Глава 73 — Без названия
— Растет как на дрожжах. Прямо на глазах, — Бранс завороженно разглядывал детеныша Громового Волка-Дракона.
— Твоя правда.
Должно быть, все из-за крови тролля.
Кроха, еще месяц назад едва умещавшийся на ладони, вымахал размером с небольшого щенка.
Малыш еще даже глаз не открыл, и подобрать ему подходящий рацион было той еще задачкой. Материнское молоко заменить нечем, вот и пришлось поить его кровью тролля.
Да и сколько там нужно такому карапузу? У меня как раз завалялось несколько бутылок этого добра, так что жадничать не приходилось — малец лакал сколько влезет и прибавлял в весе не по дням, а по часам.
Клыки у него уже заострились, а на макушке проклюнулись крошечные рожки.
Проступили когти и чешуя — истинно драконьи черты, которых в первые дни жизни и близко не было видно.
С появлением первых признаков породы рацион изменился: теперь его кормили смесью из крови тролля и его погибшей матери.
И вот еще что.
— Гляди, он уже и молнии пускает.
Любопытный зверек без умолку резвился вокруг, то и дело высекая крошечные искры.
Заряд пока был слабеньким, чистая статика, но...
— Писк, писк!
Поскуливая, он подбежал ко мне и ткнулся носом в ножны у пояса.
Стоило мне обнажить Меч Громового Раската и пустить по лезвию легкую искру, как малец принялся жадно его облизывать, точно смакуя настоящую молнию.
— Надо же, невероятно.
То ли чует родную энергию в металле, то ли и вовсе принимает клинок за мать.
Как бы то ни было, эта слепая преданность крошечного существа вызывала щемящую жалость.
— Бедолага. Эх, малыш...
Бранс протянул руку, желая погладить зверька, но тот сразу оскалился и грозно зарычал.
— Гляжу, он вас за папашу держит, а?
— Ну, скажем так, пятьдесят на пятьдесят.
Малец остро реагировал на магию Меча Громового Раската.
Сперва я решил, что его просто влечет к знакомой ауре матери. Но стоило ему полизать сталь и впитать искры, как он заметно прибавил в силах.
Ну и меня, как владельца оружия, он заодно записал в родичи.
— Сейчас-то он всего со щенка размером...
— Это ненадолго. Он еще вымахает.
Одной только крови тролля и Громового Волка-Дракона ему уже не хватало.
Проснулся инстинкт хищника: мелкий начал требовать парного мяса.
— Но почему именно Виви?
Так звали пса, который жил у меня давным-давно.
Никакого скрытого смысла.
— Просто первое, что пришло в голову.
Хелена лишь молча кивнула — спорить тут было не о чем.
Пролетел месяц с тех пор, как наш отряд покинул Север и взял курс на юг.
Украденное Седло Хумасиса мы благополучно вернули, теперь оставалось только присмотреть новую лошадь.
По пути мы прибились к торговому каравану, шедшему до столицы, так что путешествовать было вполне комфортно.
Первые дни выдались жаркими: то дикое зверье нападет, то разбойники, но постепенно все утихло.
На обжитых трактах между городами рисковать особо не приходилось.
Пользуясь затишьем, прямо в карете я медитировал, оттачивая технику Шести Поздно Расцветающих Пиков, а на привалах выбирался наружу попрактиковаться в технике Красной Паучьей Лилии.
— Виви, ко мне!
Свободные часы я целиком тратил на питомца.
Этот бесенок радостно носился по карете, то и дело помечая Бранса и его вещи, а после прибегал ко мне выпрашивать кусок мяса и порцию ласки.
В воспитательных целях я регулярно баловал его искрами с клинка.
Унаследовав адский коктейль из драконьей, волчьей и тролльей крови, Виви рос невероятно смышленым. Он схватывал все на лету и понимал меня с полуслова, далеко выходя за рамки стандартной дрессировки.
Для своего месячного возраста он соображал просто поразительно.
— Виви, сидеть. Лежать. Служить. Бах!
Малыш даже прикидывался мертвым без единой ошибки.
— Виви, фас.
— Гррр!
Зубастый комок намертво вцепился в штанину Бранса. Следом я скомандовал:
— Атакуй.
В сторону несчастного спутника сорвалась крошечная искра.
— А-а-а! Ваше Сиятельство! Пощадите! Пожалуйста, не надо натаскивать на меня это чудовище!
Не обращая внимания на вопли, я потрепал Виви по загривку и подбросил угощение. Малыш в прыжке ловко перехватил мясо.
— Хороший мальчик.
Хвост питомца завилял с бешеной скоростью — зрелище было умилительное.
— Настоящий пес, со стороны и не скажешь.
Пока что его магия не превышала уровня статического разряда.
Но глядя на то, как стремительно он окреп всего за месяц, я невольно задумывался: какая же мощь пробудится в нем в зрелом возрасте?
Его мать, чистокровный Громовой Волк-Дракон, на равных билась с монстрами высшего ранга.
В дуэли ей не было равных, да и против целой стаи она никогда не пасовала.
Когда этот зверь вырастет, он превратится в сокрушительную силу.
Кровь тролля, наследие Громового Волка-Дракона, да еще и регулярная подзарядка чистой молнией от скуки.
«Правда, сумею ли я удержать его на поводке, когда он войдет в полную силу?»
Если зверь выйдет из-под контроля, исход один — запечатать его в лезвие, как когда-то его мать.
Собственно, ради этого все и затевалось.
«Никаких нежностей. Я не должен к нему привязываться».
Просто не имею права.
— Каллиус, а ты в курсе, какая у тебя сейчас странная мина? — подала голос Хелена.
— О чем ты?
— Выглядишь как упрямый ребенок, которому до безумия хочется конфету, но он из гордости воротит нос.
— Не неси чушь. Виви, атакуй.
— Гррр! Треск!
— Эй! Прекрати это ребячество! Вообще-то больно!
— Нападай, нападай.
— А-ах! Т-ты куда его натравил?!
Хелена мгновенно залилась краской и поспешно прикрыла руками грудь.
Мелкий пакостник умудрился цапнуть ее за крайне пикантное место.
— И надо же было так извернуться... Настоящий дикий зверь, безошибочно бьет по уязвимым точкам!
— Хе-хе, как бы не так, — хмыкнул Бранс. — Кобель он, сразу видно...
В ответ я скомандовал Виви переключиться на ухмыляющегося остряка.
— А-а-а! Ваше Сиятельство, за что?! За что?!
— Твой дурацкий смех меня раздражает.
— Ой-ой! Да прекратите же! Пощады!
— Гррр! Гав! Гав!
— По-моему, ты совсем рехнулся, — фыркнула разозленная Хелена, после чего растворилась в тенях.
Когда суматоха наконец улеглась, я подозвал тяжело дышащего питомца и выдал ему заслуженную награду.
Внезапно карета резко дернулась и замерла.
— Что там случилось? — крикнул я наружу.
— Э-э, тут такое дело, хозяйские... — донесся растерянный голос кучера.
— Рохендель?
Оказалось, мы добрались до границ Рохенделя, но здешний правитель наглухо перекрыл тракт.
— С какой стати тракт заблокирован?
— Налог собирают, Ваше Сиятельство. Дорожную пошлину.
Разве нельзя пустить караван в объезд? Судя по карте, другие тропы хоть и петляли среди скал, но оставались вполне проезжими.
— Местность там глухая, — покачал головой кучер. — Из-за крутых склонов кругом так и кишат разбойники. Мы только время потеряем, да и рисковать добром никто не хочет.
Выходило, что чистый и безопасный путь лежал только через Рохендель, но местный правитель заломил грабительскую цену.
— И сколько же он требует?
— Сорок процентов от всей стоимости груза каравана! Настоящий грабеж, но деваться некуда...
Отдать почти половину за простой проезд? Да это разбой средь бела дня, ничем не лучше тех же лесных бандитов.
— Оркал, займись вопросом.
— Опять я? Это же столько мороки... — лениво отозвался тот.
— Морока все же приятнее смерти, не находишь?
— Понял, сделаю.
В итоге Оркал без лишних споров пошел за мной.
Сам он и его духовный меч представляли немалую ценность, так что я нашел к строптивцу правильный подход и быстро сделал своим верным вассалом.
Метод дрессировки, к слову, отличался крайней простотой.
«Будешь служить мне?»
«Пошел ты!»
В ответ я раз за разом угощал его разрядами Меча Громового Раската.
«Буду! Буду служить! Пощадите!»
«Там видно будет».
Корчась в судорогах, Оркал вопил о покорности, но я неизменно приставлял к его груди Меч Правосудия.
«Ложь. Все еще фальшивишь».
«Да нет же! Я клянусь! Я искренне хочу служить вам! Пожалуйста, примите меня!»
Однако грань клинка упорно отказывалась становиться прозрачной.
Несколько дней Оркал балансировал на грани жизни и смерти под моими ударами, пока его напускная спесь окончательно не выветрилась, уступив место настоящей верности.
«Что ж, лезвие чисто и прозрачно, как и твои помыслы. Принимается. Добро пожаловать в отряд».
«...»
Как можно заметить, плоды такого воспитания превзошли все ожидания.
Я погрузился в размышления.
Кто-то из верхушки Ордена отдал тайный приказ инквизиторам ликвидировать меня.
Соваться в такой обстановке обратно в Инквизицию — все равно что добровольно лезть в тигриную пасть.
«Но любая опасность — это еще и новые возможности».
В столице полно лишних свидетелей.
Избавиться от меня там будет куда сложнее, чем на диком Севере или в глухой провинции.
И чем громче будет звучать мое имя, тем сильнее у моих врагов будут связаны руки.
Ради этого я и сохранил Оркалу жизнь.
Стоило превратить его в союзника, и теперь, когда он получит титул и немного оботрется в верхах, его продвижение на пост главы станет лишь вопросом времени.
Такой расклад в корне менял дело.
У меня появился бы идеальный рычаг, чтобы вскрыть и вычистить застарелые гнойники Карпе.
— Ну что, вернулся?
Первым подал весточку шпион Оркала.
Крошечное создание размером с жука опустилось мне на ладонь и нетерпеливо застучало лапками по панцирю.
Едва я поделился каплей божественной силы, как прямо в голове зазвучал отчетливый голос:
— Слышно меня?
Удобная штука — одна из уникальных способностей духовного меча, позволяющая использовать насекомых для связи.
— Докладывай.
— Шеф, вам лучше увидеть это лично. Тут такое...
Что ж, придется вмешаться лично.
Я перехватил рукоять соткавшегося прямо из воздуха Меча Правосудия и спрыгнул на землю. Семенивший следом Виви преданно увязался за мной.
По мере приближения к крепостным воротам передо мной развернулась картина противостояния: Оркал лицом к лицу стоял перед заслоном из стражников.
Местный правитель уже соизволил явиться лично, но упрямо стоял на своем.
В качестве аргументов его окружала свита из трех десятков солдат и тяжелых рыцарей.
— Оркал, ты вполне мог решить этот вопрос на месте. Почему застрял?
— Сами знаете, репутация нашего Ордена давно смешана с грязью, — развел руками тот. — Без веского повода даже я не могу просто так размахивать мечом.
В очередной раз убеждаюсь, насколько вовремя я озаботился графским титулом. Авторитет Церкви рухнул на самое дно. Палочники, зажатые тисками Империи, напрочь забыли о священной войне и превратились в обычных стервятников, мародерствующих на полях сражений. Отсюда и такое отношение.
Раздраженно цыкнув, я вскинул клинок на плечо и принялся бесцеремонно разглядывать лорда.
Слизняк с жабьей физиономией. Избыток алчности на этом лице напрочь отбивал всякое желание миндальничать и разводить церемонии.
Сократив дистанцию, я хладнокровно направил острие прямо ему в переносицу.
— Т-ты что творишь?! — вскинулся тот.
Вжих!
Стражники дружно обнажили оружие, готовые ринуться в бой по первому слову. Наставив на меня клинки, они тяжело замерли, но я даже взгляда в их сторону не бросил.
— Ты ведь сам прикормил лесных разбойников, чтобы перекрыть объездные пути и загнать торговцев в свою ловушку, верно?
— Ч-чушь! Гнусная ложь!
Однако вопреки яростным оправданиям, лезвие в моих руках стремительно потемнело, впитывая его гнилую натуру.
Что и требовалось доказать.
Закрывать глаза на бесчинства банд под боком и одновременно ломить тройной налог? Только слепец не разглядел бы за этим срежиссированный спектакль.
— Жалкое ничтожество.
Моя рука не дрогнула.
Вж-жух!
— Гх!
— Милорд!..
Одним слитным движением я снес ублюдку голову.
С глухим стуком она покатилась по пыльной земле.
— Ч-что за чертовщина?! Нет! Почему... почему я все еще могу говорить?!
Тело отдельно, голова отдельно, а этот слизняк умудряется верещать.
В этом и крылась пугающая, извращенная красота Меча Правосудия.
— Когда этот клинок карает за ложь, казненный не получит покоя смерти, пока я лично не позволю ему умереть.
Оружие безошибочно отделяет правду от вымысла, и если оно сносит голову виновному, то буквально консервирует его искру жизни.
Уникальное, жуткое свойство для меча специального типа.
— А теперь смотри во все глаза, как в прах обращается все, что ты так бережно копил, — ледяным тоном произнес я и кивнул Оркалу.
Тот обреченно вздохнул, но без лишних слов зашагал в сторону графской резиденции.
Уж мой подручный сумеет выпотрошить это гнездо и вытащить на свет всю подноготную местного правления.
Тот, кто промышляет разбоем на дорогах, гарантированно хранит в подвалах немало грязных секретов.
— Да что... что ты себе позволяешь?! Кто ты вообще такой?! — истошно вопила катающаяся в пыли голова. — Стража! Идиоты, убейте его немедленно!!
— Ну, пусть попытаются, — усмехнулся я.
Только вряд ли у них что-то выйдет.
— Гхк!
— Угх...
— Ноги... тело не слушается... а-а-ах!
С кучкой провинциальных вояк и парой-тройкой рыцарей можно было разобраться одним щелчком, задействовав Меч Тирана.
Окружившие меня бойцы вмиг оцепенели, превратившись в безмолвные статуи — аура оружия намертво сковала их движения.
— Вы чего замерли?! Угх! Пошел вон, паршивый пес! Отцепись! Кому говорю, пусти!!
Виви искренне забавлял этот говорящий футбольный мяч. Мелкий дракончик с восторгом трепал лорда за остатки шевелюры и катал его из стороны в сторону.
Что ж, отличная новая игрушка. Вполне справедливый финал — с предыдущими коррупционерами я поступал примерно так же.
— Виви, ко мне.
— Гав!
Питомец послушно подкатил трофей к моим ногам.
Подхватив голову за волосы, я неспешным шагом направился в глубь городских улиц.
Местные жители реагировали по-разному: кто-то в ужасе забивался в углы, а кто-то, напротив, шептал слова благодарности.
Люди истово молились, славили богов, падали на колени и плакали от облегчения.
Повсюду высились покосившиеся, полусгнившие лачуги, а на грязных мостовых кишели истощенные дети, вынужденные попрошайничать и воровать ради выживания.
Один малец, воспользовавшись тем, что я отвернулся, шустро умыкнул с прилавка буханку хлеба.
Привычная, тоскливая картина.
В мире, который я когда-то сам создал, развелось слишком много паразитов, жиреющих за счет чужого голода.
Но теперь это мой мир.
А значит, пришло время переписать правила.
В Карпе — королевстве, где я намерен обосноваться, — подобному мусору места нет.
— Ты недостоин своего титула.
У-ух!
За спиной взметнулось яростное пламя, мгновенно поглотившее господский замок.
— Нет! Пощади! Н-и-и-ет!!
Я без тени сожаления швырнул истошно вопящую голову в самый центр бушующего костра и пошел прочь.
『Задание Королевства』
【Шпион Империи】
◆ Убейте шпиона Империи и спасите королевство от гибели.
◆ Количество убитых шпионов: 2/?
Награда: 「Знамя Лорда」
— Раздобыл что-нибудь? — спросил я у вернувшегося Оркала.
— Да, любуйтесь.
В руки мне легли увесистый гроссбух и запечатанный конверт.
На страницах книги во всех деталях и скрупулезно была расписана подноготная теневых доходов казненного правителя.
А вот содержимое письма...
— Что и требовалось доказать. Обычная марионетка.
Рыба всегда гниет с головы.
Наш покойный жабеныш лишь послушно плясал под чужую дудку.
— Тебе знаком почерк? Знаешь, кто отдавал распоряжения?
— Разумеется.
На самой вершине этой прогнившей пирамиды стоял кукловод, который, судя по всему, и заказал мою голову, планомерно толкая Карпе в бездну. И имя ему...
— Архиепископ Ордена, Альхамтра.
Альхамтра дю Рохан Валус.
Истинный гад, медленно пожирающий королевство изнутри.