Глава 62 — Без названия

— Охота?

Война только-только закончилась, а ты вдруг заговорил об охоте. Райвен поправил очки, не скрывая недоумения.

— Насколько мне известно, орки истребили почти всех здешних тварей. Если Север голодает, куда эффективнее связаться с торговым караваном, который вот-вот прибудет.

— Фанатик эффективности.

— Фанатик… эффективности?

— Да нет. Дело не в провизии, причина совсем в другом.

— И в чем же?

— Хочу выследить одного монстра, пока он не доставил нам проблем в будущем. Если оставить его в покое, Север еще хлебнет с ним горя. Ну как, интересно?

— Разве что послушать.

Впрочем, особого энтузиазма инквизитор не проявлял. Подумаешь, какой-то монстр — только и всего. Райвен снизошел до разговора лишь потому, что перед ним стоял Каллиус, старший сын Зервана и официально признанный наследник рода.

Каллиус едва заметно усмехнулся и закинул удочку, которая гарантированно должна была согнать с лица собеседника безучастное выражение:

— Слышал когда-нибудь о драконокровных?

— Драконокровные?!

Райвен тут же переменился в лице.

Драконокровные. Существа, в чьих жилах текла истинная кровь древних ящеров. Любых людей или зверей с подобной примесью именовали именно так.

— Драконокровные славятся своей запредельной свирепостью.

А еще они обладали колоссальной силой. Хватало ничтожной капли, чтобы превратить обычное создание в чудовище, способное стереть с лица земли целую деревню, а то и бросить вызов государству.

— Зато и выгода от них колоссальная.

При всей своей опасности они ценились на вес золота. Пусть разбавленная, но это все-таки кровь дракона. Рога, когти, чешуя или глаза, несущие в себе первородную мощь… Даже для баснословных богачей раздобыть такие редкости было делом почти невозможным — легче звезду с неба достать. Коллекционеры и мастера дрались за них, готовые выложить невообразимые суммы.

Так что реакция инквизитора была вполне предсказуемой.

— Ну что, теперь интересно?

— Разумеется. Если речь идет о драконокровной твари, это в корне меняет дело.

Даже подозрительный инквизитор не сумел устоять перед подобным соблазном. Райвен привычным жестом поправил очки и немедленно созвал остальных капитанов.

— Охота? С чего вдруг?

— Да у меня и так времени в обрез…

Явившиеся на зов офицеры поначалу принялись ворчать, но стоило Каллиусу озвучить подробности, как их недовольство как рукой сняло.

Драконокровный. Громовой Волк-Дракон. Молодая особь, еще не успевшая заматереть и достигнуть полной зрелости.

При этих словах у капитанов загорелись глаза.

— Я в деле! То есть… да, почту за честь! Идемте скорее, хоть прямо сейчас! Этот ритуал над трупами — тоска смертная, я уже голову сломал, как выдержать здесь целый месяц!

С развлечениями на Севере дела обстояли туго, так что бурный восторг Оркала, капитана третьего отряда, был вполне понятен.

— Да идем же скорее!

Точно ребенок, он аж запрыгал от нетерпения.

— Вы уверены? Драконокровная тварь — добыча не из глупых. Наверняка затаится или вовсе сбежит. Если ваши сведения окажутся ложными, мы лишь впустую потеряем время.

Друма, капитан шестого отряда, как всегда, выказал скептицизм.

— Информация точная.

Ведь перед глазами Каллиуса горело системное задание.

— Источник раскрыть не могу. Но если вы так сильно сомневаетесь, то имеете полное право остаться. Разве я не прав?

— Вот именно, Друма, сиди тут! Мы с Райвеном и господином Каллиусом прекрасно управимся сами!

— Что ж, раз вы настолько уверены, я вам поверю.

Какая поразительная гибкость. И это Друма Молчаливый? Каллиус едва сдержал смешок: то, как молниеносно этот человек переобулся, совершенно не вязалось с его прозвищем.

— Обряд над павшими орками затянется недели на четыре. Так что чем раньше мы подготовимся к охоте, тем лучше.

— Эх, будь моя воля, я бы прямо сейчас выдвинулся.

— Нет, я намерен подготовиться как следует. Громовой Волк-Дракон — противник серьезный, так что выступать надо во всеоружии.

Впрочем…

— Если кому-то не терпится выйти немедленно, держать не стану. Выследите и убьете тварь первыми — все трофеи ваши. Мне же нужно время, поэтому я выступлю через три дня. Можете отправляться когда угодно. Место назначения все равно одно и то же.

— И где конкретно обитает этот Громовой Волк-Дракон?

— На Севере, далеко за границами разоренных орками земель, есть один лес.

В этих суровых краях славились три лесных массива. Первый — Белый лес, раскинувшийся за пограничными рубежами. Второй — Тонущий Лес, из-за которого Каллиус в свое время знатно натерпелся. И, наконец, третий — не слишком обширный, но самый зловещий из всех.

— Черный Лес.

Именно там чудовище и затаилось.

Пока Каллиус занимался приготовлениями, Эльвертон слушал доклад Нохителя, не скрывая потрясения.

— Меч Правосудия?

— Да, милорд.

— Из всего арсенала… именно этот?!

— Да. Юный господин наотрез отказался от моих советов и забрал именно его.

Нохитель прекрасно понимал тревогу графа, ведь история этого оружия была слишком мрачной.

— Ты заметил какие-нибудь странности в поведении Каллиуса? Например, вспышки паранойи?

— Пока Бог миловал, ничего подобного.

Граф устало откнулся на спинку кресла, листая в памяти семейные хроники, доступные лишь главам рода.

— Мида… Потрясающая была женщина. Но её сгубило гнусное предательство, конец её был далек от благородного. Опасаюсь, как бы остаточная воля, сокрытая в стали, не извратила разум Каллиуса. Из всех родовых реликвий он умудрился вытащить ту, которой я боялся больше всего.

Именно ради этого Нохителя и приставили к наследнику в качестве проводника. Но парень упрямо пошел напролом.

Глупость ли это, или у него имелись скрытые мотивы — сейчас уже не разберешь. Назад дороги нет. Раз уж мальчишка сделал свой выбор, пусть так и будет. Судьба.

— Что ж, пускай сам на собственной шкуре прочувствует, почему духовный меч зовется именно так.

Затерянная пещера, стены которой покрывали причудливые символы. Место, пропитанное мягким, но глубоким сиянием божественной силы — священные земли Фаталите.

Каллиус невозмутимо сидел в самом центре, сжимая клинок обеими руками: ладонь одной покоилась на лезвии, другая крепко удерживала эфес. Он размеренно дышал, впитывая вибрирующую вокруг чистейшую энергию.

[Меч Правосудия — Мида]

Ранг — Духовный

Обитающая душа — Мида фон Зерван

Уникальная способность — Распознавание лжи

Девятая глава Дома Зерван, Мида фон Зерван. Великий рыцарь. Женщина, сумевшая возвеличить эти суровые края и ставшая их полноправной владычицей. После кончины её дух переродился в клинок, ничуть не уступающий красотой своей прежней хозяйке.

Его лезвие, выкованное из неописуемого прозрачного материала, легко пластало сталь, словно спелую редьку, и оставалось невредимым, даже если со всего маху обрушить его на дикий валун.

Однако сейчас…

— А-а-а-а-а-а!

Великолепное оружие исходило непрерывным, истошным криком.

— Сама виновата. Это расплата за попытку сыграть со мной в подковерные игры, — холодно процедил Каллиус.

Последние несколько дней сознание покойной воительницы, запечатанное в Мече Правосудия, упрямо пыталось пробиться в его разум. Серьезных проблем это не доставляло — так, осколки чужой злобы и обрывки смазанных воспоминаний порой просачивались в сны. Клинки, слишком долго пребывавшие в статусе трупных мечей, неизбежно увязали в скопившейся ментальной грязи. А уж если дело касалось духовного ранга, то и подавно.

«Вот тебе и истинная природа духовного оружия…»

Пробужденная сущность. Клинок, обретший собственное «я». Обычно, чем дольше орудуешь подобным артефактом, тем сильнее чужая воля вгрызается в твой разум, медленно сводя с ума. Вот только на сей раз древний дух явно ошибся адресом.

— Очищение — вещь полезная. В родовом замке на эти ментальные ошметки привыкли закрывать глаза — все-таки наследие предков, бывших правителей. Но Каллиус не собирался терпеть подобное соседство.

«А-а-а-а-а-а!»

Очередной вопль, похожий на завывание призрака, эхом прокатился под сводами грота. Леденящий душу звук, рожденный в самой глубине клинка, заставил бы любого содрогнуться от ужаса. Однако кошмар близился к финалу.

Священная обитель. Здесь, под безмолвным взором изваяния Фаталите, скверне и зловещим ментальным призракам ходу не было.

— На этом и закончим.

Наваждение, донимавшее его, окончательно развеялось. Остаточная воля Миды фон Зерван, таившаяся внутри Меча Правосудия, растворилась без следа.

Конечно, сама душа никуда не делась — исчезла лишь отравлявшая её ментальная скверна. Опасность миновала.

— Говорят, этот процесс обычно растягивается надолго… Что ж, здешняя земля не зря зовется святой.

В заурядных условиях на очищение ушла бы неделя, а в запущенных случаях — годы. Но под воздействием чистейшей божественной силы Фаталите застарелая злоба растаяла быстрее весеннего снега.

— Отлично, Слезы Вальтеруса тоже со дня на день дадут побеги. Всё складывается как нельзя лучше.

Высаженный им бутон Слез Вальтеруса уже сбросил лепестки, и на его месте завязался плод. Стоит предоставить его самому себе, как семена упадут в почву, прорастут и дадут новые всходы. Решение укоренить растение именно в священных землях Фаталите оказалось стопроцентным попаданием.

Правда, без ложки дегтя не обошлось.

— Придется подождать.

Пока бутоны расцветут вновь, утечет немало воды. И то, что сейчас у него не осталось ни единой капли этого спасительного эликсира, подтачивало уверенность. Святая вода Вальтеруса с её запредельными свойствами фактически даровала вторую жизнь. В прошлых переделках она не раз спасала ему шкуру, так что пустой флакон оптимизма не внушал.

«Стоит официально принять титул преемника, и нужно будет на какое-то время уехать из этих краев».

Первоочередная задача — выяснить рецепт очищения крови тролля. Попытка провернуть это с помощью местной божественной силы провалилась. Видимо, без услуг высококлассного святого алхимика тут не обойтись.

«Главная резиденция Ордена расположена в столице королевства».

Уж там-то мастеров подобного дела пруд пруди. На крайний случай можно разыскать Салливиан, искуснейшего алхимика во всем Карпе.

— Если, конечно, старушка еще коптит небо.

Раз от Эстер не поступало дурных вестей, значит, она пока жива. День её кончины станет моментом, когда на свет явится еще один иллюзорный меч.

— Ну а теперь — главное блюдо.

У Меча Правосудия имелась своя специфика. Этот клинок требовал веских оснований, легитимного повода для обнажения. В горниле тотальной войны или в хаотичной скоротечной резне от него было мало проку. Оружие не становилось бесполезным, но и разить врагов эффективнее не помогало.

Ведь его основная фишка — распознавание лжи. Вторая скрытая способность в реальной схватке тоже мало чем могла подсобить.

Именно поэтому перед вылазкой на Громового Волка-Дракона Каллиус заглянул в этот грот. Снятие порчи с Меча Правосудия являлось лишь предлогом, сопутствующей задачей. Настоящая цель была куда амбициознее.

Перед ним покоилось огромное тело поверженного воина. Труп вождя орков.

— Фундамент обряда над усопшим — это, конечно, само тело-подношение. Но ключевой катализатор процесса…

Божественная сила того, кто проводит ритуал. От её чистоты и объема вложенной энергии напрямую зависит, насколько смертоносный клинок родится на свет.

«В былые времена, когда тела ушедших правителей Севера перековывали в мечи, для проведения церемоний выписывали высших чинов Ордена, вплоть до епископов».

Калис фон Зерван, основатель династии, удостоился ритуала от самого Первосвященника, который непрерывно читал молитвы над его телом больше трех месяцев. Один этот факт наглядно доказывал, насколько важен настрой мастера.

Потому-то Каллиус и наметил провести обряд над предводителем зеленокожих именно в этом месте силы.

— Передо мной не рядовой рубака. Это целый вождь.

При идеальном раскладе из него вполне мог бы получиться иллюзорный меч.

«Хотя губу раскатывать не стоит».

Его программой-минимум был духовный ранг. Но и там градация по силе колоссальная. Трезво глядя на вещи, Каллиус понимал, что до иллюзорного уровня этот материал слегка недотягивает: для этого масштаб личности покойного, его скрытый потенциал и ворох сторонних факторов должны сойтись в идеальной высшей точке.

Как ни крути, до абсолютного идеала вождь недотягивал. Но вот на первоклассное духовное оружие…

— На это рассчитывать можно смело.

В конце концов, именно эта тварь едва не похоронила весь Север. Вождь, сумевший сплотить дикие кочевые племена в сокрушительный легион и двинувший его войной на человечество. Его личное мастерство балансировало на грани ранга Мастера.

Не подточи Эльвертон его силы заранее… Не окажись под рукой Меча Божественного Схождения и Меча Бури… Не сработай та безумная черта «Покаяние при смерти» вкупе с роковой жертвой Бернарда — и хребет этому монстру никто бы не сломал. Так что завышенные ожидания имели под собой твердую почву.

— Благоговейно…

Каллиус отрешился от внешнего мира, пока его разум не превратился в идеально гладкую, застывшую озерную гладь. Когда он медленно разомкнул веки, в его пепельно-серых глазах не осталось и следа от человеческих чувств.

Выдавив из себя последние крупицы эмоций, парень полностью сконцентрировался на грядущем таинстве перековки плоти в сталь. Пещеру заполнил его зычный, уверенный голос:

— О Боже.

Великий Бог Мечей.

— Я приношу Тебе в дар плоть этого неразумного еретика.

Окутай её своей священной милостью.

Пусть сгустившиеся сумерки вновь обернутся рассветом, искупая содеянные при жизни грехи.

И пускай эта оболочка послужит Тебе пищей, обратившись в покорную крупицу ржавчины на Твоем алтаре.

— Восстань.

О новый Божий меч.