Глава 90 — Без названия
— Что ты имеешь в виду?
— Твои руки. На ладонях в строго определенных местах красуются мозоли, причем удивительно симметричные. Редкое зрелище — если только человек не фехтует парными мечами.
— …
— К тому же на мизинцах они куда грубее, чем в ложбинке между большим и указательным пальцами. Выходит, ты привык держать оружие обратным хватом.
Что это означало?
Лишь то, что он предпочитал длинным мечам короткие.
А учитывая хват обеими руками — почти наверняка сражался кинжалами.
Парные кинжалы…
В этом краю меча подобные умельцы встречались крайне редко.
Такой стиль был присущ скорее наемным убийцам, нежели рыцарям.
— У тебя наблюдательный глаз. Но называть меня убийцей лишь из-за этого… слишком опрометчиво.
— Полагаешь?
— Уверен.
— Что ж, твоя правда. Все это лишь догадки. Я просто пошутил, а разговор вдруг принял чересчур серьезный оборот.
В отличие от Каллиуса, расплывшегося в наглой ухмылке, Питер все больше бледнел.
— Питер.
— Да?
— Мне не нравится Церковь.
— Что?.. Но вы ведь инквизитор…
Разве мог слуга Церкви не любить ее?
— Я вполне серьезен. Хотя я родился и вырос в Карпе, Церковь мне не по душе. Но, вот ведь ирония: ненавидя Орден, сам меч я искренне люблю.
— К чему вы ведете?..
Питер с трудом понимал, к чему клонит Каллиус.
— Питер.
— Да.
— Нынче Карпе гниет на корню. Страна погрузилась в хаос. Повсюду голод, а земля захлебывается в бессмысленных смертях. Я хочу обнажать клинок ради чего-то поистине важного.
— …
— Я изменю Королевство Карпе и Церковь Вальтеруса. Но в одиночку я пока слаб — силы одного человека не безграничны. Другое дело, если сплотить вокруг себя верных людей.
— Вы хотите создать собственную фракцию?
— Шаг за шагом я к этому иду. И дело не только во Флоре — в будущем я возьму под крыло еще немало сирот. Они вырастут и встанут под мои знамена рыцарями. Каждому из них найдется дело на благо Карпе.
— И все же…
— Вижу, ты до сих пор упрямишься.
Каллиус вздохнул, вперив в Питера тяжелый взгляд:
— Я сокрушу Империю.
Глоток.
Питер судорожно сглотнул.
— Империю?.. Да вы…
— У меня получится. Но сперва придется подрубить гнилые корни нашего королевства.
— Зачем вы говорите все это простому солдату?
— А сам как думаешь?
Каллиус промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола с полуулыбкой:
— Поразмысли на досуге, хорошо? И если не сможешь принять решение сам — приходи ко мне.
«Он уже обо всем догадался».
Питер брел по краю обочины, погруженный в мрачные думы.
Привычная дорога домой, которой он ходил из года в год, вдруг показалась чужой и незнакомой.
Разве прежде здесь росли эти цветы?
Где-то открылась новая лавка, кругом мелькали незнакомые лица…
Но все это не трогало его.
Пустое. Бессмысленное. Чуждое.
Потухший взгляд бесцельно скользил по улицам.
— Папа!
Оклик заставил его зрачки снова вспыхнуть живым светом.
Флора.
— Папа! Ты чего застыл? Пошли домой!
— …Идем.
Девчушка щебетала без умолку, точно пташка, наперебой рассказывая о друзьях, мечах и рыцарях.
Питер молча вслушивался в голосок дочери.
Дома они дружно состряпали ужин, поели и умылись.
Наступила глухая ночь — малышке пора было укладываться.
— Спокойной ночи, папочка… — Флора сладко зевнула.
— Засыпай, милая.
Он погладил спящую малышку по голове и заботливо подоткнул одеяло.
Но едва дверь затворилась, тень теплой улыбки мгновенно сошла с его лица.
Взгляд вновь потух.
Тихий стук.
Питер достал шкатулку, спрятанную в тайнике за картиной на стене гостиной.
Щелчок.
Под крышкой покоились два изогнутых кинжала с потертыми рукоятями.
В глазах мужчины вновь блеснул огонь.
Но то был уже не заботливый взор отца — на мир смотрел профессиональный хладнокровный убийца.
Скрип…
Шаг, шаг.
На заднем дворе его уже дожидалась молчаливая группа людей в черных одеяниях и масках.
Все было согласовано заранее.
Сделай он шаг назад — и вернулся бы в теплый дом к дочери.
Но Питер лишь крепче сжал губы.
Он стиснул зубы до ноющей боли в челюсти.
Почему-то кинжалы в его сжатых ладонях едва заметно подрагивали.
— Выдвигаемся?
Дрожь в пальцах улеглась.
Слова были излишни.
Он лишь едва заметно кивнул.
Шаг.
Окружение мгновенно смазалось.
Деревья и строения стремительной полосой проносились мимо.
Впереди выросли очертания уединенной горной виллы.
Мощные железные ворота были заперты, но для ночных визитеров это не имело никакого значения.
Глухой скользящий звук.
Они бесшумно перемахнули через ограду и опустились на землю.
Ни единого шороха.
Местонахождение цели знали наверняка.
Но когда лазутчики ворвались в спальню…
Замерли.
Жертва вальяжно сидела на кровати, небрежно пристроив меч на плече.
— А вилла-то мне приглянулась. Так что давайте-ка разомнемся снаружи.
Мужчина произнес это, даже не открывая глаз.
Завидев Каллиуса, двое нападавших с ходу выхватили мечи и метнулись вперед.
Два клинка скрестились над ним с обеих сторон.
— Ха-а…
Но Каллиус лишь тяжело вздохнул.
Один молниеносный взмах выхваченного из ножен меча — и свирепый выпад врагов захлебнулся на корню.
Дзи-и-инь, дзи-и-инь!
— Кх!..
— Угх!..
Хотя сталь задела лишь их оружие, наемники задрожали всем телом, будто от сокрушительных ударов, и снопами валились на пол.
Их мышцы сковала мгновенная парализующая судорога.
— Что ж, продолжим снаружи.
Шу-у-ух.
Едва Каллиус выскользнул в окно, охотники ринулись в погоню.
Сколько продолжался этот бег?
Каллиус замер на пустующей поляне у подножия незнакомого горного хребта. В холодном лунном свете его дыхание клубилось белым паром.
— А луна нынче хороша… Да и тишина кругом.
Он подбросил ножны вверх, и меч растворился прямо в воздухе, а в его руке тут же возник совершенно новый клинок — без ножен.
Массивный, отлично сбалансированный и надежный широкий меч.
Каллиус и выследившие его охотники…
Им не требовались слова.
Стоило ему сжать рукоять нового оружия, как трое наемников с ходу рванули в атаку.
Но исход был предопределен.
Напавших убийц буквально разметало, шинкуя сустав за суставом.
Голова за головой слетали с плеч.
Взмах!
Каллиус резким хлыстообразным движением стряхнул с лезвия алые брызги и окинул поляну равнодушным взором.
В его глазах не прослеживалось ни единой эмоции.
Он просто буднично исполнял свою работу.
«Любопытно».
Глаза этих душегубов, сделавших ремеслом отнятие чужих жизней, были так похожи на его собственные.
Пока он предавался этим мыслям, на поляне не осталось ни единой живой души.
Словно окруженный невидимой преградой, он уложил всех наемников до единого, так и не позволив им тронуть даже волоска на своей голове.
Как и в самом начале, он кромсал убийц, не сдвинувшись ни на сантиметр.
Из обезображенных тел густо сочилась кровь.
Грохот!
Оглушительный раскат грома разорвал сковавшую небосвод тишину.
Набежавшие тучи наглухо закрыли лунный диск.
Скупые отблески света угасли, погрузив мир во тьму.
И это стало сигналом.
Ш-ш-ш-ш…
От парных лезвий последнего нападавшего повалила серая дымка.
Плотная пелена мгновенно окутала и жертву, и противника.
Ша-а-аг!
Лязг! Скрип! Звон!!
В непроглядной мути снопами вспыхивали искры от сталкивающейся стали.
Выпад, блок, срез!
Свирепый обмен ударами в непроглядном мраке.
Свист.
Подбросить один кинжал ввысь, крутануть второй, взмыть в кувырке и молниеносным пинком обрушить падающий клинок вниз!
Свист, лязг!
Хоть Каллиус и отразил этот финт, противник на лету подхватил кинжал и с ходу продолжил натиск — его движения перетекали одно в другое с гибкостью бурлящего потока.
Оба кинжала, зажатые обратным хватом, со свистом устремились вниз в одном мощном прыжке!
Грохот — лязг!!
Туман закружился еще с большей силой.
Мастерство нападавшего вышло на совершенно иной уровень.
Каллиус отступил на шаг и недовольно поморщился:
— Наглый наглецов…
Ву-у-уш!
Туман резким порывом развеялся, и нападавший застыл на месте.
Окружающее пространство накрыло колоссальное давление.
Ноги наемника подкашивались, а тело точно увязало в вязкой смоле.
И все же он продолжал наступать — так же неумолимо и плавно.
Выдернув вонзенный в землю кинжал, он снова пошел в атаку.
Лязг! Треск! Свист!!
Шорох.
— Кх…
Пока Каллиус не пробудил истинную силу своего меча, шансы еще теплились, но теперь все было кончено.
Тяжелая аура, сковавшая пространство, стесняла каждый шаг, а новые раны наливали тело свинцом, точно пропитанную водой губку.
Сколько бы он ни валился на землю со стоном, он упорно поднимался и бросался в бой.
Но каждый шаг давался так, словно он преодолевал вязкую пучину. Дымка парных кинжалов давным-давно развеялась.
Дзи-и-инь, зво-о-он!
Глухой удар!
— Угх!!
Раз за разом, сжав зубы, он поднимался с земли.
И с каждой секундой тело наливалось все большей тяжестью.
Но бойня не утихала.
Лязг, лязг!!
Треск, грохот!
Шаг, шаг, шаг.
Мрачные тучи окончательно поглотили луну; грозовые всполохи и раскаты грома потонули в стеновом проливном дожде.
Водные потоки, хлынувшие с небес, точно из пробитой чаши, давили на исчерпавшее силы тело с еще большей жестокостью.
— Питер. Ты жить хочешь?
— Я не собирался молить о пощаде.
Последний наемник с трудом поднялся, опираясь кинжалами на раскисшую грязь.
Ноги подгибались, а сжатые на рукоятях пальцы крупно дрожали.
И все же он оскалился и снова пошел на Каллиуса — в свой последний выпад.
Лязг, удар!
Глухой стук!
Получив мощный пинок, убийца опять отлетел в грязь.
Каллиус уже решил, что с бессмысленным упрямством кончено, но, увидев, как силуэт противника вновь поднимается сквозь пелену дождя, нахмурился.
— Сдайся.
— Сдаться для меня — все равно что умереть! Если хочешь остановить — убей!!
— А что станет с Флорой?
Вздрогнул.
В помутневших глазах убийцы на краткое мгновение проглянул взор любящего отца — но тут же угас.
— Я так жил всю свою жизнь. Получив приказ, я бездумно уничтожал цель любой ценой. И так должно продолжаться до самой смерти. Это единственная дань уважения и искупление, которые я могу предложить своим жертвам.
Выслушав этот монолог, Каллиус сокрушенно цыкнул языком:
— И если тебе прикажут прикончить Флору, ты лично всадишь в нее клинок?
— …
— Ты даже собственного ребенка лишить жизни не способен, а смеешь разглагольствовать о «пути убийцы»?
— Я прошу тебя. Пожалуйста, убей меня… или сдохни сам!
Гро-о-ом!
Под аккомпанемент небесных раскатов силуэт наемника сквозь ливень начал размываться и растворяться.
— Погибнешь ты — и я пальцем не пошевелю ради Флоры. Я лично перережу ей горло.
— …
— Если ты сдохнешь здесь, клинок этой девчонки рано или поздно обратится против меня. На свете нет тайн. Рано или поздно ее меч наберет силу и встанет у меня на пути. А значит, мне проще прикончить ее прямо сейчас.
Оружие, которое невозможно подчинить, лучше уничтожить сразу.
— Спрошу еще раз. Ты хочешь жить?
— …
Удар!
— Кх!
Снова пинок — и тело кубарем катится по грязи.
На лице Каллиуса закипало глухое раздражение.
Он не рассчитывал на легкую прогулку, но и не предполагал, что все окажется настолько муторно.
— Да скажи ты уже, что хочешь жить! Ради дочери! Склони голову, если тебе дорого ее будущее! Сделай это — и я сохраню тебе жизнь!
Взгляд наемника на секунду затрепетал.
Но мгновение спустя вновь остекленел.
Он воззрился на Каллиуса с тяжелым ожесточением:
— Нет никакой гарантии, что мой клинок вновь не вздымется против вас. Случившееся единожды… почему не может повториться вновь?
— …
— Убейте её. Она смышленая девчонка. Но она появилась на свет лишь ради прикрытия. Если ей суждено сдохнуть здесь — значит, такова ее доля.
— Я помню, с какой гордостью ты говорил мне о своей дочери. В твоих словах не было ни капли фальши.
— Все это ложь! Только так убийца и может спрятаться.
Каллиус выхватил иной клинок.
Даже под беспросветным дождливым небом его изящная сталь вспыхнула чистым сиянием.
Меч Правосудия — Медея.
— Это правда?
— Правда!
Но, словно давая отповедь лжи, стальной клинок мгновенно потемнел.
Завидев наливающееся чернотой лезвие, Питер в исступлении зарычал:
— Убей меня!!
— Заткнись.
— Убей же! Просто прикончи меня!!
— Ты так рвешься на тот свет, потому что иначе погибнет Флора?
Тело убийцы содрогнулось.
— Так вот каков порядок у твоих хозяев? Убийца обязан умереть, а его близкие — лишь заложники для гарантии?
— …
— Слушай сюда. Отныне ты останешься жить здесь.
— …Я не могу.
— Думаешь, я тебя уламываю? Нет, это приказ.
— Но…
Убийца покорно опустил голову.
Умей он просто вычеркнуть прошлое, вовсе не очутился бы здесь.
Былые грехи тянули к земле неподъемным грузом.
Реши он начать все с чистого листа — поставит под удар не только себя, но и каждого, кто окажется рядом.
Он просто не имел права.
— Моим станет все, на что указало мое чутье. А если кто потянет руки к моему — я отрублю их без колебаний.
— Зачем вы это делаете?
Убийца вскинул взор на Каллиуса:
— Я ведь только что пытался вас убить.
— И кого это волнует? Скоро вся Карпе будет жаждать моей головы. Добавь сюда еще и имперских уродцев. Врагов у меня хоть отбавляй, так что пара лишних имен ничего не изменит.
Удар!
— Кхм… за что вы меня?..
— Как отец вообще смеет так наплевательски относиться к жизни собственной дочери? Бедная Флора. Уж лучше я сам усыновлю ее.
— …
— Жить будешь?
— Разве… разве мне можно?
— Не спихивай ответственность на других. Хочешь жить — так живи. Решение должно быть твоим и только твоим.
К тому же…
— У тебя есть более чем веская причина жить.
Ребенку нужен отец.