виде цветка.
А затем бутоны стали множиться с пугающей, неконтролируемой скоростью.
Завораживающее и хрупкое зрелище: никто не мог предсказать, в какое мгновение этот фантом истает.
Цветок Другого Берега.
— Кх-х...
Хруст! Щёлк! Стоило на миг ослабить концентрацию, как эфемерные цветы рассыпались пылью.
Руки Каллиуса мелковато задрожали.
— Оступись хоть на волос — и ладони разорвёт в клочья.
И всё же нужный импульс он поймал.
До безупречного исполнения ещё далеко, но саму суть он уловил верно.
— Уф-ф...
Глубоко вдохнув, Каллиус вновь призвал Волну Буйствующего Цветка в одну руку и Белую Дымку в другую.
Две разнородные энергии яростно бурлили во плоти, а стоило сводить их вместе, как из точки соприкосновения вырывалось дикое, сокрушительное отталкивание.
Он плавно развёл ладони — и в образовавшейся пустоте распустился серебряный цветок.
Осталось лишь аккуратно высвободить его...
БА-А-А-АМ!!
БУ-У-У-УМ!!
Громоподобный взрыв сметёт всё на своём пути, разнеся в щебень не только предоставленные графом покои, но и весь коридор!
Мощь была поистине чудовищной.
Пусть техника была выполнена без клинка, сомнений не оставалось: это был истинный Цветок Другого Берега.
— Кх-кх, ха-ха-ха-ха!
Каллиус сжал кулаки. Лицо его светилось чистой эйфорией.
Вышло! А значит...
— Надо будет отблагодарить Золотого Льва. Как-никак, я перед ним в долгу.
Отныне свободное владение завершённой формой Цветка Другого Берега стало лишь вопросом времени.
Словно рухнула незримая преграда, сковывавшая разум. Взор прояснился, горизонты мышления расширились до невероятных пределов.
Всё его тело трепетало от дикого восторга.
Не ведая сути, Каллиус поражался, как вообще можно было измыслить столь закрученную технику, но сейчас понимал: для её творца всё было до смешного просто.
Разумеется, это вовсе не значило, что путь к ней был лёгким.
Не увидь он приём Золотого Льва собственными глазами, на поиски разгадки ушли бы долгие годы.
«Высшая добродетель рыцаря — сойтись лицом к лицу с противником в поединке на мечах».
Что ж, лучше и не придумаешь.
Топот-топот-топот!
Пока он предавался эйфории от озарения, к разрушенной комнате уже подоспела стража.
— Граф Зерван! Что стряслось?!
— Нападение?!
— Босс! Что случилось?!
Сбежавшиеся воины подняли невообразимый гвалт.
Здесь перемешались и здешние рыцари, и бойцы Шестого отряда — судя по ошалелым лицам, никто из них не понимал, что за дьявольщина тут произошла.
Каллиус смерил толпу спокойным взглядом и ровным голосом произнёс:
— Я лишь достиг Совершенства.
Достичь Совершенства на пути рыцаря.
Раз уж дело в таком прорыве, то даже подобный разгром ему с лёгкостью простят.
— Совершенства?..
— Совершенства! Мои поздравления, сэр!
— Поздравляю, босс!
Как и рассчитывал Каллиус, со всех сторон тут же посыпались восторженные возгласы.
— Приведите здесь всё в порядок. А тебя... кажется, зовут Джозеф?
Каллиус обратил взор на Джозефа — одного из прибежавших бойцов Шестого отряда.
— Так точно, сэр!
— Из тебя вышел бы куда лучший лейтенант.
— Эй! — возмущённо вклинился Диего.
В отличие от этого наглого балагура, Джозеф отличался основательностью и серьёзностью.
Именно такие люди нравились Каллиусу.
К тому же все остальные вчистую продули Рыцарям Золотого Льва, и лишь Джозеф выстоял.
— Если бы ты сошёлся с Динго, кто бы взял верх?
— Вообще-то я Диего... — пробурчал тот.
— Раньше я всегда ему уступал, — честно ответил Джозеф. — Но теперь... не уверен.
— Чего?!
Невзирая на разъярённый взгляд Диего, Каллиус окинул Джозефа оценивающим взором. Отлично развитая мускулатура, а главное — крепкие, натренированные бёдра.
Сразу видно, пахал не жалея сил.
— Твой уровень так резко вырос?
— Так точно. Похоже, ваша методика мне идеально подходит, капитан. В последнее время даже горный кросс даётся шутя.
Бывают же такие самородки.
Каллиус задумчиво кивнул, уже мысленно планируя взвинтить нагрузки и добавить парочку новых упражнений.
— Вот как.
С этими словами Каллиус протянул Джозефу фолиант.
— Что это?
— Руководство для старших рыцарей.
— !!
— Эй, босс! Да я сам ещё такое не выбил!..
— Поспорить вздумал? — отрезал Каллиус. — Или думаешь, тебе кишка не тонка такое освоить?
Выдающимися талантами лейтенант не блестел, зато алчности ему было не занимать.
— Я... я правда могу забрать его?
— Бери. Заслужил.
Джозеф оказался единственным инквизитором-еретиком, одержавшим верх над Рыцарями Золотого Льва.
Лишать его заслуженной награды не имело смысла.
— За основу взято руководство старших рыцарей одного захудалого рода. Я заполнил пробелы и переписал его с нуля. Это твоя награда за победу.
— Формация Семи Звезд?..
— Со временем поймёшь, откуда такое название.
«Формация Семи Звезд» символизировала семь светил, несущихся в бушующем потоке.
Техника не была плодом его фантазии — это её исконное имя.
Каллиус лишь применил крупицу собственных познаний и воссоздал методику из руин.
Впрочем, даже в таком виде она вдесятеро превосходила базовые техники Церкви. Разумеется, Джозефу достался лишь нижний том, ограничивавшийся развитием до третьего пика.
Верхний том, хранящий секреты всех семи пиков, Каллиус оставил себе.
Рядовым бойцам Шестого отряда он намеревался выдавать строго нижнюю часть, а высшие откровения приберегал лишь для тех, кто докажет абсолютную верность.
«В конце концов, засиживаться в Инквизиции я не намерен».
Как только ситуация в королевстве стабилизируется, ему придётся оставить сан инквизитора-еретика и вновь обратиться Паломником, чтобы отыскать свой истинный меч.
— Благодарю, капитан!
— Не ленись.
— Есть!
Взоры всех присутствующих скрестились на Джозефе.
Зависть, досада, глухая ревность — наблюдать за бурей чувств на лицах подчинённых доставляло отдельное удовольствие.
— А вы сгиньте с глаз моих. Продуть все поединки, кроме одного... Позорище!
— ...Есть.
«Вернусь — удвою нагрузки... Нет, утрою!» — так и читалось в их стиснутых зубах.
«Руэн упомянул, что выдвигается в Королевский замок по личной воле Королевы».
Коль уж в дело вступает сам Золотой Лев, Гражданская война вот-вот вспыхнет.
Времени катастрофически мало.
«От силы месяца три».
За этот срок нужно закрыть все хвосты.
И первым делом...
— Что делать с ним?..
Граф Валентайн.
Сколько Каллиус ни копал, доказать его преступления не удалось.
То ли потому, что тот заранее знал о визите, то ли в силу природной въедливости, но даже когда Каллиус приставлял клинок к горлу его приспешников, вытянуть хоть что-то не вышло.
Ему безумно хотелось пришить графу участие в заговоре с убийством, однако столь изворотливый тип улик не оставлял.
Даже если подключить Питера, выйти на след будет непросто.
«Способ-то есть, но...»
Как поступить в нынешних обстоятельствах?
Что если перетянуть Золотого Льва на свою сторону?
«Даже если прибегнуть к тактике обезглавливания...»
Замысел прервал шум.
В руины коридора ворвалась кавалькада дворян во главе с самим графом Валентайном, наперебой выясняя причины взрыва.
Завидев Каллиуса, многие из них брезгливо нахмурились.
— Опять чинит бесчинства...
— Какая неотёсанная дикарь!
Из-за спины графа сыпались ядовитые шёпотки придворных прилипал.
«Ничтожества, которые даже поднять на меня взор не смеют...» — мысленно ухмыльнулся Каллиус.
Смехотворно.
— Что здесь произошло?! — нахмурился граф Валентайн.
— Я достиг Совершенства в искусстве меча, — равнодушно отозвался Каллиус. — Приношу извинения за суматоху.
— ...И вы полагаете, мы просто закроем глаза на подобный разгром?!
В отличие от рыцарей, эти вельможи так легко дело не спустят. Впрочем, встань вопрос о звонкой монете, их спесь мгновенно испарилась бы.
Однако прежде чем Каллиус успел ответить, в разговор вмешался чужой голос:
— Прежде чем стать графом, он был рыцарем. Разве наше королевство Карпе не чтит рыцарские свершения выше всего на свете?
— Тала...
Из-за спины графа Валентайна выступил молодой человек.
— Полагаю, требовать компенсации с графа в столь исключительный момент — лишь запятнать собственное достоинство. Не так ли?
— ...
Граф Валентайн недовольно поджал губы, но спорить не стал и представил спутника:
— Это мой сын, Тала де Валентайн. Острый ум и доброе сердце — весь в отца.
— Почтительнейше приветствую вас, граф, — произнёс юноша. — Много наслышан о вашей славе.
Сын Валентайна заступает за него?
Каллиус прищурился, окинув взглядом протянутую руку Талы.
— ...Каллиус фон Зерван.
Тала вежливо склонил голову и пожал предложенную ладонь.
— Что ж, надеюсь, нам ещё выпадет случай побеседовать.
— Взаимно.
Вскорости дворянская свора рассеялась.
Каллиус разжал ладонь — на ней лежал крошечный клочок бумаги.
«И что ты задумал?»
Уже при первой встрече подсунуть записку... Незаметно вложил во время рукопожатия.
Тала де Валентайн.
Каллиус на секунду задумался, и в памяти всплыло смутное воспоминание.
— Тала... Тала... Неужели Тала-Взращиватель?
«Взращиватели мечей» были кузнецами Церкви.
Пройдёт время, и Тала-Взращиватель примкнёт к их братии, снискав прозвище Отец Туш.
Сам Каллиус, прописывая сеттинг, указал, что Тала происходил из знатного рода.
«Неужели коррекция истории?»
Будучи простым смертным, создававшим этот мир, Каллиус, естественным образом, не прорабатывал биографии всех персонажей до мельчайших деталей. Особенно тех, кто не играл ключевой роли в сюжете — вроде Талы.
Но теперь этот мир ожил, и не прописанные детали сами заполняли белые пятна.
Впрочем, главное заключалось в ином.
«Если это действительно Тала-Взращиватель, он стоит моего внимания».
Посмотрим, что тут написано.
[Пожалуйста, тайно прийдите в графскую кузницу, над которой висит знак полумесяца. Вы не пожалеете.]
Вот и всё послание.
Дерзкая краткость, но Каллиусу это даже нравилось. Пусть его время ещё не пришло, но если правильно выпестовать Талу, о мечах в будущем можно будет завязать беспокоиться.
Если парень оправдает надежды, все сомнения отпадут сами собой.
— Вот только интересное дело: что ему от меня нужно?
Судя по скрытности даже перед родным отцом, парню требовалась услуга.
Немного порассуждав, Каллиус стал дожидаться сгущения ночи.