Глава 67 — Без названия
Треск!!
— В сторону!
Все тело твари заволокло ослепительными вспышками. Синие молнии беспощадно хлестали во все стороны, круша всё на своем пути.
Ба-бах! Грем-м!!
Я поспешно откатился в сторону, ощутив, как по левой руке пробежал леденящий холод. Извернувшись в самый последний миг…
Треск!!
Когти Громового Волка-Дракона рассекли воздух.
Ба-бах..!!
Под его лапами земля раскололась глубокими бороздами. Электрические разряды окутали место удара, а росшие рядом деревья разлетелись в щепки и мгновенно вспыхнули.
Ударная волна отбросила меня метра на два, но я тут же вскочил на ноги. Сердце ушло в пятки: опоздай я хоть на миг, левую руку оторвало бы напрочь.
Я выхватил из-за пояса Меч Тирана.
Гу-у-ум…!
Воздух вокруг налился свинцовой тяжестью. Земля под ногами просела, образовав круглую воронку, пока я разгонял божественную силу Первой, Второй и Третьей форм техники «Поздно Цветущих Шести Пиков».
Приготовления к бою были окончены. Округу поглотила звенящая тишина.
Впрочем, яростный натиск Громового Волка-Дракона оборвался куда более прозаично, чем я ожидал.
— Сбежал.
Его присутствие растаяло без следа. Тварь уже давно скрылась в чаще.
Я развеял гравитационное поле и осмотрелся. Дрожащий Бранс забился глубоко в кусты, а Хелена и Альфредо застыли неподалеку, с ног до головы покрытые серой пылью.
— Это только что… это ведь был он, да?
— Да. Громовой Волк-Дракон.
— С ума сойти… И вы собрались охотиться на это чудовище? Нет, скажите честно, его вообще возможно убить?
Выражение «быстрый как молния» подходило зверю как нельзя лучше — он и правда перемещался подобно грозовому разряду. Когти разили с неуловимой стремительностью, а разрушительная мощь электрических разрядов превосходила всякое воображение.
Признаться, я не ожидал от него такой прыти. Если бы не недавно полученная черта — «Инстинктивная интуиция», я бы точно зевнул эту засаду.
«А ведь я считал его недорослем».
Старик Бернард явно просчитался.
— Мы обязаны выследить его.
— Зачем?
— Оставим его в покое — и ущерб северным землям будет только расти. Вокруг такого вожака быстро начнут собираться магические звери.
Позволь мы ему свободно разгуливать, и в будущем это обернется масштабной катастрофой. К тому же мне необходимо прикончить его, чтобы усилить молнии Меча Громового Раската.
Сейчас, когда орки знатно проредили местную фауну, у нас, возможно, единственный шанс добыть этот трофей.
«Я ведь даже не знаю, сколько продлится это задание».
Если действовать, то прямо сейчас. Тварь оказалась сильнее, чем я предполагал, но задача вовсе не была невыполнимой.
— Он слишком самоуверен.
А это значит, что большая часть сильнейших хищников Севера уже истреблена. Лишившись былых хозяев леса, этот выскочка, должно быть, возомнил себя пупом земли. Иначе он не стал бы столь нагло демонстрировать силу.
— Ах, Каллиус! Он загрыз одну из лошадей! А куда делась вторая?
— Должно быть, унеслась в панике.
— Так вот ради чего было это нападение… Он просто пытался утащить добычу.
— А мое седло?
— Простите? Э-э… наверное, уволок вместе с конем?
Я стиснул зубы. На унесенной им лошади было Седло Хумасиса. Что ж, только что у меня появилась еще одна веская причина прикончить эту тварь.
— Наглый ублюдок…
А он оказался куда хитрее, чем казался с виду.
— Но до чего же он свиреп! Нам точно нужно его выследить… Я и подумать не могла, что он настолько яростный.
— Должно быть, кто-то его спровоцировал.
— А? Кто?
— Разве я не упоминал? До меня сюда уже заявлялись другие охотники. Правда, не уверен, живы ли они еще.
— Живы.
Легок на помине.
Словно идя по пятам за Громовым Волком-Драконом, из чащи вышел Райвен. Выглядел он, мягко говоря, паршиво.
— Жалкое зрелище, — бросил я.
Похоже, Райвен уже не раз сталкивался с Громовым Волком-Драконом, и эти встречи изрядно его потрепали. Знаменитые очки были разбиты вдребезги, из-за чего инквизитор непрестанно щурился. Доспех покрывали глубокие трещины и копоть от электрических ожогов.
— Схлестнулся с ним?
— Дважды.
И все же капитан оставался капитаном. Даже после двух стычек с этим монстром он умудрился избежать тяжелых ранений.
— Ну и каков он в деле?
Райвен тяжело вздохнул:
— В первый раз эта тварь застала нас врасплох. Из-за внезапного нападения мы понесли тяжелые потери. Во второй раз засаду подготовили уже мы, но в итоге сами оказались в дураках. Он прирожденный хищник. Швырялся молниями направо и налево, двигаясь с такой скоростью, что мы банально за ним не успевали. И ведь даже не дрался всерьез — просто развлекался, гад.
Райвен и остальные капитаны столкнулись с Громовым Волком-Драконом в первый же день, но так и не смогли навязать ему открытый бой. Стоило схватке принять серьезный оборот, как зверь тут же делал ноги, изматывая преследователей. А стоило им ослабить бдительность, как он снова атаковал из тени.
— Хитер, — хмыкнул я.
— Ну так в нем течет драконья кровь. Да и волки сами по себе твари неглупые.
Получается, хищник умело пользовался своими козырями, чтобы охотиться на тех, кто пришел за его головой. Он определенно заслуживал стать целью системного задания.
«Да и эти синие молнии…»
Силу бушующей в нем грозы тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
— Паладин Хелена? Что привело вас в наши края?
— Появились дела на Севере. Не ожидала встретить тебя здесь, — Хелена добавила едва слышно, но вполне отчетливо: — Лучше бы ты просто сдох.
Райвен выдавил неловкую улыбку, сделав вид, что пропустил колкость мимо ушей.
— Вы знакомы? — поинтересовался я.
— В свое время этот тип заподозрил наш клан в ереси и начал активно под нас копать, — Хелена раздраженно фыркнула.
Когда инквизиция берется за дело, все неизбежно скатывается к допросам, а те оборачиваются колоссальными убытками. Для Торговой компании Боливиан, чей бизнес целиком держался на репутации и крупных сделках, это стало сокрушительным ударом.
— Знаешь, когда я вспоминаю, сколько партнеров тогда разорвали с нами контракты из-за твоих подозрений, у меня до сих пор руки трясутся от злости за те убытки!
— Я лишь исполнял свой долг.
— А как насчет компенсации людям, пострадавшим из-за твоего дурацкого долга?
— Тогда я принес личные извинения и выплатил неустойку.
— Пару клинков и покаянную отписку? Ты ведь не думаешь всерьез, что этого хватило бы покрыть весь ущерб?!
— Я…
— Довольно, — оборвал я их. — Сейчас главное — выследить Громового Волка-Дракона. Оставьте личные счеты на потом.
Хелена яростно нахмурилась, но спорить не стала и резко отвернулась.
— Ты куда?
— Сам же сказал, что мы обязаны поймать Громового Волка-Дракона? Вот я и разузнаю, где он, своим проверенным способом.
Уходя в сопровождении Альфредо, она многозначительно похлопала по висевшим за спиной ножнам. Ее парное оружие.
「Меч Смерти — Юкрин」
С помощью теневых способностей выследить Громового Волка-Дракона для нее действительно не составляло труда.
— Я подам знак, как только обнаружу его.
Хелена едва заметно поманила мою тень и скрылась в густой чаще.
— Куда подевались остальные капитаны?
— Разделились и прочесывают сектор. Эта бестия появляется и исчезает настолько непредсказуемо, что прочесывать лес скопом было бы глупо.
— Так вас просто перебьют поодиночке, — заметил я. — Для его засад вы идеальная мишень.
— Они слишком уверены в собственных силах. И если кто-то из них падет в этой схватке… что мы сможем сделать? Нам останется лишь выковать новое оружие и отомстить за павших.
Люди, напрочь лишенные чувства товарищества.
Впрочем, глупо было ожидать командного духа от адептов Ордена. Все, чем они жили — это слепая вера в своего бога и фанатичная одержимость мечом.
— Лорд Каллиус. Или теперь мне стоит величать вас графом Зерваном?
— Зови как привык.
— Граф, когда вы столкнулись с Громовым Волком-Драконом… каково ваше впечатление? У нас есть хоть какой-то шанс?
Я кивнул.
Шанс определенно есть.
Как и следовало ожидать от твари с драконьей кровью, этот зверь оказался куда сильнее, чем я предполагал. И все же Громовой Волк-Дракон — всего лишь молодой выскочка, который совсем недавно воцарился в этих землях. Его высокомерие простиралось до самых небес. И то, что он совершил этот дерзкий налет, доказывало: хищник попросту опьянен собственной силой. Будь он опытнее, действовал бы куда осторожнее и осмотрительнее. Так что лазейка для победы у нас была. Но кое-что не давало мне покоя.
«Он утащил лошадь…»
Очередная провокация? Сказать трудно. Но дальнейший план действий предельно ясен.
— Мой клинок его не взял. Чешуя слишком прочная.
— И яд не сработал?
— Нет. Токсины не смогли просочиться сквозь эту броню…
Инквизитор Железной Доктрины. Даже знаменитый Акаша, распространитель яда, оказался бессилен.
— Понятно.
Значит, в предстоящей охоте на Громового Волка-Дракона от Райвена будет мало толку.
Стоило этой мысли оформиться, как я мимоходом скользнул рукой к поясу. Окутывавшая ножны ткань с тихим шорохом соскользнула, являя миру великолепное лезвие.
Меч Правосудия — Мида.
Холодная сталь легла прямо на горло Райвена.
— Что вы себе позволяете, граф Зерван?!
— Знаешь имя этого клинка?
— Что за дикость…
— Это Меч Правосудия. Оружие, вершащее суд над каждым, к кому прикоснется. Отвечай на мои вопросы. Если хоть раз соврешь — умрешь на месте.
В конце концов, из-за этого типа мне в свое время пришлось изрядно понервничать, скрываясь на черном рынке Тристы. Позже он, конечно, подсобил, но было бы странно, питай я к нему хоть каплю дружеских чувств. Впрочем, личные счеты в сторону. Если его сущность прогнила, я обязан уничтожить его ради блага Королевства Карпе и всего Ордена.
— Неужели вы не боитесь божьего гнева?! Вы же объявите войну всей Инквизиции! Настроите против себя весь Орден!
— Я лишь готовлю почву для очищения Карпе от гнилых корней.
Я пустил божественную силу по лезвию Меча Правосудия. Слабо светящееся острие клинка плотнее прижалось к коже Райвена.
— Райвен. Был ли ты когда-нибудь врагом Империи?
— Ни разу!
Окажись его слова ложью, сталь мгновенно бы почернела. Но если он говорит правду, оружие никак не отреагирует. Втайне я надеялся, что инквизитор слукавит. К сожалению, лезвие осталось прежним.
— Какая досада, — выдохнул я.
Стоило мне опустить оружие, как лицо Райвена перекосило от ярости.
— Что за дикие выходки?!
— Меч Правосудия — Мида. Реликвия, что веками передается от главы к главе в Доме Зерван. Этот клинок безошибочно распознает ложь. Если бы твои слова оказались фальшивкой, Райвен, сталь бы налилась чернотой, а твоя голова уже покатилась бы по траве.
Честно говоря, шансы на такой исход изначально стремились к нулю. Я прекрасно знал, кто такой этот инквизитор Железной Доктрины. Райвен ду Валус оставался фанатично преданным последователем Вальтеруса. Но я закаялся слепо полагаться на былые знания игрового мира, а потому устроил жесткую проверку. Что ж, результат перед глазами.
— …Какая вопиющая дерзость, — процедил он. — Впрочем, мне доводилось слышать о Мече Правосудия и его свойстве различать истину. В архивах сохранились записи, что когда-то Орден официально просил Дом Зерван одолжить это оружие.
О как? И такое бывало?
— Разумеется, вам дали от ворот поворот.
— Да…
Было бы верхом глупости отдать семейную ценность, выковуную предками, которые веками защищали родные земли.
— Что ж, теперь твоя верность подтверждена и мной, и Мечом Правосудия.
— ...
Волна возмущения подкатила к самому горлу инквизитора, но высказать её вслух он так и не решился. Нынешний статус Каллиуса — граф. Рано или поздно он официально возглавит весь Север. Но куда важнее было другое…
«Я даже не успел среагировать».
Пока холодная сталь не коснулась кожи, Райвен даже не понял, что произошло. И так и не посмел шевельнуться. Пусть его тело и разум были истощены до предела, но осознание собственного бессилия заставляло внутренне содрогаться.
«Неужели это и правда не эффект какой-то святой реликвии?»
Он терялся в догадках. И именно поэтому обязан был доставить этого человека в столицу. Ведь тем, кому на самом деле следовало пройти жесткий допрос в стенах Ордена и делом доказать чистоту помыслов, был вовсе не Райвен.
А сам Каллиус.
— Выдвигаемся. Я примерно представляю, где обосновался Громовой Волк-Дракон.
— Слушаюсь, милорд!
Провожая взглядом Каллиуса, шагнувшего под сень Черного Леса, Райвен осторожно коснулся шеи. Кадык инквизитора нервно дернулся. Он уже собирался двинуться следом за графом, как вдруг шедший рядом Бранс, слуга Каллиуса, ожёг его издевательской ухмылкой.
— ...
Райвен опасно прищурился и покрепче перехватил рукоять верного клинка. Того самого, что нес в себе смертоносный Акаша.
— Я пойду в авангарде! — процедил он.
Этот мелкий паршивец просто нагло прикрывался авторитетом Каллиуса, точно щитом. Чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение, Райвен ускорил шаг.