Глава 72 — Без названия
Гр-р-рум-м-!
『Росток последствий』
[Задание завершено]
<Награда> Синяя Молния
Глядя на поверженную тушу Громового Волка-Дракона, я тяжело перевёл дух. Горячий воздух сорвался с губ, превратился в белое облачко пара и медленно растаял в пространстве.
В то же мгновение сквозь плоть монстра пробилось слабое мерцание — знак того, где именно сосредоточилась грозовая энергия.
Сердце.
Я без колебаний вонзил остриё прямо туда, в этот едва различимый сияющий узел.
Тук.
「Энергия грома значительно возрастает」
Стоило мне пробить сердце Мечом Громового Раската, как бурлящие потоки перетекли в сталь.
Она как минимум удвоилась.
Мощь оружия возросла многократно, и я ощутил это мгновенно.
Треск, разряды!
— Неужели слегка потускнел?
Багровое лезвие, указывающее на его текущий статус, заметно потемнело.
— Странно. Этого не должно было случиться.
Выполненное задание лишь слегка приподняло ранг Меча Громового Раската. До призрачного меча он всё ещё недотягивал.
Вообще, эволюция оружия — случай исключительный. Награды за квесты редко влияют на клинки напрямую. Редко — не значит невозможно, однако факт оставался фактом.
— Прежде такого не случалось.
Но сейчас это произошло. Наружу вылезло то, что изначально не планировалось; скрытый пласт прошлого внезапно возымел силу. Подобные перемены меня совсем не радовали. Любая неизвестность — это новая переменная. А переменные в этом проклятом мире запросто могут стоить мне жизни.
— И куда это мы намылились?
— И-ик!
Райвен рассыпался горсткой праха. Друма тоже был мертв — Громовой Волк-Дракон начисто оторвал ему голову. Оркал хоть и попал под удар, но выжил. Точнее… пока выжил.
— Радуйся, я тебя пока не убил.
Оркал Ползучих Насекомых. В открытом бою от него было мало проку, зато в других сферах он блистал. Оправдывая свое прозвище, этот тип незаменимо управлялся со своими подопечными для разведки и шпионажа. Как-никак, именно его рук дело — ножны, слитые с насекомыми. Паладин, узы которого связаны с клинком, плодящим подконтрольных червей… В отличие от мертвых подельников, этот парень мог принести реальную пользу.
— Бранс.
— Да, ваша милость! Я здесь!
Сидевший в кустах Бранс пулей выскочил наружу. Стоило мне приказать скрутить Оркала, как слуга вытащил из двойной сумки толстую веревку и принялся рьяно вязать пленника. Довольно уморительное зрелище: поверженный паладин, беспомощно хрипящий под узлами какого-то Бранса.
— Кх… проклятье! Что ты задумал?! Чего тебе от меня надо?!
— Ваша милость, как прикажете поступить?
— Приглуши его.
— Слушаюсь! А ну завали пасть, ублюдок!
Бам!
— Гх-х!.. Паршивец, да как ты смеешь поднимать на меня руку?!
— Смею ли? Да я слуга самого графа!
Тук!
После еще парочки весомых затрещин пленник то ли отключился, то ли благоразумно решил помалкивать.
Прикончить Оркала на месте было бы самым очевидным шагом, но я не спешил. Распорядиться его жизнью можно и позже, когда в голове сложится четкая стратегия.
Я вытянул руку и выудил прямо из воздуха несколько стеклянных бутылей. Подобно крови тролля, драконья кровь ценилась на вес золота. Я намеренно прихватил побольше тары, заранее предвкушая подобный улов.
— Ваша милость, позвольте мне! Я мигом всё соберу!
— Не стоит.
В жилах Громового Волка-Дракона действительно текла частица истинной драконьей крови. И пускай она была осквернена демонической энергией, после тщательной фильтрации можно получить бесценный концентрат. Сфера применения этого ресурса огромна. Самое банальное — пустить на изготовление мощных артефактов. Вариант похитрее — использовать при манипуляциях с трупами.
«Пусть по рангу она уступает полноценным реликвиям, с её помощью всё равно реально выковать священный артефакт».
Это были безумные деньги. Любой алхимик перегрыз бы конкурентам глотку ради возможности выкупить хотя бы унцию. Нужно было поторапливаться и наполнять бутыли, пока драгоценная жидкость не застыла. Завершив возиться с Оркалом, Бранс тут же подскочил ко мне, стараясь услужить.
В самый разгар нашей работы из-за спины донесся на удивление знакомый, вкрадчивый голос:
— Ты ведь продашь это мне, верно?
— Ух! Напугали-то как! — вздрогнул Бранс.
Из тени раскидистого дерева соткался силуэт Хелены. Проигнорировав преувеличенный испуг слуги, я сухо обронил:
— Я рассмотрю твое предложение.
— Даже если наша гильдия выставит максимальную цену?
Я молча смерил собеседницу тяжелым взглядом. Хелена смутилась и отвела глаза.
— Что? Чего ты так смотришь? — захлопала она ресницами, искусно изображая святую невинность.
А ведь я только что прикончил двух командиров инквизиции. Третьего скрутил, да еще и пустил в ход демонический клинок прямо у нее на глазах. Поводов для обвинений или хотя бы неудобных вопросов у нее имелся целый вагон, но девица вела себя так, словно мы мирно гуляли по парку. Что ж, раз она предпочитает играть в молчанку, я подыграю.
— Во сколько ты оцениваешь тушу?
— Хм-м… Шкура безнадежно исполосована твоим клинком, — задумчиво протянула она. — Внутренности выжжены, так что сбыть мясо — та еще задачка. Зато рога идеальны.
— Рога не продаются, я заберу их себе.
— Вот как? Жаль. Что ж, тогда остаются нетронутые когти, зубы… о, и мех на хвосте вполне приличный! В общем…
Подобрав сломанную ветку, Хелена набросала на земле пару цифр, то и дело бросая на меня осторожные взгляды.
— Десять тысяч золотых монет?
Десять тысяч за все побочные материалы без учета рогов. Смехотворно.
— Ты за кого меня принимаешь? Кого обмануть пытаешься?
Перед нами лежала тварь, в которой течет кровь дракона! Ладно бы обычный монстр со стихией молнии, но редчайший полукровка? И сбыть его за жалкие гроши? Торгаши воистину не знают стыда.
— Но послушай, шкура и мясо ведь сильно повреждены! — зачастила она. — Прибавь сюда расходы на логистику, налоги… Мое предложение вполне справедливо!
— Хватит нести чушь. Мясо этого монстра даром никому не сдалось, а шкуру, пусть она и побита, никто не назовет бесполезной. Остальные же части вообще безупречны.
Глаза, клыки, когти — всё в идеальном состоянии. А главное…
— За одни только кости Громового Волка-Дракона коллекционеры отвалят не меньше десятки. И тебе это отлично известно.
К тому же зажравшиеся вельможи обожают покупать редких монстров ради чучел для своих трофейных залов. А уж предыстория у этой добычи такой, что цена взлетит до небес. Только представь вывеску: свирепый хищник, который растерзал и сожрал целую группу элитных инквизиторов, но в конце концов нашел свою смерть от руки Каллиуса — печально известного на всё королевство негодяя, прозванного Героем Севера.
— Не знаю, дурочкой ты прикидываешься или проверяешь меня, но ты явно держишь меня за идиота.
— Кхм… Кажется, я на секунду потеряла бдительность, — смущенно кашлянула она.
Покупаться на дешевые уловки я не собирался и хладнокровно продемонстрировал ей три пальца:
— Тридцать тысяч.
— Сколько?! Тридцать тысяч — это грабеж! Двадцать, и по рукам!
Объективно говоря, тридцать тысяч — сумма заоблачная даже для такого редкого трофея. Всё зависело от концентрации унаследованной крови… но любые переговоры — это прежде всего демонстрация силы и воли.
— Тридцать пять тысяч, — ровным тоном произнес я.
— Постой! С какой стати цена ползет вверх, пока мы торгуемся?!
— Время — деньги. Ты тратишь моё время, соответственно, ценник растет.
— Да что у тебя за математика такая?! Где тут вообще логика?!
— Сорок тысяч.
— Ой, всё, ладно! Тридцать тысяч, я согласна!
— Сорок тысяч.
— Да ты издеваешься?! — взвилась Хелена. — Мы же даже не проверили, насколько сильны его драконьи гены и сколько там вообще этой крови!
— Сорок тысяч.
— Хватит талдычить одно и то же, словно сломанный автомат! И вообще, глянь на тушу внимательнее. Это же самка! А раз самка, то… хм?
Внезапно запал Хелены иссяк. Она опустилась на корточки, пристально разглядывая брюхо монстра, и её лицо вытянулось от удивления.
— Похоже, она вынашивала потомство. Или только-только разродилась? Смотри, у неё сосцы с молоком.
— ...
Я присмотрелся — и впрямь. Все признаки были налицо. Значит, где-то здесь скрывается выводок?
— Где-то прячутся малыши, — тихо произнесла она. — Вот почему она дралась с таким отчаянием…
— Вряд ли они выжили без неё, но проверить стоит.
Я вновь перехватил Меч Громового Раската. Напитав лезвие энергией, я аккуратно взрезал плотную шкуру на брюхе. Меч скользнул сквозь неё как по маслу — его былая тупость определенно исчезла, но сейчас меня занимало другое. Запустив руку в разрез, я нащупал и вытащил наружу эластичный кожистый мешок. Внутри отчетливо прослеживалось шевеление.
— Надо же, действительно принесла приплод.
Я осторожно вскрыл внутреннюю оболочку, и на траву вывалилось потомство Громового Волка-Дракона — пятеро крошечных комочков. На вид — самые обыкновенные волчата. Никакой жесткой чешуи, как у матери.
— Похоже, отцом был какой-то волкоподобный магический зверь, — констатировала Хелена.
Логично: раз есть выводок, значит, где-то бродил и самец. Будь её парой ещё один полноценный Громовой Волк-Дракон, само название квеста — «Росток последствий» — лишилось бы логики. Но судя по тому, что малышам не передались драконьи гены, их отцом действительно стал заурядный лесной хищник.
— Какая жалость, — притворно вздохнула Хелена, покосившись на меня. — Какой же бездушный сухарь погубил их всех, даже не дав толком увидеть белый свет?
Я промолчал.
Пропустив колкость мимо ушей, я уже заносил руку, чтобы спрятать оружие, как вдруг один из детенышей, которого я счел мертвым, слабо дернул лапкой.
— Живой! Эй, ты что задумал?!
Я опустил кончик клинка к самому носу выжившего волчонка. Хелена тут же взвилась, сердито отчитывая меня за то, что я угрожаю существу, которое ещё и глаз-то открыть не успело.
— Цыц.
Я проигнорировал её возмущение и пустив по острию едва заметный электрический разряд. Малыш тут же зашевелился и, жалобно попискивая, пополз прямиком к лезвию.
«Как я и думал. Реагирует на молнию».
Видимо, магия матери оставила глубокий след в его естестве. Даже будучи слепым и беспомощным, он безошибочно почуял родную стихию. Перебираясь через тела погибших братьев, волчонок ткнулся крошечным носом в сталь и тихо тявкнул. Наконец, ощутив долгожданное тепло, он умиротворенно прижался к клинку, выпуская из пасти забавные разноцветные струйки пара.
— Послушай, про бездушного сухаря я пошутила, — уже без тени улыбки произнесла Хелена. — Но ты ведь понимаешь, кто перед тобой? Это магический зверь. Его природа изначально искажена демонической силой. А значит, для людей он представляет смертельную угрозу. Безопасным такой монстр бывает только в одном виде — когда он мертв. Сейчас это забавный пушистый комок, но вырастет хищник. С драконьей кровью в жилах его свирепость будет не укротить. Стоит ему хоть раз отведать человеческого мяса — и он начнет вырезать целые деревни, погрузив весь Север в пучину кровавого хаоса. Разумнее всего прикончить его прямо сейчас.
К тому же заповеди суровы: Бог Вальтерус велел не знать жалости к тем, кто осквернен темной магией. Порождения бездны подлежат поголовному уничтожению. Всё так. Это единственный верный путь.
Однако…
— Что это у тебя? — нахмурилась Хелена, заметив бутыль в моих руках.
— Кровь тролля.
— Что?! — Её глаза округлились от шока. — Откуда у тебя кровь тролля?! Они же вымерли сотни лет назад! У нас в архивах даже записей толком не сохранилось!
Жидкость в бутыли была неочищенной. Для простого смертного подобное пойло — мгновенный и мучительный яд из-за высокой концентрации магии. Но для новорожденного монстра — идеальный допинг. Кроха еще не успел попробовать материнского молока, так что питательная кровь тролля мгновенно восполнит его угасающую живучесть.
Кап. Кап.
Я откупорил бутыль и обронил пару капель на ладонь. Волчонок, ведомый звериным чутьем, забавно зашевелил носом. Его подслеповатые глазки сощурились, выискивая лакомство, и стоило упасть еще одной порции, как он принялся жадно её слизывать.
— Святой престол этого не спустит, — покачала она головой.
— Церковь много чего не одобряет, — хмыкнул я в ответ. — Однако это не мешает вельможам заводить экзотических монстров ради забавы.
Подобная практика процветала повсеместно. Знатные дома обожали хвастаться прирученными хищниками. Каллиус просто последует моде, только и всего.
— И все-таки, с чего вдруг такой приступ милосердия?
— Не суй нос не в свое дело.
Мной двигал чистый прагматизм и научный интерес. Необычная реакция новорожденного на Меч Громового Раската пробудила во мне любопытство исследователя. Не более.
— Всё из-за этого клинка, верно? — прищурилась Хелена.
— Хелена.
— Что?
— Вспоминай главный постулат успешного дельца: делай вид, что ты круглая дура, даже если раскусила собеседника.
Торговка картинно прижала ладонь к губам, изображая испуг, но быстро взяла себя в руки:
— Хм-м… Ну ладно, тридцать пять тысяч?
— Сорок тысяч.
— Да поднимешься ты на этой скидке или как?! Скинь хоть немного!
Исключено. Бюджет у меня и так трещал по швам.
— Цена окончательная — сорок тысяч. Зато доставку туши я беру на себя, так что забудь о скидках.
— Прямо сам доставишь?
— Да, спрячу её в пространственный артефакт, так что она даже остыть не успеет. Не переживай, товар не испортится.
— Договорились.
Добившись своего, Хелена благоразумно закрыла тему.
«Кто знает, возможно, этот звереныш поможет мне еще сильнее пробудить потенциал Меча Громового Раската».
Если задумка выгорит, клинок получит шанс со временем эволюционировать в легендарный призрачный меч. Вероятность призрачная, но упускать такую уникальную возможность я не собирался.
К тому же…
Взгляд Каллиуса невольно потеплел, когда он вновь посмотрел на крошечного Громового Волка-Дракона. Весь его выводок погиб, так и не родившись, но этот упрямый малыш изо всех сил цеплялся за жизнь и за своего нечаянного спасителя.
Каллиусу на миг показалось, что слепой волчонок смотрит прямо ему в душу.