Глава 68 — Без названия

— Почему вы решили разделиться? — искренне недоумевал Альфредо. — Нам стоило держаться вместе.

— Лорд Каллиус первым заметил засаду, — отозвалась Хелена. — Аура, которую я от него ощутила, была слабой, но, похоже, ходящие вокруг слухи — вовсе не глупость.

— Ты про титул «Героя Севера»?

— Да. Лорд Каллиус сейчас на совершенно ином уровне, если сравнивать с тем, что было три года назад.

Молниеносная реакция и выверенные движения, позволившие избежать засады. И эта аура обнаженного клинка. Все три признака безошибочно выдавали в нем незаурядную силу.

— Что ж, это правда. Даже я изрядно удивился.

Засада Громового Волка-Дракона оказалась невероятно стремительной и острой, точно бритва. Тварь действительно заслуживала право называться существом с драконьей кровью.

— Два меча на его поясе, скорее всего, духовные, — продолжил Альфредо. — Когда появился Громовой Волк-Дракон, он обнажил один из них.

В тот миг, когда клинок покинул ножны... Альфредо на мгновение оцепенел. Чудовищное давление буквально приковало его к месту.

— На миг я едва не задохнулся от этой мощи.

Рыцари, достигшие определенного уровня, способны излучать неосязаемое давление, едва обнажив клинок. Когда в нем клокочет жажда крови, оно превращается в намерение убийства. Когда же в нем воплощается непреклонная воля — его называют доминированием.

— Доминирование лорда Каллиуса в то мгновение полностью подчинило себе округу. Должно быть, тварь испугалась и сбежала.

Его аура казалась слабой, но излучаемое доминирование было поистине колоссальным.

— Возможно, он намеренно скрывал ее. Неужели он притворялся все это время?..

— Ты преувеличиваешь, — покачала головой Хелена. — Разве не помнишь, как три года назад Каллиус чуть не погиб от рук паломников? Такой гордец ни за что не стал бы разыгрывать спектакль и прятать силу, рискуя жизнью. Наверняка он упорно тренировался или нашел выдающегося наставника.

Или, что тоже вероятно, все дело в мощи какой-то таинственной святой реликвии. Либо в самом мече, который он носит на поясе.

— Но почему мы тогда разделились? Из-за того парня в очках?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Как это понимать?

— С одной стороны, мне претит сама мысль созерцать рожу этого ублюдка, с другой — меня интересует Каллиус.

На губах Хелены заиграла многозначительная улыбка.

— Хочешь устроить ему проверку?

— Хм... пока просто понаблюдаю.

Она видела монстра лишь мельком, но эта молния, подчинявшаяся его воле... А чешуя и рога? Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: чудовище из ряда вон выходящее.

— Я ведь и пришла сюда главным образом для того, чтобы взглянуть на него в деле.

— А если он погибнет?

— Туда ему и дорога, значит, грош ему цена. Хотя, если дело примет совсем дурной оборот, я вмешаюсь.

Если это его потолок, она спасет его, заставит влезть в неоплатные долги и пойдет своей дорогой. Но что, если он одолеет Громового Волка-Дракона? Что, если его потенциал куда глубже, чем ей кажется?

— В таком случае в него определенно стоит инвестировать.

— Метишь на место хозяйки Севера?

— Да я вовсе не об этом!

Альфредо разочарованно цыкнул.

— Ты спишь и видишь, как бы поскорее выдать меня замуж, верно?

— Я лишь искренне желаю, чтобы вы обрели семейное счастье, госпожа.

— Не мели чуши. Тебе просто не терпится сбыть меня с рук и зажить в свое удовольствие.

Альфредо лишь плечами пожал.

— И все же в глазах толпы Каллиус до сих пор остается отребьем, не так ли?

Но что, если именно сейчас принять его сторону, поддержать и вложиться в него? В будущем это принесет баснословную прибыль, которая покатится как снежный ком.

— Хотя само его решение стать Инквизитором едва ли назовешь поступком здравомыслящего человека.

Каллиус изменился. Нет, он менялся прямо на глазах. Погрязший в пороках мерзавец, которого еще недавно клеймили худшим из людей, внезапно обернулся Героем Севера. Даже известие о том, что у него есть дочь, застало всех врасплох.

— Я хочу увидеть все своими глазами и сделать выводы. Если я стану помогать ему из тени, превратить его в героя Карпе — не такая уж несбыточная мечта.

— Вы так отчаянно притворяетесь равнодушной, но в душе вы настоящая патриотка, госпожа.

— Карпе уже насквозь прогнило.

— Разве купеческий род не должен ставить монету выше чести?

— Деньги превыше чести, все верно. Вот только место, где мы их зарабатываем — это Карпе. Торговать в Империи? Разумеется, можно, и это было бы прекрасно.

Купцы всегда идут по следу денег, но...

— Если слепо гнаться за золотом, растеряв все убеждения, в конце концов оно тебя и раздавит.

Торгаш, которым повелевает нажива, ничем не лучше обычного воришки.

— Это ведь Боливийское кредо, верно?

И самое главное...

— Мне нравится Карпе. И мечи мне тоже по душе.

— А как же Империя и копья?

— Навевают тоску, тебе не кажется?

Никакой романтики. Сугубо утилитарное оружие и Империя, раздувающаяся от амбиций, захватывающая новые земли и безжалостно стирающая чужие культуры и верования. Каждый раз, когда заходила речь об Империи и копьях, Хелена неизменно повторяла, что в них нет ни капли поэзии.

— Да и звонкая монета приносит куда больше радости, если за ней стоит захватывающая история.

Что может быть скучнее золота, доставшегося даром? Если ради монеты не пришлось пролить ни капли пота, какой в ней смысл?

— К тому же, золота у меня и без того куры не клюют.

Щелк.

Клинок за спиной Хелены плавно скользнул из ножен. Стоило ей выпустить его из рук...

Хлоп.

С тихим хлопком он соткался в угольно-черную тень. Когда следом полетел второй меч, тень изогнулась, принимая очертания змеи. Подобие огромного питона скользнуло вперед и вскоре растаяло в воздухе.

Губы Хелены тронула довольная улыбка.

— Нашла.

Чёрный лес.

Из-за исходившего от стволов жара здесь царила удушливая, влажная теплынь. Деревья буквально пылали изнутри, но как же падающий нескончаемо снег? Слетающие с неба хлопья тут же таяли, превращаясь в морось и создавая вечную сырость. Специфический, едва уловимый зной, сочащийся из древесины, порождал уникальный микроклимат. Как и Белый лес, эта чаща обязана своим появлением аномальной природе местных деревьев.

Это и был Черный лес.

— Как думаете, господин, где затаилась эта бестия?

— Разве граф не упоминал, что у него есть зацепка?

— Если кто-то и сумел подмять под себя Черный лес, то на ум приходит лишь одно логово.

Ближе к центру чащи высилось одинокое дерево, устремленное в небо подобно шпилю. Оно было столь древним, что, казалось, весь этот лес когда-то зародился именно из его корней. За долгие века оно разрослось до колоссальных размеров и величественно возвышалось над кронами.

Если кто-то и объявил себя хозяином этих земель, то искать его следовало именно там.

Шаг.

— Значит, держим путь к центру.

— Именно.

Дорога туда предстояла неблизкая. Пожалуй, около часа пути.

— Господин, могу я спросить вас об одной вещи?

Получив в ответ мой утвердительный кивок, он продолжил:

— Почему вы согласились на это предложение?

— Предложение?

— Стать Инквизитором по его рекомендации.

— И ты вспомнил об этом только сейчас?

Довольно запоздалое любопытство.

— Хоть идея и исходила от меня, но, если честно... для графа, который вот-вот примет наследие предков и станет полноправным владыкой Севера, кресло Инквизитора — сомнительная награда.

Зачем тогда соглашаться? Райвеном двигало искреннее, неподдельное любопытство.

Каллиус неторопливо шагал, осматривая чащу, затем одарил спутника бесстрастным взглядом и обронил:

— Сейчас эта должность мне полезна.

Он никогда рьяно не стремился в Инквизиторы. Даже без этого звания и без графского титула Каллиус нашел бы способ спасти Карпе. Причина, по которой он принял предложение Райвена, крылась в банальном расчете: он ничего не терял.

Титул графа и пост Инквизитора. Ни то, ни другое лишним не окажется. Будь у него на руках лишь что-то одно, это могло бы повлечь за собой ненужные хлопоты, но заполучить оба козыря разом — идеальный расклад.

Вот только... Пусть эта вселенная и была построена на основе его собственного сеттинга, здесь по-прежнему таилось немало белых пятен.

Внезапно...

— Впереди кто-то есть.

Стоило Каллиусу замереть, как Бранс испуганно шмыгнул ему за спину. До слуха донеслось чужое присутствие.

— Ик!.. Это Громовой Волк-Дракон?!

Но из чащи показался вовсе не монстр. Это был человек.

И тут Бранс, мигом растеряв весь свой страх, горделиво выпятил грудь и зычно крикнул:

— Не знаю, кто ты, но а ну-ка выходи! Перед тобой сам граф Зерван!

Едва эхо разнеслось по лесу, как из-за угольно-черного ствола показалась массивная фигура.

Капитан шестого отряда.

— Друма.

И...

— Оркал.

Капитан третьего отряда.

Оба выглядели так, будто только что вышли из жестокой мясорубки: растрепанные, покрытые пылью волосы, испачканные грязью плащи и помятые доспехи.

— Где? — спросил Каллиус.

В ответ Друма и Оркал лишь хмуро уставились на него, проигнорировав вопрос. Вместо объяснений они переглянулись, синхронно кивнули и медленно извлекли клинки из ножен.

Каллиус прищурился. Кожу ощутимо покалывало от волны ледяной, бьющей наотмашь жажды убийства.

Бранс, мгновенно учуяв, куда дует ветер, принялся тихонько пятиться назад.

— Для начала я спрошу: что вы задумали? — ледяным тоном поинтересовался Каллиус, даже бровью не поведя перед лицом чужой агрессии.

Вместо ответа Оркал просто вскинул оружие, нацелив острие ему в грудь. Его меч выглядел более чем причудливо — весь испещренный сквозными отверстиями, будто источенный паразитами.

При взгляде на этот клинок Каллиус нахмурился.

«Насекомый Дух — Анаскан».

Духовное оружие Оркала. Из каверн, словно прогрызенных жуками, наружу полезли мерзкие мелкие твари угольного цвета.

С острия посыпалась черная пудра. Она закружилась вихрем вокруг Оркала, а затем хлынула во все стороны, заполняя пространство вокруг Каллиуса, будто очерчивая границы его будущей могилы. Эта взвесь не была обычной пылью — перед ними колыхался бесчисленный рой насекомых.

Полчища жуков.

Как и следовало из названия, «Насекомый Дух» — это клинок, способный порождать членистоногих. Разумеется, твари имели мало общего с безобидными садовыми букашками. Они источали сильнейший нейротоксин и были способны за считаные мгновения сожрать живую плоть вместе с костями. Временами они умудрялись прогрызать даже сталь чужих клинков, что делало Оркала крайне опасным и неудобным противником.

— Понимаешь, слишком уж много нестыковок, — оскалился Оркал под непрерывный зуд кружащего вокруг него роя.

Их были тысячи, десятки тысяч. От одного этого зрелища к горлу подкатывала тошнота.

— На то, что главный ублюдок королевства внезапно обрел силу или заимел святую реликвию, мне, признаться, плевать. Но «Герой»! «Герой Севера»! Когда ничтожеству достается подобный титул... твоя куцая, едва заметная аура начинает знатно бесить.

Они находились в глуши, бесконечно далеко от северных земель. В Черном лесу, где не встретишь ни единой живой души. Единственным свидетелем оставался Громовой Волк-Дракон.

Так что для них условия были идеальными.

— Именем Бога, я начинаю допрос...

Но договорить он не успел.

КУ-У-УНГ!..

Оркал, собиравшийся сделать шаг вперед вместе со своим роем, покачнулся и едва не рухнул. Чудовищное, неодолимое давление в долю секунды расплющило все живое в округе.

— Кх!..

— Это же...

— Какого черта?!

Волна убийственного намерения стремительно набрала силу. Каллиус смотрел на них сверху вниз. Холодные глаза истинного хищника, сочащиеся абсолютным, первородным высокомерием. Лица Оркала и его сообщников исказились от невыносимой тяжести.

— С чего вы взяли, будто имеете право меня допрашивать?

Каллиус плавно извлек меч и лениво перехватил рукоять. Тяжесть, сковавшая капитанов, возросла стократно.

«Одно лишь намерение убийства порождает столь жуткое давление!..»

Чистая жажда крови, способная намертво парализовать элитных офицеров! Эта сокрушительная мощь абсолютно не сочеталась с его скудной, едва уловимой божественной энергией.

Оркал застыл, не смея пошевелить и пальцем. Когда ментальный посыл обретает плотность физического пресса — это за гранью разумного. Управлять бесформенной волей на таком уровне под силу лишь единицам.

«Мои жуки...»

Даже рожденные магией насекомые оказались не способны выдержать ауру Каллиуса. Они теряли координацию, слепли и замертво сыпались на землю сплошным черным дождем. Если даже твари, лишенные полноценного разума и чувств, цепенели от ужаса...

Капитанов захлестнул первобытный шок.

«Неужели его божественная сила казалась незаметной лишь потому, что её чистота вышла на запредельный уровень? Как у тех, кто достиг ранга Мастера?!»

Ранг Мастера? Ему?! Бред. Невозможно. В это отказывался верить разум. И все же неопровержимое доказательство стояло прямо перед ними.

— Мастер... — сорвалось с побелевших губ.

Сомнений больше не оставалось.