Глава 956 — Завод

Синий и белый драконы проносились над городскими крышами. Защитный барьер в ночи испускал слабое сияние и стал одним из бессчётных потоков света в сверкающем неоном мегаполисе Тар-Лонда. Гавейн стоял меж лопаток Мелитты и, глядя на колоссальные стальные конструкции, поддерживавшие некий висячий сад неподалёку, невольно спросил:

— В какое же место мы направляемся?

Низкий голос Мелитты донёсся спереди:

— Мы начнём с самого начала жизни гигантского дракона — с Централизованного Инкубационного Центра.

— Инкубационного... — Гавейн на мгновение опешил, чувствуя, что услышал слово, о котором никогда и не помышлял. — Инкубационного Центра?

— Можешь также называть это Инкубационным Заводом или Инкубаторием Драконьих Яиц, это более простонародные названия, — небрежно ответила Мелитта и одновременно начала снижаться. — Видишь вон то сооружение, похожее на огромный столб? Это и есть Инкубационный Завод Агондора. Стойте крепче, сейчас будем садиться.

Гавейн машинально поправил стойку и в то же время непроизвольно устремил взгляд вперёд. Он уже увидел тот гигантский «завод». В целом он и впрямь походил на невероятно огромную колонну: множество вспомогательных сооружений, похожих на газовые баллоны, и громадное количество труб и опорных балок обступали цилиндрическое основное тело. Из его середины под наклоном расходились ленты света, очерчивая в воздухе больше десятка световых полос для наведения на посадку.

Гавейн также увидел, что вокруг середины этого гигантского сооружения идёт кольцо посадочных платформ. На многих платформах взлетали и садились драконы; занятые платформы были окружены красными огнями, а свободные были отмечены бросающимися в глаза белыми светящимися кольцами — очень заметно. Мелитта и сопровождавшая её в полёте Нолетта уже направлялись к одной из свободных платформ.

Но едва Мелитта собралась снизиться, как с другой стороны вдруг донёсся шум ветра, и вслед за тем из ночного неба, словно молния, вылетел чёрный гигантский дракон и ринулся к платформе, которую только что выбрала Мелитта. В ночном небе раздался громовой и тревожный рёв:

— Тысяча извинений! Драконье яйцо, которое я закрепил за собой, проклюнулось раньше срока!

— Да чтоб твою... Благополучия твоему детёнышу! — Мелитта, у которой отобрали место, как раз собиралась разразиться бранью, но, услышав донёсшийся от собеседника рёв, резко переменила слова. Затем она стремительно взмахнула крыльями и, подстраивая направление и заново ища место, с лёгким смущением сказала Гавейну: — Прости, что показала не слишком цивилизованную сторону... Прошу понять: в эти годы получить разрешение на инкубацию очень нелегко, а это был всего лишь встревоженный отец.

Гавейн: «...»

Кажется, он уже настолько привык ко всем неожиданностям Тар-Лонда, что ему даже лень было язвить.

После этой маленькой заминки Мелитта и Нолетта наконец нашли свободную посадочную платформу. Оба гигантских дракона плавно опустились на двух соседних платформах, и ещё до того, как они приземлились, огни вокруг платформ уже стали красными, а после посадки всю платформу накрыл полупрозрачный барьер. И лишь когда Гавейн, а также Эмбер и Вероника спрыгнули со спин Мелитты и Нолетты, и обе госпожи дракона, приняв человеческий облик, покинули зону платформ, система «временного контроля» платформ переключилась обратно в состояние ожидания — и всё это, по-видимому, происходило автоматически.

Это, можно сказать, была уникальная для Тар-Лонда «система управления движением», и она несколько расширяла кругозор.

Перед одними вратами, ведущими внутрь Инкубационного Завода, Нолетта в белом платье, с Эмбер и Вероникой, подошла к Гавейну и Мелитте. Эмбер немедленно задрала голову и с изумлённым взглядом уставилась на эти врата, которые были куда величественнее городских ворот:

— Ух ты...

Вероника же посмотрела в глубокий и длинный коридор за теми вратами, на холодную сталь, мерцающие огни и начисто лишённые живого духа полимерные окна и трубы, и лишь долгое время спустя тихо, словно про себя, проговорила:

— Я никогда не думала... что драконы рождаются в таком месте... Я полагала, что даже не в гнезде среди горячих источников, то хотя бы рядом с родителями...

— Давным-давно так и было, — тихо сказала принявшая человеческий облик Нолетта. — Поистине, давным-давно...

— Я уже получила разрешение на проход, Омега откроет шлюзы по маршруту, и вы можете просто следовать за мной, — обратилась к Гавейну и остальным Мелитта. — Внутри только не трогайте ничего незнакомого, других требований нет. Драконьи яйца строго охраняются, и обычное посещение не повлияет на инкубацию.

Гавейн и его спутники кивнули и затем, ведомые Мелиттой и Нолеттой, миновали широкий шлюз и вошли внутрь Инкубационного Завода.

Увиденное Гавейном дальше полностью соответствовало описанию этого объекта: завод, завод для инкубации драконьих яиц.

Они по высокому подвесному соединительному мосту вошли внутрь завода. Один конец моста крепился к внешней стене завода — металлической оболочке неведомой толщины, по которой повсюду бежали огни и сновали хлопотливые механизмы, — а другой конец вёл в центральную «вертикальную трубу» в сердце завода. Войдя в неё, Мелитта начала знакомить Гавейна с разными устройствами по пути. А углубившись ещё немного, Гавейн увидел те драконьи яйца, что пребывали в состоянии инкубации.

Они лежали по одному в больших прозрачных «оранжереях». Эти оранжереи с виду напоминали слегка искажённые эллипсоидные барокамеры. Драконье яйцо находилось внутри камеры на мягком поддоне, диаметром около метра, с бледно-жёлтой скорлупой и чёрными или бурыми пятнами. Яркий свет освещал их с нескольких направлений. Время от времени опускались механические зонды неясного назначения и проводили по поверхности яйца облучение и проверку. А вся эта «оранжерея» в целом размещалась на круглых металлических платформах; на основаниях платформ мерцали огни, и между собой они соединялись трубами.

Сотни и тысячи таких инкубационных устройств ровными рядами тянулись по обе стороны кольцевых коридоров. Множество труб свешивалось сверху и подключалось к «интегрированным портам» позади инкубаторов, видимо, для подачи энергии, а может быть, только для сбора данных. Гавейн задрал голову и попытался найти место, где сходились или откуда исходили те трубы, но увидел лишь смутную размытую тьму. Купол Инкубационного Завода был чрезвычайно высок, и потолок был тёмен. Все трубы в конце концов уходили в глубину этой тьмы, словно в вышине зияла тёмная бездна, поглощавшая все взгляды.

Он отдёрнул взгляд и снова посмотрел на ровно выстроенные, подобно производственной линии, инкубационные устройства. Одно драконье яйцо тихо лежало в ближайшей к нему инкубационной камере, принимая тщательную заботу машины и строго по расписанию развиваясь.

Эмбер тоже подошла к инкубационному устройству. Она пристально смотрела на эту картину и, что было крайней редкостью, затихла, без всякого хихиканья и без всяких охов и ахов.

— Так вот как рождаются новые драконы, — тихо проговорила Вероника. — До какого же развития надо было дойти, чтобы встать на этот путь...

— Причин, сделавших Тар-Лонд таким, каков он сегодня, много, и появление Инкубационных Заводов — лишь ничтожное звено в этом. К тому же... Инкубационные Заводы для нас — это всего лишь древняя технология, — покачала головой Мелитта и неторопливо произнесла.

Стоявшая рядом Нолетта подхватила тему:

— Вы, наверное, слышали такое утверждение: чем могущественнее существо, тем труднее ему размножаться. Это «равновесие», налагаемое законами природы на всех живых тварей. А драконий народ как самый могучий индивид среди смертных видов имеет трудность размножения, доведённую до крайнего предела...

— Действительно, есть такое утверждение, — кивнул Гавейн. — И не только бродячие певцы и драматурги так говорят, но и учёные-специалисты. Хотя они и не могут исследовать образцы драконов, большинство живых существ в природе следуют этому закону.

— Верно, эта закономерность верна, по крайней мере, для нас, драконов. Способность драконов к размножению очень низка, цикл вынашивания долог, а вылупление — дело трудное. Но это лишь в естественных условиях, — уголки губ Мелитты приподнялись. — Поэтому мы уже очень-очень давно располагаем технологией Инкубационных Заводов и соответствующей громадной индустрией. Мы с помощью биохимических технологий собираем и катализируем «голубые яйца», с помощью заводов биомассовых материнских тел в массовом порядке производим пустые драконьи яйца, с помощью генной инженерии редактируем наследственные факторы родителей или наследственные факторы одного отца или одной матери, с помощью заводов в массовом порядке выводим... Эти технологии весьма действенны.

Техника способна изменить многие вещи.

Драконам трудно размножаться, и они редки числом? Это лишь ещё одно заблуждение. На деле ещё за много-много тысяч лет до нас мы уже начали по своей воле контролировать численность собственного народа. Иначе... разве мог бы один Тар-Лонд вместить столь огромное количество соплеменников?

Мелитта говорила неторопливо, а Гавейн постепенно терял дар речи.

Всё это наконец превзошло его воображение.

Тот образ «племени гигантских драконов», что в его представлении был таинственным, древним и стоял на вершине мира магии и фэнтези, сегодня за один день многократно дал трещину, и теперь он наконец рассыпался вдребезги, рухнув грудой холодных обломков.

Однако он подозревал, что эти обломки ещё далеки от предела распада и будут продолжать рушиться и крошиться дальше, пока он до конца не разглядит этот настоящий «Тар-Лонд», не разглядит эту «Вечную Колыбель» под покровительством божества.

А рядом с ним Мелитта продолжала объяснять:

— Ещё глубже под нашими ногами находятся Центр Сортировки и Центр Предварительной Обработки Инкубационного Завода. Драконьи яйца, доставленные с «Фабрики Материнских Тел», проходят там сортировку и отбраковку. Дефектные яйца уничтожаются, и только здоровые, многообещающие яйца отправляются в Цех Стазиса Жизни. Там их развитие временно приостанавливается, пока сюда не придёт гигантский дракон с разрешением на инкубацию и не закрепит за собой одно из них...

Усыновить драконье яйцо могут либо двое родителей, либо один отец или одна мать. Он, или она, или они должны заранее подать заявление и подготовиться. Помимо кучи бумаг и долгого цикла проверок, заявитель также обязан предоставить собственный наследственный материал. Этот материал вводится в пустое драконье яйцо для синтеза эмбриона и становится его, её или их настоящим «ребёнком». А завершённый синтезом эмбрион доставляется сюда... в этот Инкубационный Цех.

Машины заботятся об этих маленьких существах, ещё сидящих в скорлупе. Инкубационные камеры так же безопасны и теплы, как гнёзда, тщательно выстроенные драконьими родителями в прадавние эпохи. Большинство дел здесь вершится машинами, а главный управляющий — Омега. Поэтому мы за весь путь сюда видели лишь нескольких «работников». Основная задача этих «работников» — всего лишь следить за состоянием машин и принимать «новых родителей», закрепляющих за собой драконьи яйца.

Это скучная и не слишком техническая работа, но она также одна из немногих по-настоящему существующих должностей в Тар-Лонде. Если удаётся получить должность на Инкубационном Заводе, это равносильно вхождению в «верхний Тар-Лонд».

Гавейн тихо слушал эти разъяснения Мелитты, и как раз в этот миг один из инкубаторов неподалёку вдруг загудел и замигал огнями.

Множество патрулировавших поблизости зондов немедля устремились к нему, а также несколько механических рук, двигавшихся по направляющим, приблизились к соответствующему инкубатору. Гавейн только собрался спросить, в чём дело, как Мелитта уже зашагала туда и на ходу объяснила:

— Скорее сюда! Вылупление! Нам как раз посчастливилось увидеть, как вылупляется малыш!

Услышав это, Гавейн немедля ускорил шаг. Они с Эмбер и Вероникой быстро подошли к тому инкубатору, что издавал звуки и вспышки, и почти в тот самый миг, как они приблизились, то драконье яйцо, что тихо лежало в полимерной «оранжерее», начало слегка покачиваться.

Под неотрывными взорами Гавейна и его спутников на поверхности того яйца вдруг появилась трещина, которая немедленно быстро расширилась, и куски скорлупы отпали. Детёныш оказался гораздо крепче, чем воображал Гавейн: весь процесс вылупления не занял почти никакого времени. За несколько коротких секунд та, казавшаяся чрезвычайно прочной скорлупа полностью треснула, и оттуда, пошатываясь, выскочил серый, невзрачный «маленький» зверёк.

Это был драконий детёныш, на котором ещё даже не было чешуи, и нельзя было определить его конкретную породу или пол. С точки зрения Гавейна, этот детёныш был даже немного... уродлив, как большая безволосая индейка. Однако в глазах драконов этот детёныш, вероятно, был весьма мил, потому что стоявшие рядом Мелитта и Нолетта явно сияли глазами и с радостными улыбками смотрели на только что вылупившегося дракончика.

Эмбер наконец снова изумилась и издала «ух ты», а затем только собралась о чём-то спросить, как внутри «инкубационной камеры» вдруг произошло ещё кое-что: множество крохотных механических рук проникли в камеру сверху и снизу и с чрезвычайной чувствительностью и быстротой схватили только что вылупившегося детёныша. Тот едва попытался дёрнуться и тут же затих — видимо, его чем-то быстро обездвижили.

Затем Гавейн увидел, как эти механические руки пришли в быстрое движение. Казалось, они вскрыли маленькое отверстие на затылке детёныша, у соединения с позвоночником, и немедля вживили внутрь нечто размером с человеческую фалангу, излучавшее слабое свечение. Потом ещё несколько механических рук двинулись вперёд и сделали детёнышу несколько инъекций (это, возможно, и были те самые «усилители», о которых часто упоминала Мелитта). После инъекций в камеру вошли другие устройства, которые взяли образцы кожи и крови детёныша и провели быстрое сканирование...

Всё это было проделано с умопомрачительной быстротой.

Прежде чем Гавейн успел опомниться, всё это уже закончилось. Он сморгнул и немедля услышал, как механический синтезированный голос начал вещать. Он не понимал содержания этого вещания, но вскоре услышал, как стоявшая рядом Мелитта тихо заговорила.

Она шёпотом переводила оповещение завода:

«Детёныш номер 1335. Здоров. Умственный потенциал средний. Прогнозируемые подходящие импланты: X, S, EN и универсальные импланты. В настоящее время свободных должностей нет. Рекомендация — рядовой гражданин Нижнего Города».

Те механические руки и зонды отступили.

Детёныш в инкубационной камере очнулся.

Он или она с любопытством открыл глаза и, казалось, с удивлением разглядывал этот мир. С помощью крыльев и неловких конечностей он, пошатываясь, поднялся, а затем наконец заметил несколько силуэтов, стоявших снаружи.

Этот малыш радостно закричал.

(Конец главы)