Глава 102 — Без названия
Тяжелые, размеренные шаги.
Чеканя каждый шаг, Лютеон выступал вперед.
Затаив благоговейный трепет, он опустился на одно колено:
— Приветствую почтенную святую Империи.
Он даже не смел поднять на нее глаз.
Женщина, возвысившаяся до ранга Мастера и ставшая земным воплощением Бога, которому поклонялась Империя.
Та, чьей славе завидовал любой копьеносец.
Невероятная божественная сила сочеталась в ней с немыслимым талантом — добродетельная, милосердная и сострадательная святая была воистину безупречна.
— Лютеон. Сколько лет, сколько зим.
Перед ним стояла Айли, святая Священной Империи.
— Вы... Вы помните меня, госпожа?
— Разумеется. Как забыть выходца из Четырех Великих Аристократических Домов королевства, решившего сменить привычный путь и взять в руки копье? Ты и сам понимаешь, насколько необычен твой выбор.
Впрочем, несмотря на прошлое Лютеона, в Империи ему были рады почти все.
Тело его уже вкусило благодать меча, а теперь, с обращением к истинному и праведному Богу, надлежало ожидать еще большей милости свыше.
— Я давно отрекся от брошенного дома.
— Ведаю. Разве не я привела тебя сюда? Мне ли не знать.
— Так и есть.
Разумеется, Лютеон отчетливо помнил их первую встречу.
Тогда он скитался по свету, изнуренный враждой с родней и полностью разочарованный в жизни. И прямо тогда судьба свела его с ней.
Словно само предназначение так распорядилось.
Только ради нее он выдержал адские тренировки и суровую дисциплину, сбежав в Империю.
Лютеон завороженно смотрел на нежно-розовые волосы святой, когда ее вопрос мгновенно заставил его очнуться и замереть:
— Говорят, ты виделся с Каллиусом.
— ...Да.
Меньше всего на свете ему хотелось слышать это имя из ее уст.
— Ну и каков он? Силен?
— ...
— Раз молчишь, значит, не промах. А ведь молва твердила, будто он никчемный бездарь.
— Я лишь поддался на его хитрость.
— Умение хитрить — тоже проявление силы.
— Думаю, он либо скрывал свои умения, либо случайно наткнулся на какую-то реликвию.
Это по-прежнему не укладывалось в голове.
Сила Каллиуса — откуда она взялась?..
— Мне стало интересно.
— Простите?
— Хотелось бы пересечься с ним хотя бы раз.
— Да как же... Госпожа Святая, он не стоит вашего внимания! Я уступил лишь потому, что вмешался тролль, а вовсе не из-за его мастерства!
— Знаю, отчет я прочла.
— Но тогда зачем...
— Забавы ради. Разве он не славится своей красотой?
— Да чем он лучше меня?!
— Ну да, ну да, разумеется.
Лютеон едва заметно сжал челюсти.
«Почему вас так волнует это ничтожество? Вы ведь святая Империи...»
Его госпоже следовало обращать взор на Мастеров королевства, а не на какого-то жалкого выскочку.
Ведь эта женщина могла стереть замковые стены в порошок одним лишь взмахом копья.
Став святой, она первым делом до основания сжала маленькое государство, осмелившееся поднять бунт против Империи.
Лютеону в голову не укладывалось, почему великая воительница снизошла до интереса к провинциальному неучу.
— Скажем так, личный каприз. Назови меня его... поклонницей?
— «Поклонницей»?.. Что вы имеете в виду?
В ответ святая лишь загадочно улыбнулась, оставшись безмолвной.
— Лютеон.
— Да!
— Как бы то ни было, ты провалился.
— ...
— Каждый может оступиться. Главное — не наступать на те же грабли снова.
Она бросила ему свернутое письмо.
— Архиепископ королевства подал знак. Он готов выступать. Досадно, конечно, но ради процветания и величия Священной Империи Карпе придется стереть с лица земли.
И этот крест предстоит нести тебе.
— Ты идеальный клинок против них. Поэтому, Лютеон...
— Слушаю!
— Помоги архиепископу повергнуть Королевство Карпе.
Лютеон поднялся, перехватил со спины копье и прижал его к груди:
— Всё ради Империи!
— И ради нашего Бога, Лактуса.
На обратном пути в столицу.
Я перечитывал записную книжку Геда — нечто вроде личного дневника, где тот излагал мысли о создании каркаса. Пока глаза скользили по строчкам, его навыки и сама суть кузнечного мастерства запечатлевались в моем разуме.
От кошмарных подробностей устроенных им зверств раскалывалась голова, так что мне приходилось то и дело хлопать книгой.
И все же я неизменно открывал ее вновь.
Слишком уж ценные сведения таились на этих страницах.
«Намеренно бросить ритуал каркаса незавершенным, чтобы заковать душу в слиток... Извращенная, но чертовски интересная задумка».
Я сам никогда не создавал подобного сеттинга.
И это лишний раз доказывало: местный мир — далеко не обычная игра.
Фракция взращивателей, которую я заложил в игровую механику, задумывалась лишь как вспомогательный элемент NPC, позволяющий ковать и улучшать мечи через интерфейс.
У меня и в мыслях не было прописывать настолько глубокие детали.
«Эта техника складывалась веками, вбирая в себя опыт целых поколений...»
Я жадно вчитывался в дневник Геда, подавляя изумление и оторопь.
Главное — выудить все полезное и упорядочить записи, выкинув за скобки все кровавые и изверские ритуалы. Декстер, тот дворф с Севера, будет в полном восторге от такого подарка.
«Было бы неплохо свести Декстера с Талем».
По слухам, от скуки тот ковал клинки и доспехи для северных рыцарей.
Не имея никаких вестей о моем Сильном мече, бедолага наверняка места себе не находил.
Схлопнув книжку, я уставился на манящие вдали очертания Калади и пустил лошадь в галоп.
Вскоре показалась вилка.
Впрочем, теперь ее уместнее было звать настоящим имением: стройка вовсю кипела во всех углах.
На заднем дворе возводили покой для Беатрис, а противоположную часть отдали под тренировочный плац для Шестого отряда.
Участок и раньше поражал размерами, легко вмещая сносную дворянскую усадьбу, так что места хватало всем.
— О, с возвращением! — окликнул меня Питер.
Бывший наемный убийца и ряженый стражник теперь, похоже, вошел во вкус и с гордостью нес настоящую службу. Судя по довольной роже и свежему виду, жизнь у него наладилась.
— Ты не пересекался с Геносом?
— Да, его стараниями и остался жив.
— Славная весть. И давно ты заделался в охранники?
— А что, мне по душе. К тому же я обучаю детвору фехтованию, так что не думайте, будто сижу на вашей шее.
— И в мыслях не было.
Парнем Питер был толковым, так что его забота о безопасности имения снимала с моих плеч лишнюю головную боль.
Скрипнула створа ворот.
Едва я ступил во двор, как до ушей донесся звон тренировочного оружия и звонкие детские голоса.
— Надо бы выбить им отдельный плац...
Из-за этого неугомонного отряда особняк превратился в настоящий улей.
— По-моему, усадьбе это только на пользу, — заметил Питер.
— Серьезно?
— Знаете, приятно смотреть на резвящуюся детвору после того, как насмотришься на горы трупов.
Что ж, пожалуй, тут он прав.
Хотя тише они от этого не становились.
И вообще...
— Это еще кто?
Над ребятами шефствовала дама с волосами цвета барвинка.
— Молодцы! Держим стойку и повторяем этот удар ровно сто раз!
Голос до боли знакомый...
— Какими судьбами?
Представительница ордена, которой суждено стать легендарным паладином и которую уже сейчас пророчили в следующие святые.
Эстер Сол Силлиад.
— Ох... Вы вернулись?
— ...Давненько не виделись.
— И не говорите. Ну... Я тут совершенно случайно...
Ей явно требовалось оправдаться.
Но едва я разинул рот —
— Приветствуем Лорда Севера!!
Откуда ни возьмись выросли Аллен и Эарон.
— А вы-то какими судьбами...
Стоп.
Раз уж эти двое приперлись...
— Ой, привет. А вот и я!
...значит, и Эмили здесь.
Я лишь обреченно качнул головой, глядя, как Эстер чинно потягивает чай на диване в моем кабинете.
— Теперь ясно.
Эстер пояснила, что пересеклась с Эмили во время охоты на разбойничьи шайки.
Узрев клинок Люсен, который я вручил девчонке, она смекнула, что перед ней моя ученица...
«С какого перепугу ты воспылала такой нежностью к моей ученице?»
Эстер ведь меня терпеть не могла.
С чего бы ей так нянчиться с Эмили?
Странно это все, но я решил не забивать себе голову.
Поначалу Эстер намеревалась лишь оценить навыки ученицы, но когда Эмили с порога ляпнула: «Папа!», воительница осознала, что перед ней моя родная дочь, и взялась лично довезти ее до дома.
— Глядя на то, как занимаются ребятишки, я решила, что это отличная возможность потренироваться, — смущенно проговорила Эстер.
— Вот как?
— Меня назначили специальным инструктором в Королевскую Академию, а учеба стартует через пару месяцев. Но я ведь отродясь никого не учила, тем более детей...
Так вот к чему вся эта забота — набивает руку перед занятием.
Даже если Церковь всучила ей эту должность насильно, Эстер оставалась верна себе: за любое дело бралась со всей страстью и честностью.
— Ваша дочь невероятно одарена! Схватывает все на лету — покажешь прием, а она уже десять выводов сделает. Я еще не встречала таких самородков. Ей ведь правда всего двенадцать?
— Она не просто гений, она еще и пашет без продыху.
— А... Ну да, конечно...
«Я-то вообще о другом хотела спросить...» — удрученно подумала Эстер и прикусила язык.
Она и помыслить не могла, что в суровом Каллиусе кроется этакая отцовская сентиментальность. Он явно души не чаял в девчонке. Пускай в народе болтали, будто у Зерванов вместо крови течет жидкий лед, сейчас это казалось чушью.
Даже за скупой фразой проступала глубокая нежность, которую он был не в силах утаить.
— Словом, если не возражаете, я бы хотела наведываться сюда и дальше, чтобы занимать ребятишек.
Каллиус понял: эта женщина уже успела покорить сердца местных сопляков.
Эстер искренне любила детей, да и для детворы имя прославленной воительницы звучало как легенда. Подобный расклад устраивал всех, поэтому Каллиус лишь приветствовал ее порывы.
Эмили такие уроки пойдут исключительно на пользу, да и Шестой отряд, с божьей помощью, почерпнет пару ценных фишек, просто наблюдая со стороны.
То, что Эстер не числилась среди Пяти Звёзд, объяснялось исключительно отсутствием достойного меча, а вовсе не недостатком личного мастерства.
— Поступай как знаешь.
— Договорились.
Эстер поднялась с кресла и двинулась к выходу, но у самого порога замялась:
— Но всё же...
Хочет добавить что-то еще?
Девушка явно колебалась.
— Что такое? — прямым тоном спросил озадаченный Каллиус.
— Скажите... Она и вправду ваша дочь?
— Совершенно верно.
— Вот... Вот как. Разумею. А... я случаем не знаю её?..
— Ты о ком?
— О матери Эмили...
Она что, намекает на ее мать?
— Она скончалась много лет назад.
— Ох... Мои соболезнования.
— Забудь.
— В таком случае...
— Еще увидимся.
Следом в кабинет ввалились Аллен и Эарон.
— Милорд, вы стали еще могущественнее с нашей последней встречи!
— Ваша сила растет не по дням, а по часам... Восхитительно!
Оба притащились с самого Севера исключительно ради защиты Эмили.
Эта парочка демонстрировала собачью преданность, да и Каллиус знал их не первый день, так что испытывал к ним искреннюю симпатию.
Именно поэтому Каллиус рассудил, что лучше всего отдать Эарону Галаксимунд — фамильный клинок рода Арпена.
— Вы... Вы правда отдаете его мне?!
— Если уверен, что сдюжишь.
Поначалу придется несладко, но Эарон был парнем крепким — обживется. Его физическая мощь не раз спасала жизни среди кровавой кутерьмы на передовой.
— С ходу будет тяжко, но со временем приноровлюсь! — с ухмылкой выдавил Эарон, паратично взмахнув тяжеленной махиной.
Даже выносливые бойцы Шестого отряда едва способны были оторвать эту бандуру от пола, а Эарон уже вовсю им размахивал.
Каллиус долго взвешивал все «за» и «против», но отдать клинок Эарону казалось наиболее разумным решением.
Сам Каллиус недолюбливал гигантские двуручники, к тому же в его арсенале появился еще один трофей.
«Избыток оружия — тоже головная боль».
Ведь каркас — не просто железка.
Его выковывают из плоти и духа, а значит, он неизбежно накладывает отпечаток на разум хозяина.
За счет Подпространства Каллиус слабее ощущал это давление, но полностью от него избавиться не мог.
Гораздо разумнее было избавляться от затупившихся или неудобных мечей.
И вместо того чтобы сбывать их на черном рынке или выбрасывать, куда правильнее отдать верным вассалам.
Тем более Аллен и Эарон, пройдя с ним сквозь ад северных сражений, доказали верность делом.
Им можно доверять без оглядки.
— А это тебе, Аллен.
— Постойте... Неужто секретная техника для старших рыцарей?!
— Она самая.
В отличие от огрызка, доставшегося Джозефу, эта фолиант содержала оба тома — от корки до корки.
Эарон, несмотря на мужиковатый вид, происходил из обедневшей дворянской династии и располагал собственными секретами фехтования, а вот Аллен был круглой сиротой без рода и племени.
— Препревеликое спасибо за милость, милорд! Я костьми лягу, но оправдаю ваше доверие!
Калиусу требовалась личная гвардия, слепо преданная ему одному, а значит, следовало щедро вкладываться в соратников. В одиночку весь мир не покоришь.
— Осваивайтесь пока тут и налегайте на тренировки. Бранс!
— Я здесь!
— Подыщи им покои... И покличь Эмили.
— Как прикажете!
Спустя пару минут...
— Привет.
— ...Я и так планировал выписать тебя сюда, просто чуть позже.
И что дальше говорить?
Между Каллиусом и Эмили повисла пауза.
Он и вправду собирался забрать дочку, но планировал сделать это куда позже — хотя бы когда уляжется ураган гражданской междоусобицы.
«Что ж, сделанного не воротишь».
Времени на передышку пока хватало.
Поживет немного у него, а там видно будет — всегда успеет отправить девчонку обратно на Север.
— Дедушка на тебя сердился.
— Это еще почему?
— Ты ему ни строки не черкнул.
— У меня было полно дел.
Ладно, черт с ним, набросаю парочку весточек на досуге...
...Если настроение будет.
— Едва я ступила в Калади, как местные мальчишки проболтались: ты обезглавил кучу аристократов.
— ...Так было нужно для Карпе.
— Я так и поняла. О, а еще Рини шепнула, что ты хлопотал за меня перед Академией? Говорят, туда хрен пробьешься.
— Верно. Тебе полезно там поучиться.
— Спасибо.
— ...Пустяки.
С его-то графским титулом выписать протекцию — раз плюнуть.
— Стало быть, вы с Эстер умудрились пересечься. И каково твое мнение о ней?
— Она сильна. Куда сильнее, чем я представляла.
— Удалось подсмотреть пару фишек?
— Угу. И я хочу перенять у нее еще больше.
— Прекрасно.
Эстер может обучить её многим тонкостям. Каллиус был искренне рад их знакомству.
— А недавно я выбила пару дурей из Ривана.
— И чей верх?
— Ну разумеется, мой!
— Умница. А с Рини пробовала?
— Ага! Эта девка жульничает на каждом шагу, пришлось попотеть, но я и её умыла. О, а еще зацепилась с девчонкой по имени Флора.
— И как она в деле?
— Пока ничего особенного, но потенциал виден сразу. Скоро наберет силу. А вот прочие так, плаксы шмыгающие.
Затем потянулась неспешная вереница вопросов и ответов: Эмили увлеченно делилась новостями, а Каллиус сдержанно кивал и комментировал.
Но ни отец, ни дочь не ощущали ни капли скуки.
Их лица по-прежнему оставались непроницаемыми масками, но со стороны казалось: прямо сейчас они оба неимоверно счастливы.
Иллюстрация — Новые Святые